– Я их боевой командир. В этом вся прелесть работы с Сумеречным Странником: она заводит друзей, и эти друзья становятся частью команды. Мне не приходится бороться с волей духа, парни, – под моим началом полдюжины разумов, каждый из которых делает, что пожелает.
– Абсурд, – фыркнул Седобород. – Командовать кадаврами? Позволять духам думать самостоятельно? Что за чушь собачья?
– Не стесняйся, Джим, – пробурчал Крашеный. – Хочешь сказать – собачье дерьмо, так и говори.
Оба отряда зомби были уже на ногах. Кадавры смотрели друг на друга.
Джек оглянулся на Бриа, чуть накренившись влево.
– Чего мы ждем? – спросил он.
Я озвучила вопрос.
– Чтобы они сделали первый шаг. – Бриа обустраивала вторую точку, и я узнала используемые инструменты. Они должны были помочь ей извлечь души из тел, контролируемых другими некромантами. Шепотом, чтобы не услышал противник, она добавила: – Это даст мне больше времени, чтобы начать работать с их зомби. Мне не придется делать два дела одновременно, но их все-таки больше. Мне нужно действовать быстро.
Вражеский отряд двинулся вперед в рассредоточенном боевом порядке: трое впереди, остальные всей толпой следом.
– Какова наша цель? – спросил Чед, сдерживая других. – Разобраться с кукловодами или с трупами?
– Если сумеете прорваться сквозь толпу – некроманты ваши. Только не убивать. – Бриа повысила голос. – Мия, ты меня слышала? Не убивать. В прошлый раз ты была очень близка к этому. Знаю, ты ненавидишь магов, но если ты кого-то прикончишь, это плохо отразится на нас.
– Детская забава, – проворчал Чед и выступил вперед, беря командование на себя.
Пришло время боя.
– А они тебе не понадобятся для защиты? – спросил Дилан, вставая.
Не одну меня подмывало помочь.
– Нет. Ну, по крайней мере, надеюсь, что нет. Как думаешь, зачем я потратила столько времени на древние труды демонопоклонников?
Бриа тряхнула колокольчик и что-то забормотала.
Тан подался вперед, пытаясь разобрать, что она делает.
– Демоно… что? Что она сказала?
Чед и Джон врезались в первых вражеских зомби. Нанося яростные удары, они одновременно уклонялись от прочих кадавров. Мия исчезла – и снова появилась уже рядом с Седобородом. Появилась, схватила его за голову – и крутанула. Будь она в теле посильнее, сломала бы некроманту шею, а так, похоже, только вывихнула, потому что тот вскрикнул и уронил колокольчик.
– Господи, – прошептал Боман. – Она вселяла бы ужас, кабы была жива. С эдакой не совладаешь.
– Она вселяет ужас и мертвая, – пробормотал Джерри.
Джек выбрал одного из вражеских кадавров, облапил его, оторвав от земли, – и резко опустил, переломив трупу хребет о собственное колено.
– Да! – Донован вскинул сжатый кулак. – Так их!
Кадавры неторопливо шаркали к Бриа, поглощенные одной-единственной целью. Вдруг одно из тел на другой стороне поля боя упало. Дух, вылетевший из него пробкой из бутылки, в замешательстве огляделся. Наверное, это была работа Бриа, потому что в том трупе, который поломал Джек, дух еще корчился, пытаясь выбраться, но контроль не позволял ему.
Я подхватила того, кого освободила Бриа, притянула Черту и зашвырнула бедолагу за грань, так далеко, как только смогла, чувствуя величайшее облегчение. Наконец-то он покинет сей мир и обретет покой.
Так же я поступила и со следующим вырвавшимся на волю, ощущая, как в мгновение ока тают годы злости и разочарования. На душе было тепло. Я делала свою работу, как и было задумано природой. Дарила людям свободу и покой, о которых они мечтали. Это хорошо. Это правильно.
Чужие зомби побежали к Бриа, собираясь навалиться на нее всем скопом. Однако, добираясь до рассыпанного пепла, тела начинали шататься, замедляя шаг. Подталкиваемые вперед волей некромантов, кадавры, окутанные клубами вонючего дыма, приближались к полумесяцу свечей.
На том конце коридора те, кто управлял трупами, задергались, как подстреленные. Тела продолжали продвигаться, но это явно дорого обходилось некромантам. Мужчины сложились пополам, задыхаясь. Возможно, от боли. Камни Бриа делали свою работу.
Еще одна душа выскочила из кадавра, и еще, и еще. Я отправила их за Черту. Джон оторвал кому-то из зомби голову и швырнул ее в другого. Оба тела упали, открывая прямую дорогу к контролерам.
Внезапно Мия вылетела из тела. Это уже вражеских рук дело. Я стиснула кулаки, удерживаясь, чтобы не запихнуть ее обратно, но только пробормотала:
– Мия снаружи.
Бриа выругалась себе под нос и поменяла инструменты, чтобы вернуть Мию обратно. Мия у нас важная персона – она стоила затраченных усилий.
Джон, вопреки моим ожиданиям, не стал атаковать Крашеного. Вместо этого он схватил маленький столик с разложенными на нем «припасами» и опрокинул его.
– Разумно, – пробормотала Бриа, на миг вскинув взгляд. – Никто так не делает. А почему? Очень разумно.
Мия, вернувшись в тело, исчезла, чтобы вновь возникнуть рядом с Седобородом, и провела обнаженными костями пальцев по его шее, оставляя глубокие царапины. Мужчина закричал, больше от страха и отвращения, чем от боли. А она опять схватила его за голову. Энергия Мии, наверное, была на исходе, потому что рывок явно получился слабее предыдущего, но некромант все равно упал на колени. Растянутые связки – это тоже не шутка.
– Он быстро оправится – наверняка принимал кровную клятву, – сказал Джерри.
– Ага. Он же постоянный некромант. Им без клятвы никуда, – ответила Бриа.
Зомби перед Бриа застыли как вкопанные – словно сам воздух затвердел, не пуская их. Один упал, и дух вырвался из него на свободу. Потом еще один. Я подхватила их и отправила за Черту.
Чед добрался до Крашеного, задержался на миг, дожидаясь Джона, и они вцепились в отбивающегося некроманта вдвоем. Вцепились – и ударили парня башкой о стену. Крашеный рухнул на пол.
Вместе с ним рухнули остальные зомби.
– Сдаюсь, – взвыл Крашеный, вскинув руки. – Я сдаюсь!
– Сдаюсь, – с болью простонал и Седобород, лежащий на спине, обхватив руками шею.
– Ладно, Алексис, теперь можешь помочь. – Бриа, вздохнув, отступила. На лбу ее поблескивали капли пота.
Крашеный, с залитым кровью лицом, сел, привалившись к стене, дотронулся до лба и поморщился.
Я подхватила оставшиеся души, включая и наших, и дернула. Души, не удерживаемые зубцами, вылетели без всяких усилий. Тела попадали мешками. Крашеный потрясенно выпучил глаза. Джерри, поперхнувшись, отвернулся.
– Все, кто жаждет вечного покоя, поднимите руку, – сказала я.
Черта пульсировала в стороне. Ее ультрафиолетовый свет просачивался в мир живых. Кто-то ждал за самой завесой, и когда я оглянулась, смутная тень, сгусток ночи, помахала мне. Души я не ощутила, но знала, что это Хардинг, неизменный наблюдатель. Я была слишком занята, чтобы заметить его пристальный взгляд во время боя зомби, но теперь… Он не был в духе, но нашел другой способ следить за мной. Да, мне еще многому предстояло научиться.
Еще я надеялась, что он не переборщил с самоуверенностью. В духе он велик, но у него нет силы полубога. Ему нужно следить за собой, иначе его выдернут из духа и сунут в тело. И меньше всего мне хотелось бы встретиться с ним лицом к лицу.
Духи противника, не привыкшие к тому, что кто-то живой видит и слышит их, в растерянности переглядывались.
Джон похлопал одного из них по плечу и указал на меня:
– Да-да, это она вам. Мы можем уйти в любой момент. Она не контролирует нас.
Головы медленно повернулись. Глаза уставились на меня. Голод и отчаяние вспыхнули в них.
– Если вы жаждете вечного покоя, поднимите руки…
– Что ты делаешь? – воскликнул, пытаясь подняться, Крашеный, пошатнулся, как пьяный, и навалился на стену.
– Она делает то, для чего предназначена ее магия, старина. – Бриа начала собирать припасы. – Защищает духов. Надеюсь, вы припасли много чужих побрякушек, потому что этот табун скоро сбежит из ваших конюшен.
– Нет, погоди…
Призрачные руки начали подниматься, сначала медленно, потом взметнулись вверх. Черта пульсировала. Миг – и я отправила духов далеко-далеко за грань, чтобы любой, обладающий меньшей, чем у меня, силой, не мог до них дотянуться. Мне показалось, что фигура Хардинга с гордостью кивнула, когда я отодвинула Черту, убирая ее странные краски из нашего мира. Все наши духи остались здесь, ожидая, не понадобится ли от них еще что-то.
Уборка прошла довольно быстро, в основном потому, что я запихнула духов обратно в тела, и они сами дошли до грузовой платформы, забрались на нее, улеглись – и я отправила их домой, где они, как обычно, могли забыть о времени.
Свой арсенал Бриа упаковывала куда дольше, и я поняла, что она нарочно тянет время. И была благодарна ей за это. Я устала от этих боев. Все состязания здесь казались бессмысленными; я привыкла, что если уж сражаться, то сражаться за правое дело. Вместо всего этого я предпочла бы посидеть с книжкой, дожидаясь Кирана.
– Ты иди, я приберусь, – сказал Крашеный Седобороду, когда остальная их команда вышла из-за угла и, прихрамывая, потащилась мимо нас по коридору.
Впереди мелькнула еще группа, не удосуживаясь связываться с теми, кто уже явно выкинул белый флаг. Я надеялась, что они встретят кого-нибудь и нам не придется биться с ними.
– Тан, Донован, помогите ему. – Бриа мотнула головой в сторону Крашеного. – Он без кровной клятвы. Тот удар по башке, наверное, дает о себе знать.
– О да. – Мужчина коснулся кровоточащей шишки. – Весьма. – Он оторвался от стены, скривился и повернулся ко мне. – Она и правда способна загружать духов в кадавров и извлекать их так быстро? Без особых усилий?
– Да. – Бриа застегнула рюкзак и затоптала курящиеся благовония, размазывая пепел по ковру. – Ты бы спятил, узнав, что еще она делает без особых усилий. Ей и целая армия кадавров нипочем. С ней шутки плохи.
– Никогда такого не видела. – Я кивнула на барьер из камней. – Ты здорово прокачала свое мастерство, а ведь уже была одной из лучших.