Эти фигуры уже возникали прежде, как я и говорила Кирану. Я вспомнила, что видела их, когда впервые начала изучать свою магию – обычно когда сталкивалась с опасностью или убегала от нее. Часть меня задавалась вопросом, не Хардинг ли это. Он ведь любит смотреть, как я работаю. Не в его ли стиле засылать духов-призраков в качестве шпионов?
Корчащиеся передо мной привидения напомнили о том, что у меня много работы. Сила хлынула через меня, я отстранила Кирана и принялась хватать по паре духов за раз, просто чтобы посмотреть, не очухается ли кто-то из них, не заговорит ли со мной. Но никто не очнулся – они так и улетали, один за другим, когда я отправляла их так далеко за Черту, как только могла, сама оставаясь по эту сторону реальности. Пока я трудилась, я следила, не подкрадываются ли ко мне еще какие-нибудь души, засунутые в мышей или бог знает в кого еще. Ждала, что появится дух полубога, потянется ко мне из-за Черты, схватит и швырнет следом за духами, посланными мной в запределье. Но все было тихо.
Когда уплыл последний, Черта еще раз вспыхнула, подпитывая меня, и погасла. Я стояла в темном коридоре, запыхавшаяся, изумленная, немного растерянная.
Я никогда не взаимодействовала с Чертой так. Я использовала ее силу, но никогда еще она не казалась мне самостоятельной сущностью. Однако сейчас она действовала так, будто ее волновала судьба этих духов. Будто Черта хотела, чтобы я стала ее союзницей в их спасении.
– Похоже, я только что хватила лишку и теперь всерьез рассорюсь с местным полубогом. – Я утерла лоб. Одна из кошек громко мурлыкнула, и я осознала, что они лежат по обе стороны от меня, точно часовые. – А ведь я даже не кошатница. Полагаю, это у Хардинга такое чувство юмора. Это ведь наверняка он подстроил каким-то образом.
– Мир духа – твои владения в той же степени, что и владения Лидии. – Киран взял меня за руку, провожая обратно в комнаты. – Такова твоя магия. Дом, может, и принадлежит ей, но души в нем – не ее собственность. И претендовать на господство над миром духа Лидия не может. У тебя есть полное право свободно пользоваться своими способностями. – Он вытащил из холодильника бутылку воды. – Но – да, это, вероятно, жутко взбесит ее. Что ж, будем ждать с предвкушением.
Я рассмеялась, хотя вообще-то ничего смешного тут не было. Я только что создала нам очередную проблему, и в то же время… Черта ведь, по сути, сама попросила меня. Не знаю уж, в чем тут дело, но я была твердо уверена, что лучше делать то, чего она хочет.
Я тяжело вздохнула, отвела Дейзи в ее спальню и только тогда позволила себе нырнуть в объятия Кирана.
– Посмотрим, что будет завтра, – сказал он, целуя меня в макушку. – Если Лидия продолжит вести себя как дура, я оскорблюсь, и мы уедем, с кошками и всем прочим.
Хихикнув, я покачала головой:
– О чем Содж вообще думал, отправляя нам кошек? У них даже имен нет.
– Понятия не имею. Но куда важнее, к кому он обратился за помощью, потому что сам лично он никак не мог их сюда доставить. Вся ситуация предельно странная. Но опасной она еще не стала, так что все в порядке. Пока.
На следующее утро я не стала заморачиваться с платьем. Натянула эластичные леггинсы, похожие на джинсы, пристегнула к лодыжке нож, влезла в футболку с надписью «Я тот, кто тебе нужен», отодвинула в сторонку туфли на каблуках, предпочтя им кроссовки, и решила, что теперь мне все по плечу. Не знаю уж, что происходит в этом доме, но сегодня у меня есть миссия. Я разыщу оставшихся тут духов, посмотрю, не будет ли кто-то из них готов со мной поговорить, а потом отправлю их за Черту. Должен же быть тут кто-нибудь посвежее, способный на общение.
– Мне кажется или ты выглядишь усталой? – спросила Бриа, которая сидела в гостиной и чистила банан.
Я рассказала ей, что случилось ночью. Уже под конец истории из моей спальни выскочили кошки.
– Они пытались спать на кровати. Кровать большая, но эти чертовы твари еще больше. Посмотри на них!
– Да, они огромные. И глаза у них больше не похожи на глаза обычных котов. Они вроде как… светятся.
Я махнула рукой, скорбно скривившись:
– Да они все целиком на нормальных котов не похожи.
– Пахнут они как обычные кошки, – заявил Мордекай, принюхиваясь. – Ненавижу этот запах.
Кот-мальчик утробно зарычал.
– Вероятно, пришло время дать им имена. – Я проверила заряд телефона и сунула мобильник в маленькую сумку с ремнем через плечо. – Как думаешь, почему Содж их прислал? Кто-то из них блеванул на ковер или что-нибудь в этом роде?
– Он прислал их, потому что я ему велела. – Бриа отключила кофеварку. – Киран уже ушел?
– Погоди-погоди, что? Ты ему велела? Ты что, спятила?
Она пожала плечами:
– А разве Хардинг не говорил тебе прихватить их? Этот парень еще ни разу не давал тебе плохих советов. Я решила, что могу помочь сломать стереотипы и достигнуть новых высот.
– Ты уволена, это раз…
– Я работаю не на тебя.
– …И он вообще не дает мне советов! Он, конечно, неплохо потрудился, тренируя меня, но у него весьма предвзятое отношение к этим кошкам. Это безумие. Прислать их сюда, вот так – настоящее безумие. В смысле… безумие!
– Ага, разумеется. Так что насчет Кирана?
Я уставилась на нее, ожидая чего-то большего, чем небрежное согласие. Но пару секунд спустя стало ясно, что ничегошеньки я не дождусь.
– Ох, и когда только вся моя жизнь пошла наперекосяк? Он ушел в девять. – Я взглянула на часы. Сейчас десять. Если даже сегодня ничего не случится, день будет долгим, и я от него заранее не в восторге. – Мы отправляемся на охоту за духами.
– Потрясающе.
Дверь в апартаменты открылась. Снаружи стояли Дилан и Рэд.
– А Джерри не будет? – спросила я, направляясь к выходу, и крикнула детям, чтобы они тоже поторопились.
– Он здесь по большей части бесполезен, так что нам прислали новобранца, – Бриа пошла за мной. – Как ты относишься к черепам, Дилан? Я слышала, комната черепов уже открыта. Я получила особое приглашение от ее милости, которой ты очень понравился, только мне пришлось тебя обменять. Надеюсь, ты не против. Она просит, чтобы ты надел что-нибудь с леопардовым принтом и приходил в любое время – она не будет спать всю ночь.
– Дразнишь новичка? У вас приняты такие неуставные отношения? – поинтересовался Дилан.
В этот момент в гостиную вошли дети, и мы все вместе покинули апартаменты.
– Это новая традиция. – Бриа поравнялась со мной и протянула банановую кожуру, продолжая жевать. – И почему я не выбросила ее, когда рядом была мусорка?
– Кто-нибудь прихватил карту? – спросила я, двигаясь тем же путем, что и вчера.
– Ага. – Рэд продемонстрировала лист бумаги. – Нам действительно нужна комната черепов? Потому что вчера она мне показалась обычной, ничем не примечательной комнатой, а вся суматоха творилась в коридорах.
– Мы идем туда, да, – заявила Бриа, – а я просто шутила. Не получала я никакого особого приглашения. Пустимся во все тяжкие. А если нас поймают, сдадим Дилана.
– Ну что ты вообще привязалась к этой комнате черепов? – недоуменно хмыкнул Мордекай.
– Нужно повернуть здесь… – показала Рэд.
Проигнорировав ее, я продолжила шагать вперед, рассчитывая обнаружить пару-тройку душ. Помнится, по пути в комнату черепов мы их не видели.
– Этот коридор ведет к помещениям для младшей прислуги, – сказала Рэд. – Ну там повара, уборщики и все такое. Они не привыкли иметь дело с гостями или важным магическим персоналом.
– Хорошо. – Коридор сузился и стал куда менее роскошно отделанным, даже позолота со стен исчезла. Слуги, замечая нас, вздрагивали, неловко кланялись или приседали в реверансе, потом опускали глаза и спешили пройти мимо. В их движениях не было вчерашней вычурности, никто не осыпал меня насквозь фальшивыми знаками уважения. Это были настоящие работяги, которым, вероятно, платили меньше, чем они заслуживали, и которые старались мужественно переносить тяготы и невзгоды. Я всю жизнь проработала среди таких людей. Я сама была из таких, и здесь я чувствовала себя гораздо комфортнее, чем в любой другой части дворца.
И, как я и ожидала, здесь я встретила духов. Они тянули руки к рабочим, воровали энергию у людей, которым самим-то ее вряд ли хватало.
Я остановилась перед одним из таких духов, унылым, как и все остальные. Мне было тошно видеть их такими – исстрадавшимися, наказанными безо всякой причины.
– Привет, – сказала я.
Мутный взгляд духа блуждал по стене справа от меня.
– Привет! – Я подтолкнула его магией.
Взгляд качнулся в мою сторону, но снова уплыл, как будто дух находился в медикаментозной коме и никак не мог сфокусироваться.
Я призвала Черту, подпиталась от нее силой и потянулась к духу.
– Все в порядке, она сумасшедшая. Не обращай внимания, – сказала Бриа слуге, который застыл, пялясь на меня с открытым ртом.
Наполнившись магией, я протолкнула руку в живот духа и послала в него магический импульс. И ничего не произошло, только трепетала ленточка, крепящаяся к душе. Я закатила глаза, удивляясь себе, и поймала эту ленту, но вместо того чтобы потянуть за нее, влила в нее магию.
Дух раздулся, как детский плавательный круг.
Взгляд его скользнул по мне, прошел мимо – и снова вернулся, словно слепой, пытающийся нащупать путь тросточкой.
Я еще раз тряхнула духа магией.
Облик его изменился: из пожилого равнодушного горбуна он превратился в широкоплечего юношу с гордо поднятой головой, полного магической силы. Сейчас он выглядел на четвертый уровень, но в свое время, подозреваю, это был слабый пятый.
Дух вперился в меня взглядом и нахмурился.
– Что ты делаешь? – Бриа придвинулась ближе. – Я чувствую душу. Она была здесь все это время?
– Что ты делаешь? – повторила я, только обращаясь к парню, который вскинул руки, собираясь колдовать, и выкачала из него силу. Я дала – я взяла. – Я тебе не враг. Я просто девушка, стоящая перед духом и размышляющая – какого хрена?