Но Тан и сам сопротивлялся. Я создала монстра – и была благодарна за это.
Берсерк хлестнул полурасплющенное тело, которое все еще вмещало упорный дух. Мучительно кривясь и завывая, Тан топтал изуродованного кадавра. Я сделала шаг, другой, уворачиваясь от гигантских кулаков. Чем меньше расстояние – тем сильней магия. Крепко ухватив душу Дэмиена, я ударила по последнему зубцу, словно молотом.
Тан пнул тело – и то полетело прямо в поднимающегося Джерри.
Последний зубец сломался, и душа выскочила прямо мне в руки. Лысая башка, кустистые брови, широкое плоское лицо, искаженное ненавистью и гневом…
Труп с силой врезался в Джерри. Великан пошатнулся, отшвырнул тело, наклонился – и его вывернуло.
– Уймите Тана! – крикнул Киран, вбегая в комнату.
К моему величайшему удивлению, следом за ним появились Зандер и та царственная дама из суда. Вся их магия сосредоточилась на бедняге Тане. Берсерк, развернувшись, оглушительно взревел. Зандер скривился, и величественная женщина вырвалась вперед, чуть наклонив голову и нахмурившись, как воин, выходящий на поле боя. Возможно, ее магия происходила от Ареса.
Тан щелкнул хлыстом, но дама не отступила. Она вскинула руку, и хлыст рассек тонкую кофту и мягкую плоть, оставив глубокую рану. А женщина даже не поморщилась, и я подумала, что та лучница, сопротивлявшаяся моей магии, была из ее команды. Она продолжала бежать, но мое внимание уже переключилось на кое-кого другого.
В комнату только что вошел Магнус.
Он увидел меня, пойманного Дэмиена и, быстро обогнув Тана, направился ко мне.
– Нет! – Я отскочила, жестом останавливая его. – Этот дух не отправится больше в клетку для духов – о которой мне неплохо было бы рассказать поподробнее. С этим духом…
– …разберусь я! – громыхнуло в комнате.
И давление, к которому я уже привыкла – ощущение невидимых наблюдающих глаз, – внезапно исчезло. Мелкие черные тени, досаждавшие мне, снуя туда-сюда, поползли ко мне, увеличиваясь на ходу, сливаясь, сгущаясь в единое призрачное существо, которое выступило из царства духа прямо в мир живых.
Слоистые тени сложились в лицо Хардинга – ну или того, кого я знала как Хардинга, с этими его бесстыжими глазами, взъерошенными волосами и ленивой улыбкой. Уровень его силы просто зашкаливал – ничего подобного я в нем раньше не ощущала.
Магнус, задохнувшись, попятился, прижавшись к стене. Глаза его стали размером с блюдца. Киран тоже застыл, не отрывая взгляда от Хардинга. Зандер и величественная дама, старательно уворачивающиеся от Тана, отступили, потрясенные. Только Бриа не дрогнула.
Тан развернулся, взревев. Хардинг взмахнул рукой – и Тан отпрянул, мгновенно приняв человеческий облик. Тяжело дыша, он в недоумении уставился на свои руки.
– Привет, Алексис, – сказал Хардинг со своей обычной ухмылкой.
Кто-то у двери охнул.
– Кто ты, черт возьми, такой? – резко спросила я и ткнула пальцем в Дэмиена. – Этот парень сказал, что он Хардинг. Ну, теперь Дэмиен, но когда-то был Хардингом. И я верю ему – он настолько чокнутый, насколько это можно ожидать от человека с его прошлым. Ты не последний Сумеречный Странник, но ты в теме. Кто же ты?
Хардинг развел руками:
– С первым апреля? – и рассмеялся. – Я дурачил тебя, извини. Но ты должна понять, технически я не должен вмешиваться в жизни людей. Это соглашение, которое я не так давно заключил со своими братьями. Ну… не так давно – по моим меркам. Несколько ваших веков назад примерно.
Я стиснула опять закружившуюся голову. По душевной связи катилось… неверие?
Хардинг протянул мне руку, и я отшатнулась.
– Сейчас у нас нет времени прогуляться по духу, Алексис, но я дам тебе и твоему полубогу малость энергии, чтобы вы не отрубились тут при мне.
Я нахмурилась, но позволила ему коснуться моего плеча – настоящей рукой, не духом. Опять-таки, он всегда казался мне реальным – больше, чем любой другой дух.
Поток энергии хлынул в меня.
– Что, черт возьми, происходит? – прошептала я.
Он убрал руку, и я глубоко вдохнула, чувствуя себя лучше… да что там, я была как новенькая! Киран выпрямился – теперь энергия текла по нашей связи к нему.
– Вот что, черт возьми, происходит. Мы родня. – Он ухмыльнулся мне. – Я… – он указал на Магнуса, – папаша этого парня. То было много, много лун назад. Его мать была прехорошенькая. Я не смог устоять. – Он поднял палец и поводил им в воздухе. – Что, согласен, делает наше общение несколько грубоватым по вашим меркам, но не следует забывать, что по моим меркам… – он пожал плечами, – это просто еще один день.
– Погоди… – Я впала в ступор. Чудовищность того, что он говорил, только-только начала доходить до меня. – Ты же не… Ты не можешь быть…
– Ага. – Он широко развел руками. – Я Аид.
24. Алексис
Все в зале, кроме меня и Бриа, опустились на колени и склонили головы, выражая почтение одному из трех самых могущественных богов. Не сразу я сообразила, что у меня открыт рот, – только вот что сказать, я не знала. Честно говоря, на самом деле я не очень-то верила в богов. Нет, теоретически – конечно, но они не показывались так долго (многие, многие поколения), что у меня невольно мелькала мысль о том, не выдумал ли их кто-то, чтобы объяснить магию, существующую столько же, сколько само человечество. Ведь магию понять легче, когда к ней прилагается миф, не так ли?
И вот один из них стоит передо мной, утверждая, что он зачал моего биологического отца… Не говоря уже о том, что он обучал меня!
Нет слов. Просто нет слов.
– Так, во-первых… – Хардинг – Аид! – повернулся и заметил у стены дух Рэд. Он поднял руку, поманил ее пальцем. И Рэд пошла к нему, как притянутая. – Пора прощаться, милая. Гонка была хороша, но ты должна была умереть еще в особняке Лидии. Ты ведь почувствовала, верно?
Прищурившись, плотно сжав губы, Рэд кивнула.
– Минутку! – Я наконец-то нашла слова. – Нет, не должна была! С ней все было в порядке. Она не ушла далеко. Я и сейчас могу ее спасти!
Аид медленно покачал головой.
– Не в этот раз. Нет, ее время пришло и ушло. У меня не хватило духу забрать ее, когда ты разбиралась со своими проблемами с отцом. Она знала, что конец близок. Почему, думаешь, она пожертвовала собой?
Ощущение защищенности накрыло меня теплым успокаивающим одеялом, и я поняла, что это его магия.
– Я присмотрю за ней, Алексис, не волнуйся. А когда ты обретешь больше опыта, приходи в гости. Как тебе такое?
Я знала, что у меня нет выбора, поэтому кивнула – со слезами на глазах.
– Ты была великолепна, – сказала я Рэд. – Ты отлично работала. Нам будет тебя не хватать. – Слезы покатились по щекам. – Мне жаль, что…
Она подняла руку:
– Не говори, что тебе жаль. Большинство магов с радостью отдали бы левую сиську, чтобы оказаться на моем месте, даже если ради этого им пришлось бы умереть. Нас готовили к бою – и именно это ты нам дала. Я чувствовала себя живой, защищая тебя. Спасибо. А теперь прикинь, – она ткнула пальцем в сторону Аида, – какие у меня связи. Такого не переплюнешь.
– Всюду доброта и ласка, – саркастически заметил Аид.
И в тот же миг Рэд исчезла.
Тело мое сотрясалось от рвущихся наружу рыданий, но я держалась. Нельзя расклеиваться из-за потери еще одного из наших. Нельзя позволить захлестывающему чувству вины отвлечь меня от дела.
– Ну, что дальше? – Аид обвел взглядом комнату. Все молча смотрели на него. – Давненько не выходил я на сцену. Буду честен, я скучал по таким представлениям. Золотой трон и кто-нибудь, кто кормил бы меня виноградом, были бы очень кстати.
Я открывала и закрывала рот, как выброшенная из воды рыба, глотая неудержимо катящиеся слезы, опять не находя слов – ни для чего.
Он рассмеялся.
– Знаю, знаю, ты понятия не имела, кто я. Я думал, может, твой полубог догадается, но он так молод, а я как раз недавно сменил имидж. Кстати, как тебе? Нравится? – Он сложил из пальцев что-то вроде рамки, предлагая полюбоваться своей смазливой физиономией. – Только эта ваша маленькая умненькая некромант раскусила меня. И прокололся я на коте – потому что Держатель, вселившись в тело, даже кошачье, не пробился бы сквозь твою магию и уж точно не мог бы общаться с тобой через животное. Звери, знаешь ли, не умеют разговаривать. Это было немножко притянуто за уши, но все вы такие невежественные – в вопросе, касающемся моего магического типа, конечно, – что я решил рискнуть.
Оглядевшись, я нашла Бриа, прислонившуюся к сцене рядом с коленопреклоненным Джерри.
– Ты знала?
Она пожала плечами:
– Подозревала. Припомнила кое-какие легенды и провела исследование. Собиралась поделиться с тобой, но тут он явился ко мне.
Я просто оцепенела от потрясения:
– И ты ничего не сказала?
– Ты нуждалась в тренировках, в обучении, а он – единственный, кто разбирается во всем диапазоне твоей магии. Он сказал, что останется, если я буду молчать. И я решила, что сделка неплоха, хотя это и затруднило понимание серьезности проблемы Дэмиена.
– Да. Я крайней удивлен, что ты не проболталась. – Аид подмигнул Бриа. – Вот почему ты так мне нравишься.
Я не могла и поверить, что Бриа способна хранить секреты, тем более такие. Она ведь пила – и неоднократно напивалась, чего там, – при мне, однако не сказала ни слова. Не женщина – могила.
– Но… почему я?
Ну не знала я, что еще сказать. В голову закрадывались мысли, что я попросту отключилась и грежу.
– Твой вид магии – мой самый любимый.
Аид щелкнул пальцами, и за его спиной появилось глубокое мягкое кресло. Опустившись в него, он жестом предложил присесть и мне – на возникший рядом с ним деревянный стул.
Я прищурилась.
– Серьезно? Жесткий стул, значит? Если ты затаил обиду из-за той истории с котом, так я напомню тебе, что это был твой выбор. И я тут ни при чем!
Он рассмеялся. Стул тут же превратился в кресло.
– Как же мне нравится работать с тобой. Ты такая покладистая… пока не взъерепенишься. Мне жутко интересно выяснять, что тебя раздражает. Я выбрал кота, поскольку подумал, что ты любишь этих зверюшек. Откуда мне было знать, что не ты украшала тот кабинет? Кстати, как тебе мои подарочки?