– Что вас так забавляет, ваша светлость? – осведомляюсь я, подняв подбородок. Я не хочу, чтобы он понял, насколько мне страшно в его присутствии.
– Я не могу решить, что меня больше развеселило – что Тарон приготовил для себя более высокий трон, несмотря на то что вы, Авиелл, правительница княжества Истины, или что вы выбрали меньший трон как само собой разумеющееся.
– Рада, что вам весело, – холодно отвечаю я, не удостоив его взглядом. Вместо этого я смотрю в пустоту и одновременно в толпу дворян. Что в принципе почти одно и то же.
– С завтрашнего дня у нас с вами появится намного больше совместных удовольствий, княжна, – шепчет он голосом обольстителя.
Но на меня подобное не действует. Чего он ожидает? Что героя внезапно охватит плотская страсть и он сможет меня соблазнить? Этого точно не произойдет.
– Что вы понимаете под удовольствием, ваша светлость?
– Это зависит от того, кто спрашивает.
Я смотрю на него.
– Вы же знаете, кто спрашивает. Я сижу рядом с вами.
Я горжусь, что мой голос звучит почти так же высокомерно, как и его. Он приподнимает уголок рта, а потом подвигается ко мне ближе. Я чувствую его запах, такой особенный. Но в то же время знакомый. Как сама тьма.
– Между теми удовольствиями, которые я получил бы с Авиелл, и с теми, которые получатся с тобой, герой, есть огромная разница
– Вы ее даже не знаете! – гневно шиплю я. Не потому, что он так явно дает мне понять, что я не подхожу ему физически, нет. А потому, что он демонстрирует, с каким вожделением относится к человеку, с которым даже не знаком.
– О, Навиен. Боюсь, что на самом деле это ты не знаешь Авиелл.
Он произносит это без улыбки. Будто только что сказал чистую правду. Но это невозможно.
– Что вы имеете в виду? – спрашиваю я дрожащим голосом.
– Я имею в виду, моя дорогая, что я очень хорошо знаю Авиелл. И вам об этом явно ничего не известно.
Меня приводит в ярость, с каким совершенством он чередует «ты» и «вы», чтобы придать каждой своей фразе соответствующий смысл. Это последнее вежливое обращение будто создает дистанцию между мной и тем, о чем он сказал. Эти слова исключают меня из этой истории, делая меня чужой по отношению к собственной сестре.
– Вы лжете, – говорю я уверенно, потому что хочу, чтобы оказалось именно так. Да, я хочу, чтобы это было ложью.
– Вы уверены? – возражает он.
Я ненавижу его. Ненавижу его высокомерие и то, как ему удается вытаскивать на поверхность мои истинные чувства. Тем не менее следующие слова я произношу тихо, одними губами, потому что чувствую, что он говорит правду. Именно сейчас я поняла, что Ави действительно что-то скрывала от меня.
– Откуда вы можете знать друг друга?
– Мы переписывались.
– Вот как? Переписка? – спрашиваю я, снисходительно усмехаясь, допивая вино и отворачиваясь в сторону других князей.
Я слышу их разговоры о нападениях повстанцев и о том, что они связаны с атакой на мое княжество. Как только они замечают, что я их слушаю, они замолкают.
Точно так же поступил бы и князь Истины. Ведь считается, что женщины не должны слышать ничего подобного. Я наслаждаюсь тишиной, потому что скоро подадут ужин и мне придется сидеть рядом с Тароном.
Сидеть и улыбаться, пока он приветствует наших гостей, при этом исключая меня из всего происходящего. Больше всего мне хотелось бы немедленно сбежать. Как я часто и делала.
– Мы переписываемся друг с другом уже год.
Я поперхнулась вином, закашлялась, а руки у меня сжались в кулаки.
– Зачем?
Лиран хрипло рассмеялся:
– А об этом обязательно спрашивать?
Он откидывается назад и смотрит на меня, как хищник на добычу. Небрежно положив ногу на ногу и постукивая пальцами по спинке стула.
– Хотите сказать, вы любите друг друга? – уточняю я, не совсем понимая, что я такое говорю. Будто за меня говорит кто-то другой.
И тут Лиран кивает. Он… кивает.
– Не думала, что вы способны кого-то любить, – выпаливаю я, сразу понимая, что просто уязвлена. Я внезапно становлюсь строптивым ребенком, обиженным на то, что от него все скрывают. Добавляю еще и язвительный комментарий: – Или вы только заставили ее поверить в то, что ее любите, чтобы заполучить царство Истины?
Лиран наклоняется и хватает меня за плечо. Он груб, но это совсем не такая жестокость, как у Тарона. Заметно, что он контролирует гнев и ярость, чтобы не сделать мне больно. Однако его жест достигает нужного эффекта. У меня появляется скверное чувство. Мне стыдно, будто я понимаю, что я его очень ранила.
– Никогда больше не сомневайтесь в моей любви к вашей сестре! – рычит он.
Впервые он так открыто называет Ави моей сестрой. Это еще один удар для меня. Он мастер риторики. Я хочу выбежать отсюда. Хочу кричать. Плакать. Погрязнуть в жалости к себе, потому что Ави скрыла от меня, что она кого-то любит.
Лиран смотрит мне в глаза, будто внимательно следя за каждой моей мыслью. Его взгляд как бы проверяет во мне что-то. Предостерегает меня. При этом он очень высокомерный. Тогда я понимаю, что не ложь Авиелл выводит меня из себя. Это зависть. Я завидую, потому что ее любят просто так. Только за ее душу, потому что больше Лиран о ней ничего не знает. Он полюбил ее, лишь читая ее письма. Я не понимаю, как выразить свои ощущения. Не про себя и свою ситуацию и не про то, что я вдруг почувствовала, что я такая же, как они. Как все они.
Я тоже хочу, чтобы меня любили. Так же, как те два героя в лесу любили друг друга. Любили настолько, что подвергли себя смертельной опасности только ради того, чтобы иметь возможность быть вместе.
Лиран отпускает меня, и в этот момент сзади раздается покашливание.
– Дорогая, почему ты здесь сидишь?
Тарон. Я сглатываю. У меня в горле спазм, это больно. Я не поддаюсь внутреннему голосу, который призывает заорать на него, чтобы он не смел со мной так разговаривать.
– Я попросил ее обсудить завтрашнюю поездку, – вмешивается Лиран, который снова спокойно сидит в своем кресле и разговаривает тягучим голосом.
Я осмеливаюсь взглянуть на его лицо – на нем холодная маска безразличия.
– На будущее, Авиелл. Мужчина всегда садится первым. А еще ты должна приветствовать гостей, – ворчит Тарон и тоже усаживается на свой трон.
Пальцы у меня судорожно сжимаются под столом. В этот момент я вдруг чувствую прикосновение. Это Лиран. Он очень ласково кладет свою ладонь поверх моей, и этого легкого прикосновения достаточно, чтобы я немного расслабилась.
– Прошу прощения, ваша светлость. Я должна была лучше учиться манерам у своей матери.
Эти слова делают мне больно. Но не потому, что они идут вразрез со всем моим восприятием себя и Авиелл. Нет. Из-за слова «мать». Потому что мне никогда не разрешалось ее так называть.
– Я вас прощаю. И я уже заметил, что ваша мать была в этом отношении неидеальной.
Моей руки опять касается Лиран. Я все еще могу владеть собой, хоть и с трудом. Кроме того, я не хочу, чтобы он прикасался ко мне, поэтому скидываю с себя его пальцы. О чем думают все эти мужчины? Что я их игрушка? Лиран может не стараться изображать рыцаря. Он такой же.
– Вот почему я попросил Мирал сопровождать вас в княжества и присматривать за вами. К сожалению, сам я поехать с вами не могу. Меня это дело не касается, и у меня есть свои обязанности.
Я пытаюсь оставаться спокойной. Надо не показать радости. Я киваю – слабо и покорно.
– Хорошо. Значит, мы обо всем договорились. Завтра у вас будет достаточно времени, чтобы познакомиться поближе во время прогулки в карете. Я уже все организовал. – Он гневно смотрит на Лирана.
– Да, ваша светлость, – бормочу я и беру со стола салфетку, чтобы положить ее на колени.
Я разворачиваю ее, разглаживаю и проверяю, ровно ли она лежит. Будто занимаюсь рукоделием, чтобы удержать руки от удара по его отвратительному лицу.
К счастью, мое самообладание оказалось сильнее, чем я думала, потому что мы начинаем ужинать и я не вцепляюсь ему в глотку.
То, что я произношу только самое необходимое, Тарону, кажется, даже нравится. Прежде всего потому, что я всегда красиво улыбаюсь и веду себя как настоящая наследница.
Лиран внимательно наблюдает, как я это делаю. Я это чувствую. Его взгляд впивается в мою грудь, заставляя мое лицо пылать, пока я наконец не смотрю на него в ответ.
– Что случилось, ваша светлость? – тихо спрашиваю я, пока Тарон разговаривает с князем Сладострастия. Эти двое кажутся хорошими друзьями.
– Ничего, княжна. Я просто наблюдаю, как вы проявляете покорность.
– И… вам нравится то, что вы видите?
Он пренебрежительно хмыкает.
Я наклоняю голову.
– Такая уверенность в собственной непогрешимости вам не к лицу, ваша светлость. Разве не вы велели мне обращаться с вами именно так?
– Но я также знаю, к какому сословию вы на самом деле принадлежите, миледи, и что свойственно таким, как вы. Перед ним вы – Авиелл. Вы неожиданно сделались княгиней. Мне не нравится, как вы ее изображаете.
Я хмурюсь. Наблюдаю за ним. Веки у него подрагивают.
– Мне кажется, вы тоже не так хорошо знаете Авиелл. Она более покорна, чем я только что была.
У него в глазах что-то промелькнуло. Но он ничего не произносит. Ведь он знает, как должна вести себя женщина. Даже если ей приходится изображать княгиню в силу ужасных обстоятельств.
– К тому же вы лукавите. Потому что я видела, как герой, который не является вашим, обратился к вам по имени, ваша светлость.
На его губах появляется улыбка.
– Мне нравится, что вы наблюдательны, Навиен.
У меня от ужаса застывает в жилах кровь, поднимается паника, и я с тревогой оглядываюсь по сторонам.
– А не надо меня так сильно провоцировать, – весело добавляет он.
Снова его слова произвели именно тот эффект, на который он надеялся. Несмотря на то что это было мое настоящее имя. Его слова были и остаются угрозой. Неудивительно, что Авиелл влюбилась в него по переписке. Этот человек владеет искусством слова, как никто другой.