айшее достижение», – пришла она к утешительному выводу.
Вокруг суетились журналисты, полные такого искреннего энтузиазма, словно присутствовали на самом настоящем Оскаре или другом награждении высокого ранга. Впрочем, разглядывая их счастливые физиономии, Рита пришла к выводу, что все было дело в бесплатном фуршете, который был заявлен в программе мероприятия.
Из бывшей конюшни, выглядевшей, впрочем, не так плохо, как можно было ожидать, довольно модернизированной, так, что даже Фрэд в своем розовом ковбойском костюме вполне вписывался в его обстановку, торжественно вышло несколько человек, явно сами изумленные той шумихой, которую им удалось создать.
Хотя, наверное, они понимали, что первобытный хаос получается сам собой, тут главное – начать.
Рита прищурилась и ловко работая локтями, очутилась на самом краю барьера из нескольких алых шнурков, привязанных к изящным столбиками, врытым в землю на равное расстояние друг от друга. Она высунула голову, пытаясь разглядеть устроителей этого дурацкого награждения. Впрочем, ей все награждения казались дурацкими, особенно в Америке, где победителей на некоторых подобных издевательствах в качестве приза могли облить какой-то зеленой слизью из огромного аппарата, похожего на душ, но куда хуже. Но те, по крайней мере, были эффектными. И как журналистов, так потом и зрителей, наблюдающих церемонию с широкого дивана, заваленного крошками от сэндвичей и попкорна и залитого колой, привычно радовали набившие оскомину всегда узнаваемые лица настоящих знаменитостей.
Благодаря пластической хирургии, многомиллионным тиражам и тщательной заботе о своем внешнем виде, знаменитости старели совершенно незаметно. И увидев однажды вместо какой-то Звезды дряхлого, но бодрого старичка, зрители дружно изумлялись. Хотя затем ловили себя на том, что и этот старичок все еще ничего… А молоденькие девушки и замужние дамы все равно мечтали увидеть их у себя в постели, так как слишком много лет привыкли их вожделеть, чтобы обращать внимание на такие мелочи, как возраст.
«По крайней мере, эти начинающие звездульки еще довольно молоды», – подумала Ритуля, разглядывая основателей журнала «Оксфорд для интеллектуалов». Это была одна плотненькая, сбитенькая китаяночка с жгуче-красным цветом волос, одна девушка с длинными русыми волосами и славянскими скулами. Она то и дело нервно поправляла очки длинными холеными пальчиками, хотя одета была в серые, совершенно не модные вещи. Наверное, считала, что умным людям не пристало гоняться за модой, а, тем более, знать такие страшные слова, как Кельвин Клян, Прада, Версаче и прочие. Рядом с ними стояла высокая, рыжая, долговязая девушка, чье происхождение было затруднительно определить. Скорее всего, ее ближайшими родичами был телеграфный столб и морковка. Она выглядела еще более странной, чем все остальные представители умного журнала. Вся обвешена самодельными бусинками, на руках и ногах – множество фенечек. Длинное несуразное то ли платье, то ли сарафан. Совершенно никакой косметики – и поток длинных ржаво-рыжих волос.
Рита сразу же ощутила, как настроение улучшается и выставила вперед свою маленькую, но очень дорогую и многофункциональную камеру. Фрэд яростно начал фотографировать. Однако она знала, что не смотря на крутую камеру, профессионал съемки среди них один – он. Снимала она на всякий случай, чтобы Фрэд случайно не упустил важного кадра. Например, если какую-нибудь Звезду стошнит прямо на церемонии.
Еще сильнее прищурившись, она обнаружила среди девушек одного мальчика. У него был такой отсутствующий взгляд, словно прямо сейчас он контактировал с Высшими силами. Но красивая, почти кукольная внешностью заставила Риту заподозрить, что он либо гей, либо извращенец еще похуже. Например, крадет собак и раскрашивает их в виде радуги, которую геи приватизировали и сделали известным на весь мир знаком гомосексуалистов. Волосы у мальчика были ярко-синими, зато одежда – полностью облегающая и такая блестящая, что глазам было больно. Его невозможно было заметить даже при желании.
Рите стало интересно, из какой он отстающей страны. По виду он вполне напоминал среднестатистического лондонца.
«Наверное, Россия или Украина, там сейчас бум на геев. И на сладких яойных мальчиков», – уныло подумала она. Всеобщая мода на геев ее почему-то не радовала и она не понимала женщин, которые приходили от нее в восторг. Это ж все равно, что пилить сук, на котором сидишь!
Хотя репортерша пришла к выводу, что, возможно, это как раз те женщины, которых мужчины просто достали. И они сами готовы дать взятку психиатру, чтобы тот поменял их мужьям ориентацию, или хотя бы помог увлечься чем-нибудь другим кроме секса. Например, машинами или покосом лужайки по пятницам.
Наконец, всеобщее напряжение накалилось. Владельцы журнала взволновались и уставились на дорожку, одновременно с почти благоговейным ужасом и восхищением. Наверное, они и сами не подозревали, что те начинающие звездульки, которым они разослали приглашения, все-таки придут. Кажется, для них это было величайшим сюрпризом века.
Вальяжно движущиеся и застывающие в привычных парадных позах красивые девушки радовали взгляд одной только внешностью – а большего от них все равно никто и не требовал. Какое умение играть?! Зачем?!
Также на девушках радовали глаз дорогие украшения – в основном взятые на прокат, либо подаренные самыми первыми спонсорами и любовниками. А также наряды от известных дизайнеров и домов моды и великолепнейшая обувь.
Рита вошла в ритм, ощутив привычную атмосферу. Шоу началось.
Звезды двигались по красной ковровой дорожке, затем застывали, скалились в одинаковых улыбках, пока кидавшиеся к слабым заграждениям журналисты щелкали их и пытались перекричать друг друга, задавая Звездам бессмысленные или наводящие вопросы, и ослепляя их яркими вспышками.
Если бы не строгие охранники, у каждого из которых явно в дальних родственниках имелся один танк и один самолет-истребитель, то журналисты попросту прорвались бы на дорожку и сели Звездам на голову.
Операторы деловито слонялись, находясь чуть ли не под ногами актрис. Актеров почти не было. Из всех приглашенных Рита заметила только двух доходяг жуткого вида и отвратительно одетых.
«Наверное, их роль в кино и по жизни – школьные неудачники!» – презрительно подумала она, созерцая очередного выпендривающегося очкарика, рядом с которым трусил розово-белыми телесами молоденький, но жутких размеров толстяк. Да еще и одетый в гавайской расцветки яркие шорты и футболку.
Появление же Гарри Джонсона вызвало настоящую радость у журналистов. Рита с щемящей болью в груди осознала, что он действительно по-настоящему красив. И на самом деле харизматичен. И не просто сын Адама Джонсона, а уже вполне созревшая для всеобщего растления знаменитость.
«Мне он не светит!» – с внезапной горечью подумала женщина. «Никогда».
Ее движения были автоматическими, хотя она рефлекторно постаралась оказаться как можно дальше в толпе журналистов, а Фрэд, напротив, рьяно вырывался вперед.
Когда он прошел по ковровой дорожке и скрылся в украшенном здании, Рита вздохнула с облегчением.
– Смотри, вот Саламандра! – выкрикнул Фрэд, наклоняясь к ней, едва не оглушив ее.
– Да, вижу, – Рита кивнула и направила на нее камеру. – Кажется, это уже последняя.
– Точно! Затем будет короткая – я это специально узнавал! – церемония – и фуршет! – с удовлетворением добавил Фрэд. – Как же хорошо все-таки быть репортером!
– Только не специальным корреспондентом где-нибудь в горячей точке, откуда есть огромная вероятность вернуться по частям в запечатанном черном ящике, – отозвалась Рита, глядя на Саламандру.
Совершенно случайно она очутилась почти вплотную к шнуру, так как большая часть журналистов реагировали на бывшую порно-красотку довольно вяло. Ведь она не была личной девочкой хозяина Плейбоя! И Хью Хэфнера тоже рядом не наблюдалось…
Саламандра приветливо кивнула Рите, выделяющейся на фоне всеобщего журналистского равнодушия.
Она остановилась, чтобы не отстававший от коллеги Фрэд сфотографировал ее еще пару раз. Впрочем, тот был только счастлив – вне всякого сомнению, красотка ему приглянулась. Хотя он, конечно же, понимал, что шанс пригласить на свидание саму Саламандру Андерсен у него не больше, чем ему самому получить Нобелевскую премию.
Девушка в открытом платье снова отправилась по красному ковру, нервно спеша, так как она оказалась последней.
Неожиданно она громко закричала. Рита почувствовала, как руки сами собой сжались на камере, едва не сплющивая ее. Фрэд что-то пролепетал, продолжая яростно снимать на автомате, но его лицо становилось все более багровым, а глаза выпучивались.
Рита ощутила, как мгновенно покрылась потом, а руки словно бы принадлежали не ей, продолжая сжимать камеру.
Саламандра загорелась. Почти моментально. Все ее части тела загорелись одновременно, а шикарные золотистые волосы превратились в яркий пылающий факел.
Девушка дико кричала, хаотично мечась, и почему-то не сходя с дорожки.
Платье, кожа, волосы – горело все.
Это продолжалось не слишком долго, и возле входа в здание вскоре лежал черный обугленный труп.
Дико закричав, устроители церемонии награждения позорно разбежались в разные стороны.
Из здания, привлеченные дикими воплями сгорающей знаменитости, выбежали почти все приглашенные, и почти сметая небольшую кучку охранников и журналистов, кинулись к выходу. Кто-то вспомнил, где находится его машина, кто-то ринулся удирать пешком.
Рита почувствовала, что ее куда-то несет сомкнувшаяся вокруг нее толпа, сдавливая все сильнее. Она понимала, что, если остановится или замешкается – это верная смерть. Ее просто затопчут.
Рука Фрэда сомкнулась на ее талии. Парень с невероятным усилием вытащил их обоих из толпы.
Охранники возле входа уже успели вызвать полицию, и возле забора всех поджидали привычные полицейские машины с мигалками. Как всегда, явившиеся уже после того, как все прошло.