Стальные обручи желания стиснули мою грудь. Ноги задрожали. Заговорить сейчас я боялась, потому что не знала, что именно скажу.
– Ты не спросила, что было в твоем досье, Алексис. Разве тебе не любопытно узнать результаты?
Я открывала и закрывала рот, как рыба, борясь с жаждой, кипящей в моей крови.
– Я планировал скрыть их от тебя, но… – Он медленно двинулся ко мне. Я стояла, оцепенев, не в силах попятиться – и не позволяя себе рвануться к нему. – Когда ты управляешь своей судьбой, мощь твоя увеличивается. Однажды ты станешь равной мне во всем, кроме власти, но у меня есть все основания подозревать, что ты найдешь способ обойти это. Или это сделают твои подопечные.
Он вновь улыбнулся, остановившись в считаных дюймах от меня и глядя мне прямо в глаза.
– Я боюсь узнать результаты, – выпалила я, не сдержавшись. – Боюсь, что это изменит мою жизнь и подвергнет опасности детей.
– Это изменит твою жизнь. А о безопасности детей позабочусь я. – Его теплые ладони легли мне на плечи, потом скользнули вниз по рукам. – В тебе кровь Аида. Могущественная кровь. Ты не Полубог – но ты пятый уровень, и его дары проявляются в тебе очень необычным образом. Ты не Говорящая с Призраками, Алексис. Ты – Сумеречный Странник. Редчайшая, высшая форма Некроманта. Более того, твои дары усилены вливанием божественной крови. Вот почему ты видишь духов, как обычных людей. Вот почему ты способна запросто призвать их, отправить за Черту, вернуть – и тому подобное. Ты одна на миллион.
Я почти онемела, пораженная ужасом.
– Я – похититель душ? На днях я сказала так в шутку одной чеширке. Выходит, сама того не зная, я ляпнула правду?
Он поднял руку и провел большим пальцем по моему подбородку.
– Да, у тебя есть и эта способность. Вырывать душу из тела. – Он отступил, тем же пальцем чиркнул себя по груди сверху вниз, у пояса сжал кулаки и развел их, как будто распахивая плащ. – Я почувствовал это, когда впервые встретил тебя. И я чувствую это прямо сейчас. Ощущение беспомощности… ужасающее, честно говоря. Тем более что ты не знаешь, как это делаешь, и не умеешь контролировать.
Я молитвенно сложила руки:
– Я ничего не делаю!
– Да. Вот именно.
Он снова шагнул ко мне и на этот раз его палец коснулся моей нижней губы.
А я почти и не почувствовала.
Меня трясло, как от удара током. От страха. От отвращения.
Похитители душ – самые безжалостные злодеи в любом магическом сообществе. Это известно всем. Они ходят по полю боя, вырывая из людей жизни. А потом впихивают эти жизни обратно, создавая армию ходячих трупов. На их пути остаются лежать безжизненные тела – или безмозглые зомби тащатся за ними. Это все равно что быть чрезвычайно могущественным Некромантом и Вдохновителем в одном лице – и меня бросало в дрожь от самой этой мысли.
– Я не одна из них, – выплюнула я. – Твой тест неверен.
Мгновение он изучал меня.
– В руках моего отца ты стала бы всем, чего ты боишься, но я не позволю этому случиться с тобой, Алексис. Клянусь. Я защищу тебя, от него и от себя самого. У тебя доброе, справедливое сердце. Ты помогаешь другим. Ты охраняешь царство мертвых, осознаешь ты это или нет. Это – работа Сумеречного Странника. Похитители душ появляются, когда развращенные охотятся на тех, кто слабее. Когда из хороших людей вырывают разум и используют их во зло. – Его пальцы крепче стиснули мои запястья. Глаза Кирана горели безжалостной решимостью. – Доверься мне, Алексис. Я не всегда добр, у меня не всегда лучшие намерения, но я не позволю, чтобы с тобой случилось плохое. Я буду защищать тебя до последнего своего вздоха. Клянусь.
Я сморгнула слезы. Страх и надежда смешались в моей душе в гремучий коктейль. Мне не хотелось верить результатам проверки. Я не могла в них поверить. Но я хотела верить, что он защитит меня. Если результаты верны, я хотела, чтобы он был на моей стороне, даже несмотря на то, что он… это он.
– Я должна подумать, – пробормотала я.
Взгляд его блуждал по моему лицу. Киран медленно кивнул.
– Мне нужны доказательства.
Он кивнул снова.
– Вот почему ты думал, что сможешь узнать, кто мой отец. Он Полубог.
Сердце мое сжалось, когда эти слова сорвались с моих губ. Я не могла поверить. Но если это правда, мать должна была знать. Не могла не знать. А с учетом ее любви ко всяким мерзавцам…
– Это Магнус, да? Полубог, убивающий своих детей. Она хотела уберечь меня от него любой ценой. Включая переезд из магической зоны в захудалую щель между сообществами. Вот почему она хотела, чтобы я скрывала свою силу и, очевидно, большую часть своей магии на проверках.
Она утверждала, что предпочитает щель, потому что ей не нравится грубость и железные правила магического сообщества. Кроме того, люди, которым она хотела помогать, были теми, кому нигде нет места.
Но теперь вырисовывалась совсем другая картина. Возможно, у моей матери и матери Кирана было что-то общее.
– Черт. – Я попятилась и тяжело плюхнулась на скамейку. – Секунду назад я еще была обычной девчонкой, обладающей совершенно бесполезным видом магии, и вдруг…
В глазах Кирана промелькнула печаль.
– Я не знаю, кто твой отец, – прошептал он и сел рядом со мной. – Но, кем бы он ни был, можно с уверенностью утверждать, что он о тебе не знает. Так и оставим. Мне просто нужно знать, с кем я буду работать, чтобы подобрать тебе правильную систему обучения. Не все дары Аида проявляются в его наследниках. Надо выяснить, что именно затаилось в тебе. Тестирование дает лишь общее представление. Теперь нам нужно подтолкнуть тебя и выманить наружу сокрытое.
Я выдохнула и без задних мыслей привалилась к нему.
– Мне нужно взять паузу и возненавидеть тебя всем своим существом за то, что ты втянул меня во все это. За то, что разоблачил меня.
Киран поднял руку и обнял меня.
– Секс из ненависти – это может быть забавно, – пробормотал он, поглаживая мою спину. – Я был бы счастлив позволить тебе поэкспериментировать надо мной.
– Секс из ненависти – самая глупая вещь, которую я когда-либо слышала. Только мужчины могли такое придумать. Грязные ублюдки.
Я вздохнула, отдаваясь моменту. Мне нужно было погрузиться в него с головой – прежде, чем отстраниться и вернуться к своей жизни. Потому что я вернусь к своей жизни. Я должна. У меня двое детей, которые зависят от меня. Я разберусь – как разбиралась со всем остальным.
– Ладно. – Я снова выпрямилась. Нужно, чтобы он сперва вылечил Мордекая. Остальное – потом. Не знаю, намеренно ли моя матушка прятала меня, но если прятала, то делала это не без причины. Она хотела, чтобы я сама заботилась о себе, даже если это и означает, что я должна скрываться. Прятки – не позор. – Ладно.
Киран усмехнулся и встал вместе со мной.
– Вот так просто, да? Твой мир перевернулся вверх тормашками, и ты готова уйти?
– Иногда это все, что мы можем сделать. – Я отвела от лица волосы. – С нетерпением буду ждать информации по поводу врачебного приема Мордекая. И никакое обучение я оплачивать не собираюсь. Ты это затеял, ты и плати по счетам.
От его улыбки у меня подкосились ноги.
– Не парься.
– И убери своих людей с моего двора. Никто обо мне не знает. И никто меня не беспокоил, пока не появился ты. Мне они не нужны.
– Хорошая попытка.
Я метнула на него свирепый взгляд и решительно зашагала к деревьям.
– И, Алексис?
Я остановилась на опушке.
– Я знаю, что тебе известно о камерах, – он определенно пребывал в замечательном настроении. Мое раздражение, вызванное его «защитой», казалось ему забавным. – Я также знаю, что в вашем районе нет никакой ассоциации домовладельцев и отсутствуют какие-либо правила, касающиеся дронов. Испортишь камеры – и два моих дрона будут кружить над твоим домом в режиме двадцать четыре на семь. Я дерусь нечестно, как ты уже, наверное, заметила.
– Попомни мои слова: ты и твои приспешники еще пожалеете о том дне, когда связались со мной.
Хороший блеф. Сильный.
Его смех был не тем ответом, на который я надеялась.
– Жду не дождусь.
Высоко вскинув голову, я углубилась в рощицу. Одно несомненно: этот парень никогда больше не залезет мне в трусы. Я буду работать с ним, я помогу его матери, я удовлетворю свое любопытство касательно того, как Полубог Валенс ловит и удерживает духов, но вожделению я больше не поддамся. Пусть лает на дерево, пока не посинеет, но ничего ему не обломится.
И тут же в глубине моего сознания заворочалась непрошеная мысль:
Если он так целуется, то от его мастерства в постели у меня наверняка снесло бы крышу. Он как самый лучший шоколад, сладчайший и пряный. Попробуешь раз – и больше ничего другого не захочешь.
Стиснув зубы, я заколола гнусную мысль острым кинжалом и похоронила на пресловутом заднем дворе.
Но, хотя он и эгоистичный осел, я не могла не признать, что Киран подарил мне чудо. Помог воплотиться по крайней мере одной моей Большой Мечте.
Дал будущее очень больному ребенку.
Неважно, каким пыткам он собирается подвергнуть меня в грядущие месяцы – он пытается спасти Мордекая. За этот бескорыстный поступок я не дам своему сердцу закаменеть окончательно.
Теперь остается только пройти саму процедуру. Ведь худшее для Мордекая еще не позади.
Киран смотрел, как Алексис исчезает за деревьями, чувствуя, как его охватывает крайнее замешательство.
Он только что поклялся защищать ее. Ценой своей жизни, если понадобится. Как будто эти слова произнес незнакомец. Он не обещал такого даже Шестерке. Никому.
Но даже сейчас, когда энергия ее присутствия и все ее чары улетучились, позволив вернуться холодной логике, он не хотел брать свои слова обратно. Не мог и не хотел.
Теплая тяжесть внутри него не была похотью. Не была результатом их взаимного притяжения или восхитительного жара ее магии, пробирающего его до костей.
Это было что-то более глубокое, более серьезное. Не влечение, но привязанность. В какой-то момент она просто влезла в его душу. Пытаясь узнать о ее магии, он узнал о ней как о личности. Узнал о ее жизни.