– Метка и душевная связь официальны. Куда официальнее пары подписанных листков и штампа. Узаконенное партнерство может быть расторгнуто, но то, что связывает нас, не разорвешь. Мы будем вместе – пока смерть не разлучит нас. Буквально. Чтобы отменить сделанное, одному из нас нужно умереть. Что же до вашего вопроса – я еще не решила, какую свадьбу хочу. Не знаю, где ее провести. Я не могла тратить время на размышления об этом перед Саммитом, потому что к нему нужно было готовиться, и…
Я судорожно вздохнула и снова утерла лоб, пытаясь остановить поток слов. Едва ли они могли помочь мне сейчас.
Снова повисла тишина. Чужие взгляды нервировали меня. В ожидании приговора кровь леденела в жилах. Кажется, высокому суду не понравились мои ответы.
– Послушайте, я люблю его, – повторила я. – Люблю его всем своим существом. Я бы не стала менять ничего, что произошло между нами. Я верю, что он защитит меня, и буду поддерживать его во всем. Вместе мы сильнее. Не знаю, как еще убедить вас, и тем более не знаю, как сказать, чтобы вы не лезли не в свое дело.
Женщина надменно посмотрела на меня.
– Ты можешь выйти за него сейчас и покончить с этим. Тогда мы перестанем… лезть.
Я ответила не раздумывая:
– Замуж выходишь только раз. Мы с Кираном поженимся, когда и как пожелаем, и я гарантирую, что это будет не в спешке, не в каком-то там офисе-переростке перед толпой лишенных чувства юмора магов, у которых в лучшем случае весьма шаткие представления о морали.
– Поосторожней, Алексис, ты разговариваешь с теми, кто выше тебя, – сказала женщина рядом с Магнусом, и я до боли стиснула зубы, не давая выплеснуться так и рвущимся наружу словам.
Эти клоуны вовсе не выше меня и даже не равны мне. У них просто больше власти – и все. Будь мы в равных условиях, я бы трясла и толкала, пока не вколотила бы в этих тиранов хоть каплю человечности.
Тяжесть легла на плечи, вцепилась в лопатки; навалилось гнетущее ощущение слежки. Незваная, непрошеная, в комнате запульсировала Черта. Замелькали зыбкие тени. Магнус вздрогнул.
Что-то притаилось за Чертой, пристально вглядываясь в комнату. Не Хардинг – эта тень источала злобу и жажду мести.
Накатила паника. Неужели Лидия или Аарон осмелятся сделать ход в общественном месте, на глазах Магнуса?
– Хорошо-хорошо. – Зандер стукнул судейским молоточком по столу, и я подпрыгнула от неожиданности.
Тень продолжала смотреть.
– Предлагаю голосовать. Считать ли метку обоснованной и законной, да или нет?
Он повернулся к собравшимся, ожидая ответов, а я не могла отвести взгляд от тени, боясь, что иначе она шагнет сюда, на мой уровень, как это сделал Хардинг. От одной этой мысли меня пробирал озноб.
– Нет.
Холодок страха сменился ледяным ужасом. Я не могла не посмотреть, кто это произнес.
Тот парень с краю, сомневавшийся в душевной связи, ухмылялся мне. Что ж, он только что сам внес себя в список моих врагов.
15. Алексис
Когда я вновь перевела взгляд на Черту, она резко исчезла, и тень вместе с ней. Цвета вернулись. Бесплотные ледяные пальцы, сдавившие мои кишки, разжались.
Взгляд Магнуса – тяжелый, оценивающий; а может, обвиняющий? – давил на меня.
Я услышала чье-то «да», потом еще одно, но сердце все равно продолжало отчаянно колотиться.
– Да, – произнес Магнус, когда подошла его очередь, продолжая смотреть мне в глаза.
– Да. – Зандер со стуком опустил молоток. – Шесть против одного. Метка признана законной. А теперь, Алексис, перейдем к другому делу.
Магнус нахмурился и наконец отвел взгляд, уставившись на Зандера. Очевидно, он не подозревал, что будет какое-то «другое дело».
– У меня есть вопросы насчет Громовержца, – сказал Зандер, и растерянный взгляд моего отца сразу сделался равнодушным.
Скрип открывающейся двери разнесся по комнате.
Я даже не успела расслабиться. В глазах Дилана металась паника, он был предельно напряжен, но вошел, высоко держа голову, как и подобает человеку из рода Зевса.
– А что насчет него? – Страх снова скрутил меня.
Я была не единственным ценным экземпляром, который полубоги хотели прибрать к рукам. Дилан сел рядом со мной и чуть передвинул стул, так, чтобы тот коснулся моего.
– Ситуация вокруг него крайне необычна. – Зандер подался вперед. Жадность блестела в его глазах. Несмотря на то что он имел репутацию приверженца правил, ясно было: даже Зандер был бы отнюдь не прочь заполучить такой раритет в личную коллекцию. – Мы должны убедиться, что он не был… загнан в угол, в результате чего ему пришлось занять то положение, которое он занимает сейчас.
– При всем моем уважении, – выпалила я, – но чья бы корова мычала. Это же полная чушь! Вы учинили мне допрос из-за моей абсолютно законной метки, но даже глазом не моргнули из-за фальшивки, которую он вынужден был носить в прошлом.
– Он не представал перед нами, поэтому его метка и не ставилась под сомнение.
– А почему, по-вашему, он перед вами не представал? – Я подождала секунду, чувствуя, как кровь приливает к щекам. – Потому что его держали взаперти, постоянно подвергая физическому и эмоциональному насилию! Тогда он действительно был загнан в угол, только никто не пришел ему на помощь. А теперь, когда ему впервые в жизни хорошо, он, значит, сделался объектом пристального внимания? Вы занимаетесь только теми, кто не нуждается в вашей помощи, так, что ли?
– Минуточку, юная леди. – Голос Зандера упал на октаву ниже, и от его напора волоски на моих руках встали дыбом. – Я прошу вас набраться немного терпения. – Хотя было совершенно понятно, что он вовсе не просил. – Джианна держала этого мальчика под замком. Мы его не видели. Глаз не видит – сердце не болит.
Я стиснула кулаки. Жалкое оправдание.
– Итак, мистер Маккини…
– Это больше не мое имя, – перебил его Дилан. – Я начал новую жизнь. И выбрал новое имя.
Зандер облокотился на стол.
– Это полубог Киран настоял на том, чтобы ты взял новое имя? – спросил он.
– Я взял новое имя, когда попал в тот чеширский городок в горах. Полубог Киран принял его.
– Хорошо, давай поговорим о том, как ты оказался в том чеширском городке. Полубог Джианна была отравлена. Вы оба были отравлены – яд был обнаружен в ваших бокалах и в образцах вашей крови, – и вы оба были объявлены мертвыми. Я еще тогда навел справки и узнал из достоверного источника, что вы действительно мертвы. Ответственного за убийство так и не нашли, но, с учетом того, что ты, образно говоря, пошел на дно вместе с кораблем, не было никаких причин подозревать тебя. Но вот ты здесь, жив, здоров и бодр, аки жаворонок. Я нахожу это все крайне подозрительным.
– Я не мог отравить ее, если вы это имеете в виду. Только не с кровной клятвой. – Дилан нервно теребил полу рубахи.
– Может, это сделал и не ты, но твое участие отнюдь не исключено.
Дилан невесело рассмеялся.
– Участие? Мне не разрешалось ни с кем разговаривать без присмотра. Не разрешалось заводить друзей. Если бы я мог отравить ее и получить свободу, я бы это сделал, поверьте. Если бы я мог найти способ покончить с собой, чтобы хоть так сбежать, – я бы это сделал. Но я был в ловушке. Всецело. Спастись было невозможно.
– Тогда как же ты сбежал?
Дилан пожал плечами.
– По сей день не знаю. Помню, как перехватило горло, помню вкус желчи. Помню, как расцарапывал шею, как отчаянно и безрезультатно пытался глотнуть воздуха. Джианна была рядом, с ней происходило то же самое. Потом в комнате взорвалась магия. Боль была чудовищная. Что, учитывая пристрастие полубога Джианны к хлыстам, ремням, зажимам и горячему воску, о чем-то да говорит.
Искра обвинения в глазах Зандера если не угасла, то несколько потускнела. Он скривился от отвращения.
– Понимаю.
– Простите мою прямоту, сэр, но – нет, не понимаете. Я жил в аду на земле. Взаперти, как я уже говорил. Временами в клетке, как зверь. Не раз я мечтал о смерти. Умирать было мучительно, но когда в глазах почернело и боль прошла, я был искренне счастлив. Потому что наконец освободился. Последнее, что я помню, – как лежу на полу на боку, вижу открытую дверь и думаю: «Пожалуйста, пусть смерть избавит меня от этой жизни». Вот и все.
– Однако ты не освободился. – Мужчина в конце ряда подался вперед. Глаза его горели. – Эта прелестная маленькая Похититель Душ…
– Я попросила бы воздержаться от использования слов «прелестная» и «маленькая», когда речь идет о женщине высокого статуса с весьма эффективной магией, – напыщенно произнесла статная дама. – Будь так любезен. Это унизительно.
– Согласен, – протянул Магнус, тяжело откинувшись на спинку стула. Процесс ему явно наскучил. – Не говоря уже о неуважении к дочери своего коллеги. Или тебе неизвестно то, что известно всем, Руфус?
– Ах да. Теперь, когда ты упомянул об этом, я припоминаю, что действительно где-то слышал, что с возрастом ты становишься мягкотелым. – Руфус неприятно усмехнулся.
– Прекратите, пожалуйста. – Зандер нахмурился, продолжая смотреть на Дилана. – Руфус, к чему ты клонишь?
– Я нахожу интересным то, что Громовержец, по сути, воскрес из мертвых и в итоге оказался в одной компании с Сумеречным Странником. Не она ли вчера вернула с того света одного из твоих, Зандер? Мне это кажется подозрительным.
Магнус нарочито громко вздохнул.
– Инцидент, о котором идет речь, произошел пятнадцать лет назад. Тогда Алексис было одиннадцать. Даже если бы она в то время проходила обучение, едва ли могла незамеченной отправиться на другой конец страны и тем более применить магию, необходимую для возвращения отравленного человека к жизни. Сомневаюсь, что она и сейчас на это способна. Она может восстановить лишь душу, не тело. Попробуй еще раз, Руфус. Нам так нравится, когда ты невпопад рассуждаешь о вещах, о которых понятия не имеешь.
– Да-да, верно, Магнус, совершенно верно. Гм-м-м… – Зандер потер подбородок. – И что случилось потом, мистер… Дилан?