– Полубог Киран, отлично выглядишь, так бы тебя и съела. – Самодовольная знойная улыбка Лидии явно предназначалась Алексис, но та смотрела на женщину спокойно, определенно скучая и терпеливо дожидаясь, когда же все это закончится.
Киран подавил ухмылку:
– Полубог Лидия, эти драгоценности великолепны.
– О да, спасибо. – Она подняла руку и повернула ее так, чтобы свет заиграл на камнях. Потом погладила экстравагантное ожерелье, после чего метнула быстрый взгляд на Алексис, отмечая простую нитку жемчуга на лебяжьей шее, облегающее платье без оборок и прочих излишеств, туфельки на плоской подошве и лицо, почти лишенное косметики. Легкий макияж только подчеркивал и без того ошеломительную красоту, так поразившую Кирана при их первой встрече. Алексис не приложила к тому, чтобы выглядеть сногсшибательно, и половины усилий, которых, вероятно, ожидала от нее Лидия, но все равно блистала – ведь так ее естественная красота заиграла только ярче. Непослушные волосы ореолом обрамляли ангельское личико, а простой, но отлично сшитый наряд подчеркивал идеальные формы, спортивные и женственные одновременно.
– Привет, – сказала Алексис, словно и не замечая, что ее изучают, будто экспонат на выставке.
Тонюсенькие, тщательно выщипанные брови Лидии чуть сдвинулись. Незаметно вздохнув, полубог двинулась ко входу в столовую. Двери распахнулись изнутри, пропуская ее.
– Как тебе, по сравнению с утром? – спросил Киран у Алексис, прежде чем последовать за хозяйкой.
– Как будто за нами следят, – взгляд Алексис пробежал по плинтусу. – Не могу понять…
– Это не полубог в форме духа? – Киран повернулся к ней, как будто собирался поцеловать. Он не ожидал такого ответа.
– Нет. Я уже видела такое прежде, но тогда не настолько хорошо владела магией, чтобы разобраться. Краем глаза я замечаю какие-то фигуры, но когда оборачиваюсь, они исчезают за завесой, не давая себя разглядеть. Это не обычные духи. Это тени, и они еще менее материальны, чем полубог. Больше похожи на призраков. Я не знаю, кто это, но они мастера пялиться мне в спину, а потом ускользать прежде, чем я успеваю обернуться. Это сводит меня с ума.
Киран коснулся губами ее подбородка. Взгляд его скользнул по темным углам. С его способностью видеть духов он тоже мог что-то заметить.
– Будь начеку. – Выпрямившись, он погладил Алексис по щеке. – А как насчет отношения слуг? И Лидии?
– Слуги сегодня обращались со мной немного иначе. Лидия – в точности как вчера, в точности. Я совершенно уверена, что не нравлюсь ей.
– Ты прекрасна и элегантна – значит, ты соперница. А она не похожа на женщину, которой по душе конкуренция.
– Она не похожа на женщину, которая раскрывает свои карты.
Воистину.
Повернувшись, Киран приобнял Алексис за талию.
Лидия хитра и изворотлива, и если финансы ее просели, пусть даже немного, она могла впасть в отчаяние. За сотни лет полубоги привыкают к богатству, и постепенное ухудшение дел может подкосить даже самых опытных из них. Когда твоя жизнь равна множеству человеческих, для тебя нет такого понятия, как «слишком много денег». Если прожить достаточно долго и плохо управлять своей территорией, в конечном счете можно и вовсе остаться без гроша в кармане.
Если проблема в этом – а Киран не знал, в этом ли, – то разве не логично будет предположить, что Лидия рискнула бы похитить Лекси, оторвать ее от Кирана и передать Магнусу в обмен на весомую политическую поддержку? Возможно, чрезмерная почтительность слуг – тоже часть этого плана? Что, если они пытаются умаслить Лекси, чтобы она согласилась по доброй воле?
Киран выдохнул сквозь стиснутые зубы, пытаясь сохранить невозмутимое выражение лица.
Да, совсем не исключено, что у Лидии потекли слюнки, когда легендарный Похититель Душ – персона, которая могла бы здорово поправить ее финансы, – оказался к ней совсем близко.
Кирану оставалось только надеяться, что Лидия осознает, насколько глупы такие мысли. И что она все еще в здравом уме.
Глава 29
Алексис
Эхо парило среди духа, щекоча мне уши, но не обретая формы. Меня не отпускало ощущение, что необходимо сделать что-то прямо сейчас, немедленно, вот только что? Куда бежать? За что хвататься?
Призрачные лица плыли в моих снах, изможденные, осунувшиеся, с белесыми слепыми глазами. Согбенные, скрюченные, все они, даже молодые, выглядели дряхлыми и увядшими, напрочь лишенными энергии и воли к жизни.
Только они и не жили. Они были мертвы, все до единого. Они существовали только среди духа, но были в ловушке, как те, кого держал в заточении Валенс.
Черта вспыхнула, окатив меня волной энергии.
Потребность предпринять что-то сию же секунду не ослабевала, пульсировала во всем моем теле в такт с биением сердца, а жуткие лица плыли ко мне, жадные пальцы цеплялись за одежду, царапали кожу.
Я судорожно вдохнула и резко села, давясь застрявшим в горле криком. Видение мигом исчезло. Мокрые от пота волосы прилипли ко лбу. Меня неудержимо трясло.
– Что случилось? – Киран сел рядом. Весь сон слетел с него в мгновение ока. – Ты в порядке?
Я тряхнула головой, откидывая с лица волосы.
– Да, просто плохой сон. – Язык в пересохшем рту прилипал к небу. – Все нормально.
Я не сразу осознала, что в центре комнаты пульсирует Черта. Сила ее наполняла меня, совсем как во сне, и неожиданно пришло то же чувство неотложности. Моя магия засекла какой-то стремительный промельк. Дейзи в соседней спальне заворочалась и вскочила с кровати. Потом магия уловила странный стук, уже в другом месте.
Тук-тук-тук.
Я подпрыгнула, с губ сорвался крик.
– Это в дверь, – прошептал Киран, положив руку мне на спину. – Стучат в дверь апартаментов. Ты чувствуешь, кто это?
С колотящимся в груди сердцем я спустила ноги на пол:
– Я не узнаю душу, зато два звериных духа рядом мне знакомы. Это…
Мы с Дейзи столкнулись в гостиной. Она мрачно взирала на дверь.
– Что-то тут не так, – пробормотала девочка, потирая руки, покрытые гусиной кожей. – Такое ощущение, что ты созвала сюда кучу привидений.
Я нахмурилась. Дейзи никогда не упоминала, что чувствует что-то, когда я вызываю духов, хотя в этом не было ничего необычного. Большинство людей так или иначе ощущают присутствие призраков, даже если сами этого не осознают.
– Здесь мы защищены от духов. – Моя магия растянулась по всему периметру покоев. Я остановилась у двери, дожидаясь Кирана. Он надел халат и тапочки, предоставленные, конечно же, Лидией, и мне тоже вручил комплект.
– Я разберусь, – сказал он. – Что там?
– Человек и пара кошек.
– Пара…
Между его бровями залегла морщина. В дверь опять постучали, глухо и уважительно.
Киран открыл ее. На пороге со смущенным лицом стоял слуга в цветастом камзоле и белых перчатках. В руке он держал записку, а рядом с ним ждали две огромные кошки. Зеленоглазый самец сидел, вылизывая переднюю лапу, а девочка с глазами, отливающими бронзой, выжидающе смотрела на меня.
– Что они здесь делают? – спросила Дейзи, выглядывая из-за моей спины.
Киран взял протянутое письмо.
– Это от Соджа. Он говорит, что здесь от них пользы будет больше, чем дома.
– Он… отправил нам кошек? – в полном замешательстве пробормотала я, обращаясь к слуге, который вообще-то сам ждал, что я что-то ему объясню. – Какая нам польза от пары гигантских котят? Кстати, я знаю, что уже спрашивала, но почему они такие огромные? Их мама и папа были обычных размеров. Серьезно, прошло всего два дня – а они что, еще выросли? Что за…
Мельком заметив, что́ происходит за спиной нашего полуночного курьера, я резко умолкла. По коридору бродили люди – медленно, бесцельно, волоча ноги, словно им трудно было поднять их. Ссутуленные, сгорбленные, скрюченные, повесившие головы. Они походили на зомби, только вот тел у них не было.
– Что…
Я шагнула за дверь. Киран присоединился ко мне. Слуга отступил в замешательстве.
– Поищите там у себя какого-нибудь кошачьего корма, – сказал ему Киран. – И принесите пару мисок с водой. Выбора у нас нет, придется их оставить. Их прислал мой дворецкий.
Слуга ушел, но я смотрела только на духов. Пожилой мужчина царапал пальцами штукатурку. Молодая девушка, едва ли старше восемнадцати, хлопала по стене с другой стороны от двери. Моя магия, отпугивающая призраков, подействовала.
Черта залила коридор ультрафиолетовыми красками, озарив и других духов, мало чем отличающихся от тоненьких струек дыма: в дырявой одежде, изможденных, с прозрачной кожей. В них почти не было энергии.
– Почему они здесь? – спросил Киран, загораживая меня.
Не знаю, что он собирался сделать. Напугать их суровым взглядом?
Черта влекла призраков к себе, но никто из них даже на нее не взглянул. Она запульсировала сильнее – неистово, бешено, в ритме, зовущем духов домой. Я никогда еще не видела такого накала, не чувствовала столь сильного напряжения. Однако духи продолжали бесцельно бродить, не обращая на Черту никакого внимания.
«Это моя работа. Я должна помочь».
Сумеречный Странник не просто отнимает жизни – этому научил меня Хардинг. Он может и спасать. Мой долг – помочь духам обрести покой, если это возможно, что я и делала всю свою жизнь. Внезапное появление Черты, как и то, что души скапливались вокруг меня, ясно давало понять, что им пришла пора перейти на ту сторону. Каким бы образом Лидия ни удерживала их здесь, это было отвратительно и подло.
Краем глаза я заметила какой-то силуэт, повернула голову, но фигура уже исчезла, ускользнула за завесу – лишь затем, чтобы возникнуть снова по другую сторону от меня. Или это был кто-то другой? Не знаю, я не различала деталей.
В тот миг, когда я отводила глаза или поворачивала голову, настырный наблюдатель исчезал. На меня, как и тогда, за ужином, накатило странное ощущение, что за мной следят. Но когда к моему дому приходили полубоги в форме духа, ощущения были другими.