– Ты в порядке? – спросил он меня негромко, остановившись рядом, чтобы нежно помассировать мне плечи. – Ну, насколько это возможно в этом крохотном домике.
Я рассмеялась:
– Да, просто выдохлась. Не беспокойся, Боман снабдил меня какой-то зеленой слизью, чтобы я не казалась опухшей и замотанной. Видит бог, мне не хотелось бы обижать мужчин, выглядя не лучшим образом.
– Так сказала Обри, сэр. Я ничего не говорил о внешности Лекси, – поспешно заявил Боман.
В кухне воцарилась тишина. Все парни изумленно уставились на Бомана.
– Я же сказал, я ничего не говорил, – повысил тот голос. – Ничего. Я не высказываюсь о внешности девушек – ты же знаешь, Лекси. То есть я не говорю, что не отпустил бы тебе комплимент, если бы ты вся расфуфырилась и действительно здорово выглядела, потому что…
– О, то есть сейчас она выглядит безобразно, но ты – джентльмен и этого как бы не замечаешь? – криво ухмыльнулся Джек.
Боман побелел как полотно.
– Нет! Я не это имел в виду! Она всегда красивая. Одна из самых симпатичных девушек, кого я знаю. Я всегда так думал. – Киран медленно повернулся к нему. Боман вскинул руки, сдаваясь, и отступил на шаг. – Сэр, я объясню! Я говорю, что красивые девушки не любят, когда им говорят, что они красивые, потому что тогда они чувствуют себя овеществленными…
– Что ты только что и сделал, хотя в данный момент она и безобразна, – серьезно подытожил Тан, прикрыв ладонью пах.
Спина Донована тряслась от едва сдерживаемого хохота.
– О да, настоящий джентльмен, конечно. Я заметил, она едва села, как ты уже подскочил к ней с той мазью, чтобы все исправить.
– Я не…
Зорн придвинулся ближе, привлекая мое внимание, пока парни измывались над Боманом – младшим из Шестерки (хотя по виду этого и не скажешь), за что его часто выбирали козлом отпущения. Берясь за дело всерьез, они безжалостно его высмеивали. Вообще-то самым молодым из них был Зорн, но все предпочитали не связываться с тем, чей ответный юмор слишком уж жесток.
Все парни благодаря кровной связи с Кираном старились очень медленно. Хотя я сомневалась в том, что они бессмертны. Впрочем, в способность Кирана жить вечно я тоже не особо верила, он ведь был Полубогом всего на четверть. А спросить я, честно говоря, боялась. Потому что не знала, что бы это для нас означало.
– Я слышал, ты выяснила, чем занимались твои подопечные, – тихо сказал Зорн, и я сразу почувствовала, как внимание Кирана переключилось.
– Да. Слушай, я не знала. Это неправильно – то, что она делает.
– Это абсолютно правильно, – ответил Зорн. – Абсолютно. У нее была тяжелая жизнь, и она находится в том положении, когда не может контролировать свою судьбу. Выживший не просто принимает обстоятельства – он ищет способ управлять ситуацией. Мы полагаем, на данный момент у нее отложена неплохая заначка.
– Больше пятидесяти тысяч, пожалуй. – Киран занял пустой стул по другую сторону от меня. Моя челюсть отвисла. – Приблизительно. Думаю, она продала или вернула около семидесяти пяти процентов своих покупок.
– Киран! Как ты мог позволить ей тратить так много? Ты в своем уме?
– Тс-с-с. – Зорн окинул взглядом углы кухни. – Мне кажется, я знаю обо всех ее подслушивающих устройствах, но точно не уверен. Она становится хороша.
– По двум причинам, – сказал Киран, глядя мне прямо в глаза. – Во-первых, я хочу, чтобы ей было комфортно здесь, и средства, которые она откладывает на черный день, в этом помогут. И во-вторых, потому, что Зорн изучает ее и соответствующим образом корректирует тренировки. То, что мы понятия не имеем, куда она вкладывает деньги, означает, что она учится лучше, чем предвидел кто-либо из нас, тем более что она не маг.
– Потому что она не маг. Могу поспорить, – сказала я. – Она тратит все свое время на то, что учится, анализирует – и применяет. Полагаться она может только на себя. У нее нет магического костыля. Нет преимуществ. Ты вынуждаешь ее приспосабливаться, и она использует для этого свои умственные способности.
И Зорн, и Киран кивнули.
– Я прошу тебя, – сказал Зорн, – просто забыть об этом. Даже не упоминай. А если придется, скажи ей, чтобы она поступала правильно. Я хочу посмотреть, как далеко это зайдет.
Я пожала плечами, радуясь, что меня избавили от ответственности.
– Меня устраивает.
Кот запрыгнул на стол и неторопливо прошелся по нему, как будто для уличного животного абсолютно нормально прогуливаться по поверхности, на которой вообще-то потребляют пищу.
– А ну-ка спускайся. – Я указала на пол. – Брысь! Ну!
Тот потянулся, полностью игнорируя мои яростные жесты. Дрыгнул задними лапами: одной, другой – и уселся возле моего стакана.
– Серьезно, они что, не слушают? – в замешательстве спросила я. – У него же задница на столе.
Кот дернул лапой и опрокинул стакан.
– Нет!..
Вода выплеснулась. Я потянулась, чтобы поймать стакан, но опоздала. Вода разлилась по всему столу, потекла мне на колени.
– Мелкая дрянь! – Я подпрыгнула и наклонилась, оглядывая намокшие джинсы. – Какого черта?
Зорн встал и сгреб кота со стола.
– Только не говори, что ты тоже любишь кошек, – недоверчиво выдохнула я, когда Зорн удалился в другой угол кухни, где загадочным образом появились две кошачьи миски: одна для воды, другая для еды. – Они совсем не слушаются. Просто делают то, что пожелают.
– Как женщины, – сказал Джек. – Смотрят на тебя в упор, читают мысли, оценивают. Если сочтут достойным, позволяют погладить себя, но только на их условиях и только когда они в настроении. Однако, если обращаться с ними хорошо, они отдадут тебе всю свою любовь, только держись, и лишь иногда будут больно покусывать, чтобы сохранить твой интерес.
– Ну, это – капризная дрянь, которая никого не слушает! – Осознав, что именно сказала в данном контексте, я поспешно подняла палец: – И даже не смей говорить, что и в этом они как женщины!
– Слышал, Боман? – влез Тан. – Не говори, что эта капризная дрянь, которая никого не слушает, как Лекси. Держи свое мнение при себе, только пассивно-агрессивно дай ей мидол, чтобы справиться с проблемой.
– Ну-ну, продолжай в том же духе, и я во второй раз ненароком приму твои яйца за футбольные мячи, – ответил Боман.
– Посмотрел бы я, как ты попытаешься это сделать.
– Возвращаясь к действительно важным вещам – называл ли тебе этот дух имя, на которое он согласен отзываться? – спросила меня Бриа.
Настроение в кухне мигом изменилось. Я покачала головой:
– Я привыкла не спрашивать у духов их имена, так что даже не подумала об этом, а он не предложил. Но мы же знаем его имя, не так ли? Или нет?
– Я знаю все три. Имя, данное ему при рождении, имя, которое он дал сам себе в школе, уверившись в своей магии, и, наконец, то, которым его нарекли, после того как сломали и превратили в убийцу. И мне интересно, какое он носит теперь.
– Ты все еще чувствуешь его? – спросил Киран.
Я кивнула, потому что да, я его чувствовала. Его присутствие маячило где-то на краю моего сознания – этакой пульсацией, как будто я держала на поводке чью-то душу. Перемещая сознание вперед и к центру, я ощутила связующую нас нить. И поняла, что могу, потянув за эту нить, с легкостью подчинить его – как он и говорил. Даже принудить к чему-то, невзирая на его силу. Я привязала духа к себе. И это он показал мне как.
– И все же он не может войти внутрь? – уточнила Бриа.
Я покачала головой.
– Он связан, но находится на почтительном расстоянии.
Воистину плата доверием. С этого момента мне нужно будет проводить все взаимодействия с этим духом через Кирана, потому что, если призрак станет манипулировать мной, я едва ли об этом догадаюсь. Я просто не в состоянии постоянно подозревать кого-то во вранье. Это выматывает. Так что подобное бремя мог бы взвалить на себя Киран.
– Но Полубоги все равно в состоянии войти внутрь, – сказала я. – Усиленная защита этого не изменила. Они по-прежнему могут сорвать мою магию и проникнуть сюда.
Киран подался вперед, положив руки на стол. Тан и Боман, напряженно глядя на него, застыли у стойки.
– Полубог в виде тени, да? – уточнил Киран, наверное, для парней.
– Да. В том виде, в котором он пришел той ночью. Кем бы он ни был, у него не возникло проблем со старыми… чарами, или как ты их там называешь, а они, несмотря на то что наложены были неумело, казались все-таки мощными. Полубог, даже в форме духа, превосходит меня.
– Он не показал тебе, как установить «сигнализацию» на тот случай, если кто-то попытается сунуть нос в твою магию в реальном времени? – спросила Бриа.
– А ты можешь это сделать? – Я потянулась к стакану, который вновь наполнил Киран, – и замерла, размышляя, не попала ли внутрь кошачья шерсть.
Бриа пожала плечами.
– Не знаю, как там у вас, а я лично могу соорудить что-то вроде датчиков, которые сообщат мне, если в обозначенное пространство вторгнется одержимый кадавр. Отреагируют они и на сильную душу. Проблемы тут две: во-первых, это дом и я могу просто сжечь его целиком, а во-вторых, не знаю, способен ли Полубог как-то обойти мою сигнализацию. Подозреваю, потомок Аида сумеет это сделать, хотя доказательств у меня нет.
– Твою систему можно заметить, только если знать, что искать, – сказал Джек, раскладывая стейки по тарелкам.
– Ну, даже если они не будут этого знать, все равно остается пункт о поджоге дома. У меня есть кое-какие инструменты, но нет ям с песком, чтобы сдержать огонь. – Бриа потянулась к рюкзаку. – Впрочем, я могу попробовать. Какой-нибудь «дешевенький» вариант. Я не гордая. У Посейдона на меня ничего нет.
– Так уж и ничего, – подал голос от двери Зорн. Я даже не услышала, как он вернулся.
– О, ты умеешь говорить! – фыркнула Бриа. – Зачем готовить всякие вкусности, если можно сэкономить десять центов и съесть пару замороженных хот-догов?
Все парни, скривившись, отвернулись. У Бриа с Зорном были довольно странны