Они шагали по зданию, приближаясь к выходу, и все больше народа глядели на Зандера – а потом на Кирана, – округляя глаза. Некоторые останавливались, перешептываясь. По спине Кирана, словно предостерегая, побежали мурашки.
– Моя команда присела передохнуть, а твоя набрела на них. – Зандер не смотрел ни на кого, кроме собеседника. – Мои устроились в комнате за закрытыми дверями, понимаешь? Большинство людей не видят и не чувствуют сквозь стены. Теперь я понимаю, твоя маленькая Похититель Душ могла бы уложить их всех прямо из коридора. Но предпочла встретиться с противником лицом к лицу, честь по чести. Дала поработать команде, сама почти не вмешивалась. Да, почти. Разве что чуть не убила одного из моих парней, а потом… каким-то образом вернула его к жизни. Я не в курсе подробностей, поскольку сам не был тому свидетелем. Тот, о ком идет речь, заявил, что никогда больше не будет сражаться с ней. Мол, он у нее в долгу. – Зандер усмехнулся. – Я, конечно, могу его заставить, но считаю подобную экзальтацию… весьма странной. – Он на миг умолк. – Возможно, дело в том, что она пренебрегает нашими обычаями. Твоя маленькая Похититель Душ помогает врагу, вместо того чтобы покончить с ним. Мы видели это во дворе. А моя команда – воочию. И я благодарен тебе за это. Мне было бы жаль потерять парня. В бою он обычно пример. Не знаю, что именно там случилось.
– На настоящем поле боя она не помогает врагу, уверяю. – Сердце Кирана неистово колотилось, наполняя душу теплом. – Битвы как игры для нее непривычны. Впервые она использовала свою магию против моего отца. Сражалась с опытной армией полубога у его ворот. При всем уважении, для моих людей на данный момент сражения в офисном здании – не настоящие бои. Это как тренировка, а когда тренируешься, у тебя нет цели убить противника.
– Да-да, верно, именно так. – Зандер на несколько секунд замолчал.
Они продолжали идти, по-прежнему являясь объектом пристального внимания, хотя Киран отметил, что, похоже, теперь встречные больше смотрят на него, чем на его спутника.
– Эта штука, с возвращением человека к жизни… Я полагал, Похититель Душ несет смерть – и не слышал о другой грани ее магии. Что же это?
– Это… это не возвращение кого-то к жизни, скорее… предохранение от смерти. Она не может исцелить тело, но, пока тело в порядке, способна исцелить душу. При нападении Магнуса и Аарона ее подопечный был ранен. Мальчик едва держался за жизнь. Я помог подлатать его тело своей… магией, а она восстановила его душу, чтобы он жил дальше. Я мог бы попытаться объяснить, как такое возможно, но…
Зандер отмахнулся:
– Конечно-конечно. В общих чертах объяснение тоже прекрасно.
– В любом случае, когда дело касается духа, она и убийца, и целитель. Она может забрать жизнь, а может спасти жизнь. Ее магия, если применяет ее здравый ум и доброе сердце, способна принести много пользы. Вот почему я должен оберегать Алексис от тех, кто хочет использовать ее для бессмысленных убийств. Она больше, чем просто тупое орудие, но может стать чрезвычайно мощным тупым орудием.
Они уже приближались к выходу. Зандер чуть повернулся к Кирану, приподняв брови.
– Ты, должно быть, забыл, кто в конце концов остановил последнее тупое орудие.
Киран слегка наклонил голову. Нет, он не забыл – никто из них этого не забыл, – и именно поэтому он так старался помочь Зандеру увидеть положительные стороны магии Лекси.
– Тот молодой человек – последний Похититель Душ – не был способен ни на какое исцеление. – Зандер распахнул дверь.
Сбоку – идеальной шеренгой – подбежала его охрана. За ними, не менее организованно, но все же пропустив вперед отряд Зандера, появились люди Кирана.
– Он не стал бы щадить и оберегать чью-то жизнь. Он был… испорчен. Испорчен разумом и телом. Смерть стала для него благословением. Если твоя Похититель Душ хоть чем-то похожа на него…
– Это не тот человек, которого я хотел бы видеть в своей команде, – твердо заявил Киран.
– Хорошо-хорошо. Да. У тебя есть голова на плечах. Мы с твоим отцом во многом не сходились во мнениях, но он был хорош в своем деле. Он был… эффективен. Вижу, он передал тебе это – и еще кое-что. – Зандер остановился у своей колонны гольф-каров, припаркованных прямо перед зданием. – Тебе предстоит длинный путь, как ты понимаешь.
– Очень длинный, да. Сегодняшний день во многом поразил и смирил меня. Там, где я даже не ожидал.
– Что ж, полагаю, ты умен, раз осознаёшь это. Завтра будет не столь насыщенным. Если ты вновь хорошо себя покажешь, мы пригласим тебя на ужин. Джури очень понравилась… Как ее зовут? Твою… Похитителя Душ?
– Алексис.
– Да, Алексис. Джури очарована ею. Восхищена. У мисс Алексис весьма странные привычки, и, между нами, думаю, Джури не прочь взять ее под свое крылышко. – Зандер вдруг посерьезнел. – Конечно, если официальное расследование по поводу твоей метки на ней завершится благополучно. Ваше с ней прошлое довольно запутанно. Мы должны защитить ее, если метка была нанесена без ее согласия.
Киран постарался сохранить нейтральное выражение лица. Он прекрасно знал, что Зандеру плевать с высокой колокольни на защиту редкой магии пятого уровня. Да, действительно, в основном он, конечно, следовал правилам и законам, но отнюдь не из-за мягкосердечия. Закон важен, потому что помогает поддерживать порядок. Если одному полубогу разрешить пометить кого-то редкого, особенного, против воли человека, это откроет шлюзы жадности всех остальных.
Хвала небесам, что Похититель Душ Кирана любит его.
– Мне бы также не хотелось… – Зандер на миг умолк, разглядывая деревья, словно размышляя, стоит ли ему продолжать. Потом он выпрямился, напряженно расправив плечи. – Мне бы не хотелось, чтобы Похититель Душ попала… не в те руки. Владелец последнего Похитителя Дух оказался не таким… ловким, каким мог бы быть. Похититель Душ в… других руках… создал бы… проблему.
Киран изобразил безразличие, сделав вид, будто не знает, что Зандер говорит о Магнусе. На встрече за закрытыми дверями Киран понял, что между этими двоими существует какой-то конфликт. Конфликт, который они не афишировали на других публичных собраниях или в других местах. Оба были мастерами своего дела, оба твердой рукой правили своими территориями и четко придерживались своих политических целей, но подходили к предмету с разных сторон. Магнуса больше интересовала финансовая сторона, прибыль, а Зандера – общее благополучие его территории. Не только деньги, но и процветание граждан.
Киран не собирался лгать – он бы предпочел, чтобы Алексис была связана с Зандером, а не с Магнусом. Магнус – тот еще хитрец. Однако если он сможет заключить альянс с Зандером, а Алексис договорится о сотрудничестве с Магнусом, возможно, Киран окажется в очень выгодном (хотя и невероятно опасном) положении между этой парой.
«Мыслишь как истинный полубог».
Киран стиснул зубы, отгоняя отцовский голос.
– Что ж. Значит, увидимся завтра.
Зандер отвернулся и чуть вздернул подбородок, включив высокомерие на полную мощность. Киран поклонился, помня о своем положении, а потом поклонился еще раз Джури, которая вышла из здания и неторопливо последовала за Зандером, явно задержавшись нарочно, чтобы дать им время пообщаться.
Подождав, когда пара удалится, Киран двинулся к своим гольф-карам.
Эмбер спешила ему навстречу.
– Сэр, сегодня вы у всех на устах.
– Ну да, народ, полагаю, не может поверить, что меня пригласили на эту закрытую встречу. Решили, наверное, в последний момент, но мне плевать. Черт, я потрясен. Вот уж не ожидал, что взлечу так быстро. Как думаешь, какова вероятность, что меня попытаются как-нибудь убрать? Подстроят что-нибудь здесь или подождут моего возвращения в Сан-Франциско?
– Эм-м… – Эмбер нахмурилась. – Нет, едва ли тебя хотят убрать. Входи это в их планы, вряд ли тебя пригласили бы на столь престижное заседание. Твоя команда сейчас возвращается домой после долгого дня боев. Технически они проиграли команде Магнуса. Алексис отказалась от схватки.
Киран остановился у гольф-кара и посмотрел на часы. Почти шесть.
– Не знал, что это разрешено – если только команда не понесла серьезный урон и не покинула территорию.
– Да, но в данном случае было сделано исключение. Алексис рассудила, что Тан не выдержит еще одного боя на скамейке запасных. Он продержался весь день, несмотря на то, что его магически накачали гневом, – и на то, что ему бросил вызов другой Берсерк. О его немыслимом самообладании шепчутся по всему Саммиту. Этот человек станет легендой среди Берсерков. Однако он вымотался. Люди Магнуса были в доме Лидии. Они видели воочию, на что Тан способен. И не хотели рисковать.
– И все же они продержались до вечера, и Зандер поздравил меня с победой. Значит, выступление следует считать отличным.
Несколько секунд Эмбер бесстрастно смотрела на него. Потом переступила с ноги на ногу. Похоже, она была чем-то недовольна.
Киран потер лицо. Вымотался сегодня не только Тан.
– Что я пропустил? – спросил он, садясь в одну из машин. Он просидел весь день, но слишком устал, чтобы стоять.
– Всего несколько команд продержались весь день, и все они принадлежат полубогам высокого статуса, но те другие группы делали перерывы. Судя по тому, что я слышала – не от твоих, они не связывались со мной ни разу, – твоя команда передышек не устраивала. Думаю, они не знали, что имеют на это право.
Эмбер умолкла, а Кирана охватило чувство вины. Он не предупредил Лекси, полагая, что это сделает Эмбер. Но команда отправила Эмбер к нему.
– Никто не мог от них спрятаться, – продолжила Эмбер, и Кирану пришло в голову, что ее пауза была намеренной попыткой заставить его ощутить вину. – Если они проходили мимо комнаты, в которой кто-то был, то врывались внутрь и выводили противника из строя. Натыкались на кого-то – выводили из строя. Никому из них не пришлось возвращаться. Вместе они работали лучше любой другой команды, это признали все. Никакой рисовки. Никакого высокомерия. Лекси с ее магией могла бы стать примой, как и Дилан. Но ты, конечно, понимаешь, что об этом и речи не шло. Бриа без помощи Лекси сошлась с двумя очень опытными некромантами – и победила. Дейзи сражалась бок о бок с остальными. – Эмбер рассмеялась, впервые продемонстрировав, что у нее есть чувство юмора. – Подросток-чеширка без каких-либо кровных связей валила опытных магов пятого уровня. Кошки, Джерри – твоя команда оказалась максимально эффективна, к чему мы и стремились. В точности. Риск, на который вы шли, собирая их всех, того стоил. Успех твоей команды – вот причина, по которой тебя пригласили на ту последнюю встречу. Они произвели впечатление, полубог Киран. Огромное впечатление. Слушания по поводу метки Лекси будут ускорены. Все понимают необходимость закрепить ее позицию в магическом мире, поскольку здесь, на Саммите, нет никого, кто не перерезал бы другому глотку, лишь бы заполучить ее в свою команду. Дилан изумителен, но она абсолютно бесценна, даже без ее исцеляющих способностей и этих странных кошек, подчиняющихся ее приказам. Береги ее как зеницу ока, потому что она даст тебе невероятный статус. Она – находка всей жизни, а ее мать заслуживает глубочайшего уважения за то, что сохранила дочь, не позволив магическому миру развратить ее.