– Алексис, пожалуйста, проходи.
Если Киран и злился из-за моего опоздания, он этого не показывал.
Но от этого я не почувствовала себя менее неловко. И чуть не принялась извиняться и валить все на Бриа.
Киран плавно поднялся и протянул руку, приглашая меня подойти поближе.
– Это Нестер, Расхититель, которого прислала Полубог Нэнси, чтобы помочь тебе исследовать еще несколько граней твоей магии. Нестер, а это небезызвестная Алексис Прайс, совсем не такая страшная, как думают некоторые.
Нестер встал и поднял руку в знак приветствия. Кажется, я понимала, почему он не протянул ее для пожатия. Не только моя магия обладала определенной репутацией. Никому не нравится быть ограбленным.
Улыбка не коснулась его расчетливых глаз.
– Здравствуйте, мисс Прайс. Нэнси высоко отзывалась о вас. Счастлив буду работать с вами.
Ну, лгал он, во всяком случае, хорошо.
– Привет. – Я повторила его жест. – Спасибо, что согласились помочь мне. Несколько толчков в правильном направлении – и, надеюсь, я смогу присоединиться к гонке.
– Гм-м-м, да. – Он сложил ладони, растопырив при этом пальцы. – Полагаю, моя обязанность – откровенно проинформировать вас касательно той помощи, которую вы можете получить от персоны, обладающей моим типом магии. Единственное сходство между нашими магиями заключается в общности духа. По сути, у меня есть лишь одна функция, лежащая в области духа, – прятать вещи. Вещи, не людей. Не души. Но я, конечно, смогу поведать вам, как храню предметы, и, возможно, вы сумеете таким образом получить некоторое представление о природе духа. Но мне следует внести ясность: я не смогу показать вам, как странствовать по миру духов. Это опасная практика, а у меня просто нет необходимых навыков. Если хотя бы попытаюсь, я могу убить вас с той же вероятностью, что и оказать помощь.
Киран кивнул, словно знал все это заранее. Я растянула губы. От моего «наставника» будет еще меньше пользы, чем я полагала вначале.
Нет, мне определенно нужно разобраться с тем Сумеречным Странником и не постесняться попросить Кирана помочь мне.
Глава 13Алексис
– Так. Нет. Вон.
Я сурово указала на дверь.
Джек застыл, прижимая к груди белого кота, кажущегося совсем малюсеньким в его огромных ручищах.
– Что?
Я снова указала на дверь. На кухню я зашла по пути на задний двор, за глотком воды. Уже смеркалось, и большая часть команды ждала, когда я вызову прошлого Сумеречного Странника. Они все тревожились, что что-то пойдет не так. Совсем не так. Вероятно, потому, что в прошлый раз он затащил меня в лимб…
Распространились слухи, что Темный Тать – как я начала называть моего будущего учителя – по большей части бесполезен. Он просидел полдня в офисе, а потом Киран просто извинился перед ним, сказав, что с ним свяжутся, когда потребуется. И я его не винила. Несмотря на желание Кирана сохранить расположение Нэнси, этот парень был пустой тратой времени.
– Убери этого зверя из кухни, – велела я. – Ты не знаешь, откуда он взялся. Ему тут не место.
Лицо Джека исказила обида:
– Он голоден. Я не собираюсь его оставлять. Просто даю ему немного еды и любви, пока мы не найдем его хозяина. Я попросил развесить объявления.
– У него не было ошейника, и он рыскал по окраинам зоны двойного сообщества. Фрэнк сказал, он пролез через дыру в стене на заднем дворе. Это животное потерялось там. А если нет, владелец будет искать в приюте – если там есть таковой, – а не на охраняемой территории.
– Ну… – Джек погладил абсолютно довольную белую тварюшку. – Я всегда могу повесить объявления в не-магических приютах. Последнее-то магическое заведение закрылось. Зверь с Брей-Роуд сбежал от своего укротителя: прогрыз себе дорогу среди обычных животных. Теперь мы отправляем всех бродяг в не-магическую зону. Если их не находят и не убивают забавы ради на улицах. Что наверняка случится с этим парнишкой, если мы хоть как-то ему не поможем.
Я вздохнула. И почему в магической зоне все так запутанно?
– Ладно, как скажешь. Оставь фотографию кошки во всех приютах.
– Фотографию кота. Он мальчик. Со всеми причиндалами и прочим.
Я смерила Джека грозным взглядом.
– Ну так лучше ему тут не метить, иначе тебе придется искать новое место.
Джек вскинул свободную руку:
– Он хороший мальчик. Он не будет метить.
– Ну а пока – вон отсюда! У него могут быть блохи, или клещи, или еще черт-те что. Я не хочу видеть эту кошку – кота – на кухне, на диванах, креслах, кроватях…
– Ладно, ладно. Я как раз шел наружу. – Джек поспешил во двор, опережая меня. – Вот увидишь, Лекси. Коты и дети – они всех объединяют.
– Кто-нибудь по-любому согласится со мной, – пробормотала я, вышла из дома – и обнаружила, что все уже расселись полукругом у огромного незамкнутого кольца, выложенного из досок, на которых горели свечи всех форм и размеров, чадили удушливые благовония и, естественно, стоял колокольчик.
Бриа стояла на коленях возле большой доски с остальными некромантскими инструментами. Она решила, что наша последняя попытка провалилась отчасти из-за недостатка «огневой мощи». И на этот раз, видимо, вознамерилась это исправить.
Киран сидел в окружении своей Шестерки, а перед ним, между стулом и дощечкой, лежал маленький пустой коврик.
– Да ну? Эта тряпка – мне? – возмутилась я, привлекая всеобщее внимание. – Стула я не заслужила?
– О. – Джек замешкался у последнего из стульев, выстроенных полукругом. – Я думал, тебе захочется сохранить мобильность.
Кот, до сих пор сидевший у него на руках совершенно спокойно, вдруг зашипел, впился зубами в палец Джека, полоснул когтями по его запястью, изогнулся, прыгнул и рванулся прочь, за деревья. И все это – в мгновение ока.
Я приподняла брови и ткнула пальцем в ту сторону, где исчез зверек:
– Он одержим. Чародейство напугало его. Видели? Наверное, он съел своих последних хозяев. Наверное, по ночам он превращается в какую-нибудь… адскую кошку или что-то вроде того. Нельзя ему находиться в доме, когда все мы спим. Да и в любое другое время. А кошачья шерсть вредна для носовых пазух.
Тан развернулся на стуле и внимательно посмотрел на меня.
– Коты иногда так делают, Лекси. Джек, наверное, стиснул его слишком сильно. А коты таких вольностей не терпят. У тебя что, никогда не было кошек?
Я вычеркнула Тана из списка своих потенциальных союзников, членов не созданного пока общества «никаких-кошек-в-доме».
– Любому животному, которое набрасывается на тебя, нельзя доверять, – пробормотала я, отмахнувшись от Джека. – Все нормально. Женщине место у ног мужчины.
Сидящая на противоположном конце полукруга Дейзи фыркнула.
– Я на землю не сяду, спасибо. У меня новые джинсы.
Я поджала губы, но комментировать ее схемы получения денег не стала:
– Ты-то тут при чем?
– Прекратите трепаться, и начнем, – буркнула Бриа, глядя в небо. Не знаю уж зачем.
Рэд и Обри, похоже, получили выходной, поскольку обе отсутствовали. К счастью для них.
Я глубоко вдохнула.
– Ладно. Хорошо. – Стоило только опуститься на колени, как у меня захолонуло в груди. Размытое белое пятно пронеслось мимо, едва не сшибло одну из свечей, резко развернулось, налетело на ноги Зорна, метнулось между стульями и снова исчезло из виду. Я схватилась за сердце. – Какого хрена…
– Не беспокойся. Он просто игривый. – От улыбки Бомана решимость любого обычно таяла. Но мой сердитый взгляд стер лучезарную улыбку с его физиономии.
– Этому существу нужен поводок, – сказала я, пытаясь успокоиться. И снова оказаться в центре внимания. Ну, или не снова. В первый раз.
Донован усмехнулся:
– Котов на поводках… – Яростный взгляд остановил и его.
– Готовы? – сосредоточенно спросила Бриа.
Сглотнув, я кивнула. Пора. Сеанс начинается.
Движение Кирана за моей спиной заставило меня оглянуться. Он держал карманные часы, которые и опустил на мою ладонь, застывшую в ожидании.
– Я рядом, – тихо сказал он, и его сладкое дыхание коснулось моего лица. – Огромная сила сидит прямо за твоей спиной. Никто, ничто, даже армия Полубогов, не справится с нами. Делай то, что тебе нужно. Мы прикроем тебя.
Джек и Тан невнятно крякнули, соглашаясь. Краем глаза я увидела, что и остальные закивали.
– Хорошо, – выдохнула я, еще немного напряженная. И потянулась к энергии Черты.
Дух пополз по земле, заполняя круг, несколько дощечек и какие-то вонючие свечи не могли его остановить. Черта успокаивающе пульсировала, ее кошмарные цвета не внушали мне страха. И часы пульсировали в такт в моей руке. Как будто парень на том конце ждал, когда я потянусь и подцеплю его. Как будто бросал мне вызов. В прошлый раз он одержал верх. И полагал, что сделает это снова.
Я стиснула зубы, укрепляя решимость, погружаясь в транс, ставший моей второй натурой. Сознание следовало за сигналом часов.
Время исчезло. Желудок скрутило, и меня – вместе с ним. Законы гравитации утратили свою силу. Так не было никогда, ни с каким другим духом, и я понимала, что винить в том следует норовистого Сумеречного Странника. Он грубо обращался со мной.
Боже, как же я ненавижу распускающих руки ублюдков.
Я держалась, смирившись с ощущениями. Сосредоточившись на текущей задаче с решимостью человека, берегшего жизни двух детей на краю мира. Я из тех, кто выживает. Когда становится туго, я пробиваюсь за счет капли творческой смелости.
Находясь в свободном падении, я чувствовала, что одновременно неуклонно перемещаюсь по ровной поверхности. Логика была бессильна, но я заставила себя сфокусироваться на эндшпиле. Довольно скоро я наткнулась на ту же стену или дверь, что встретила меня в прошлый раз, опять-таки задумавшись, не клетка ли это, не заключен ли парень в некую тюрьму в этом мире. Это бы объяснило, отчего он не нашел дорогу назад, чтобы напакостить мне. Или просто мотаться по миру и сеять хаос. Дух такой силы определенно был на это способен.