– Прелестный ребенок. У нее есть потенциал. Она же не маг, верно?
– Нет, – ответил Генри, – ни капельки.
– Это ей только на пользу, помяните мое слово, – Эмбер кивнула Генри, и тот протянул Кирану папку, которую держал под мышкой.
– Мы на девяносто процентов уверены, что вычислили, где он, – сказала Эмбер. – В крохотном городке у Голубого хребта в Западной Виргинии. В городе наблюдается куда больше гроз, чем характерно для этого района. Грозы там буйствуют круглый год, и хотя они сильные и яростные, они никогда не приводили к человеческим жертвам, в отличие от других мест с аналогичной грозовой активностью. Судя по прочитанному нами, это чеширский городок – местные ненавидят магию и все, что с ней связано. Чтобы жить там, нужно надежное удостоверение личности, которое у нашего парня имеется.
– Каков фактор риска? – спросил Киран, направляясь обратно в гостиную. Сейчас его волновало только это.
– Судя по всему, что мы узнали о его прошлом, он – классический Молниеотвод. – Эмбер в туфлях на высоченных шпильках остановилась в центре комнаты, Генри присел на диван. – Чрезвычайно силен и искушен в своем ремесле, однако он скрывался пятнадцать лет, по сути, выбыв из строя. Конечно, он, вероятно, играет со своей магией, когда только может, и примерно раз в месяц с ним случается взрывная разгрузка, но регулярной практики для него там нет. Он, можно сказать, заржавел.
– Он живет в горной местности в маленькой хижине, – продолжил Генри, закидывая ногу на ногу. – Ютится в чащобе. На Google-картах почти ничего не видно, но, похоже, его ближайшие соседи живут в полумиле с одной стороны и в четверти мили с другой, а позади только национальный парк.
– Он может прогуливаться по парку и упражняться со своей магией, – заметила Алексис.
– Что он, вероятно, и делает, – кивнула Эмбер. – Только заниматься этим ему приходится редко и в очень скромных масштабах: молнии яркие, гром хорошо слышно, а людей там хватает – туристов и прочих любителей свежего воздуха. Значит, поскольку никаких сообщений о маге не поступало, он соблюдает осторожность.
– Он и впрямь не хочет, чтобы его обнаружили, – сказал Киран.
– Не хочет, – согласился Генри. – Полагаю, он будет вне себя, когда выяснит, что мы его выследили.
– Фактор риска в данном случае крайне высок, – сказала Эмбер. – Даже если Молниеотвод не убьет нас сразу, у него будет достаточно возможностей прикончить нас после встречи. Единственное утешение в том, что он все-таки подзабыл свою магию. Он может ошибиться, и это играет нам на руку.
Эмбер переступила с ноги на ногу: по лестнице спускался Содж. Увидев ее, он нахмурился, резко развернулся и зашагал обратно наверх.
– Вот что я скажу вам, сэр, – продолжила Эмбер, улыбаясь. – Этот парень – лучший из всех, кого я нашла. Заручившись его поддержкой, мы сможем отлично подготовиться к Магическому Саммиту, не говоря уже о том, что он будет нашей защитой на случай, если встреча с Лидией пройдет неудачно. Нам понадобится меньше народу для охраны. Думаю, стоит рискнуть.
Киран, покачав головой, посмотрел на Алексис. Все было логично, и разумом он понимал, что это наилучший способ ее защитить. Если кто и может повлиять на Молниеотвода, так это его, Кирана, люди. Они найдут способ, как нашли с великаном.
Но часть его, та часть, над которой логика была не властна, решительно протестовала. Риск слишком велик, ситуация слишком опасна. Им повезло с Джерри, но удача – дама непостоянная. Так он и сказал.
– В случае с великаном удача ни при чем, – маленькая ручка Алексис скользнула в его большую ладонь. – Его переубедило сострадание и обещание второго шанса.
– Молниеотвод уже обеспечил себе второй шанс. – Киран отвернулся от советников, полностью сосредоточившись на Лекси. – Для того он и ушел из магического мира.
– А мы предложим ему способ заполучить свое место под солнцем.
– Мы можем создать потрясающую команду и без него, любовь моя. – Киран поцеловал ее в лоб. – Нам не обязательно так рисковать.
– Обязательно, – грустно вздохнула она. – Если мы собираемся играть в змеиной яме полубогов, мы всегда будем в опасности. Даже за твоим отцом охотились наемные убийцы, а ведь он был на вершине власти и влияния. По крайней мере, в данной ситуации мы знаем, чего ожидать.
Киран вздохнул, но даже кивая Генри и Эмбер в знак согласия, он размышлял о том, правда ли они знают, чего ожидать, или этот Молниеотвод все же сумеет их удивить.
Глава 11
Алексис
– От этого городка до ближайшей магической зоны сотня миль, – сказала Эмбер, когда мы сидели в частном самолете Кирана через две недели после того, как решили отправиться за Молниеотводом.
Шикарная обстановка ничуть не облегчала моих страхов. Хоть Эмбер и была исполнена мрачной уверенности, а Генри утверждал, что эта затея нам по плечу, мне не верилось, что все пройдет гладко. В отличие от Джерри, который укрылся в пределах магической зоны и лично встречался с незваными гостями, прежде чем их прогнать, Молниеотвод полностью отрезал себя от волшебного мира. Этот парень не хотел, чтобы его нашли.
Дейзи и Мордекай сидели позади меня на кремовом кожаном диванчике, потягивая безалкогольные коктейли с самодовольным видом некогда нищих детишек, теперь купающихся в роскоши. Хотелось бы и мне выглядеть так же, но какое уж тут самодовольство, когда я знаю, что подвергаю своих подопечных опасности?
Хардинг вновь посетил меня, с нежностью справился о белых (огромных) котятах и предупредил, что если я не возьму всех своих людей, отправляясь за Молниеотводом, мне вряд ли суждено будет еще долго существовать во плоти.
Он определенно имел в виду детей, и поскольку на этот раз я не увидела в глазах Хардинга привычных лукавых искорок, а на губах – извечной ухмылки, то приняла его слова всерьез. Он никогда меня не обманывал. Кроме того, в тот единственный раз, когда я пыталась отстранить детей от боя, они оба едва не погибли.
Как же меня бесило, что им нравится во всем этом участвовать.
– Это и хорошо, и плохо. – Эмбер сидела напротив нас с Кираном у маленького столика. На нем на серебряном подносе были разложены изысканные закуски, к которым, впрочем, никто не притрагивался. – Хорошо, потому что живущие там люди едва ли сумеют распознать магов с первого взгляда. Как мне удалось выяснить, многие местные родились и выросли в этом городишке. Город получает доход от туристов, желающих отправиться в поход на природу или использовать горные ресурсы как-то еще. В это время года там, например, много скалолазов. Если мы оденемся должным образом, то не будем бросаться в глаза. К сожалению, наш парень способен распознать магов с первого взгляда, так что от его внимания мы не ускользнем. Большинство из нас, во всяком случае.
Не могу сказать, кого она имела в виду: Киран не взял никого из новичков, за исключением Джерри, который был полезен нам благодаря устойчивости к ударам молний и сродству с горами.
– До приземления около часа, – сообщил Генри, сидящий со своим компьютером возле кабины пилота.
Эмбер кивнула ему и вновь переключилась на Кирана:
– Первоначальный план остается в силе, по большей части: вы с Джерри ведете основную группу в горы, заходя с тыла, а несколько человек, о которых мы говорили, входят в город обычным путем. Наша цель – вызвать его подозрения, заставить шарахаться от любой тени.
– Подожди… – Я вскинула руку. – Мы, по сути, собираемся сообщить ему о своем прибытии? Когда мы это решили?
Я не присутствовала на нескольких обсуждениях, но о таком меня, пожалуй, все-таки следовало бы предупредить.
– Если мы застанем его врасплох, он, скорее всего, отреагирует импульсивно, – сказал Киран, – полагаясь на мышечную память и опыт.
– Что приведет к насилию, – вставила Эмбер.
– Но если он заподозрит, что в опасности, – продолжил Киран, – то, вероятно, сперва все обдумает. И даже, возможно, назначит нам встречу. Встретиться с ним на его собственной территории сможет только Джерри, но это сделает нашего Молниеотвода более рассудительным. И менее вспыльчивым.
– Зато, похоже, более опасным, – заметил Мордекай.
– Только если он умнее или подготовленнее нас.
Несмотря на то, как высоко Эмбер оценивала свои способности, голос ее не звучал самоуверенно. Она была предельно серьезна, и это давало понять, что она будет начеку.
У меня скрутило живот – не очень-то хорошие новости.
– Есть какие-нибудь идеи, как привлечь его на темную сторону? – спросила я, глядя на шампанское, охлаждающееся в серебряном ведерке со льдом на краю стола. К игристому вину тоже никто не притронулся, но сейчас я подумала, не стоит ли мне все же глотнуть немного для храбрости.
Эмбер откинулась на спинку стула, глядя на Кирана.
– Хардинг считает, что с этим должна разобраться ты, – мрачно сказал Киран. – Ты и дети.
Я почувствовала, как кровь отливает от моего лица.
– Хардинг считает… Я… и дети? Почему он говорил с тобой? Он никогда с тобой не разговаривает!
– Он решил, что за такое предложение ты вышвырнешь его из дома. Но он считает, что это самый безопасный подход.
– Согласна, – кивнула Эмбер. – Ты в любом случае не сольешься с толпой. Во-первых, из-за метки. Молниеотвод носил метку, когда его госпожа была жива, хотя и не по своей воле. Он тут же распознает ее и вскоре вычислит, кто ты. Дети будут с тобой, так что он может подумать, что вы в бегах. Или, если он умен, то сообразит, что едва ли это совпадение, и допустит, что вы решили поговорить с ним без угроз. Люди не приводят детей, если полагают, что встреча обернется кровопролитием. А если он очень умен, то поймет, что встреча с ним не была твоей собственной идеей. Может, он даже пожалеет тебя или по крайней мере не станет рассматривать как мишень. Как только я увижу, к чему он склоняется, я смогу обдумать следующие шаги.
– Подожди. – Я даже вскочила. – Ты еще даже не знаешь, какими будут следующие шаги? Собираешься подвергнуть нас невероятной опасности – подвергнуть невероятной опасности