– Ну и что с того, – отвечаю я и тоже подхожу ближе.
– Уходи, пока можешь. Это все не имеет к тебе никакого отношения.
– Никуда я не уйду! – рявкаю я, встаю в боевую позицию и напрягаю плечи.
– Квири принадлежит мне.
– Но он явно не хочет тебе принадлежать.
– Тогда я убью эту неблагодарную штуку, – со смехом отвечает он.
От вида этих зубов у меня по телу пробегают волны дрожи.
– Нет.
– Ты не понимаешь, герой. Существуют правила. Этот квири принадлежит мне.
– Тогда я хочу его у тебя выкупить, – произношу я единственное, что приходит мне в голову.
Он снова смеется:
– Выкупить? Эту жалкую тварь?
Я бы предпочла сначала узнать, что это на самом деле за огненное существо. И что за существо им владеет. Но времени у меня на это нет.
– Вы не должны ничего мне платить. Вы просто должны взять на себя ответственность за квири. Я с радостью избавлюсь от этой штуки.
Теперь он победно ухмыляется.
Взять на себя ответственность за квири. Что это должно означать?
Но если он при этом оставит его в живых…
– Хорошо, – соглашаюсь я.
Он выглядит чуть ли не изумленным.
– Итак, решено.
В следующую секунду он встает передо мной. Я в ужасе отшатываюсь, но он хватает меня за руку, заключая сделку, а потом… исчезает в черном тумане. Остается только вонь серы и огненный шар.
Целую минуту мы оба молчим, потом я откашливаюсь и делаю глубокий вдох.
– Хорошо, тогда я иду дальше.
– Куда мы идем? – интересуется он, направляясь за мной.
Я прихожу в некоторое замешательство от всего происходящего.
– Я не могу взять тебя с собой.
– Но ты моя хозяйка.
Голос у него звучит раздраженно и, главное, как-то по-детски.
Я должна буду встречаться с князьями, но и оставить этого ребенка в лесу я не могу. Однако объяснить Лирану, что у меня теперь есть домашний питомец в виде огненного шара, мне тоже будет непросто.
– Что ты за существо? И кто такой был этот мужчина?
– Он гурра, – произносит шар как что-то само собой разумеющееся.
Если бы мне пришлось определять этот голос, я бы, наверное, решила, что он принадлежит тринадцати-пятнадцатилетней девочке. Поэтому я начинаю относиться к нему как к существу женского рода
– А кто такие гурры?
– Они повелители квири. Но наш господин был очень злым, поэтому мы собрались сбежать. Но он понял это и убил их всех. Моих сестер и братьев. – Голос шара срывается, а мое сознание наполняет тихий плач.
– А кто вы такие и чем занимаетесь?
Я выхожу из леса и снова иду вдоль ручья. Но потом вдруг останавливаюсь, когда вижу что-то стоящее на поле. Я вглядываюсь, и оно исчезает. Что это было? Это выглядело как огромная птица. Или человек с… крыльями?
– Мы ослепляем, – отвлекает меня квири от мыслей или, скорее всего, галлюцинаций.
Я качаю головой и в последний раз разглядываю то место на поле, где сейчас совершенно никого нет.
– Кого вы ослепляете?
– Людей, которые не должны видеть ничего демонического.
– Но… я могла его разглядеть, почувствовать его запах и понять, что он был демоном.
Шар снова делает небольшое движение, будто склоняет голову набок.
– Ты видела его истинное обличье? Даже несмотря на то, что я был рядом?
– Да.
– На самом деле это невозможно.
– Что ты хочешь этим сказать?
Она фыркает:
– Может, у меня не хватило сил в одиночку. Или я вообще потеряла силу.
– Значит, в твоем присутствии он выглядит как обычный человек?
– Да. И теперь я твоя, так что я могла бы защищать тебя, если бы не потеряла свою силу. Похоже, тебе это очень нужно. Видно, ты мало что знаешь об этом мире и о демонах.
Ой-ой. Впрочем, она права.
– Но я и так выгляжу как человек.
Она хихикает:
– Нет. Ты герой. Это видно. И даже больше чем герой.
– Ты это видишь? – изумленно спрашиваю я. Конечно, я тоже могу узнавать героев, и даже люди способны на это, потому что у всех нас есть определенная аура, а еще мы отмечены лилией. Но я научилась скрывать свою ауру еще в детстве. Так как же этот огненный шар сумел ее обнаружить?
– Да, и ты светишься. Я никогда раньше такого не видела.
– Я свечусь? Это ты светишься.
Она снова хихикает. Ну супер.
– Конечно, я свечусь. В конце концов, я – фигура из света. Однако ты – демон.
Я останавливаюсь и поворачиваюсь к ней.
– Я вообще ничего не понимаю. Мы, герои, не излучаем свет. С какой стати я должна светиться? Мы можем только напускать темный туман. Но я даже этого не умею.
Она какое-то время меня разглядывает.
– Нет. Я точно уверена. Ты светишься.
Я решаю прекратить эту дискуссию. Возможно, у нее просто другое восприятие. Но от кого же тогда она должна меня защищать?
Обычные герои или люди, конечно, не замечают ни вокруг, ни внутри меня никакого свечения. Или чего-нибудь подобного.
Я иду дальше, а квири не отстает.
– Я не думаю, что смогу взять тебя с собой во дворец, – наконец говорю я серьезно, чтобы она это осознала.
Вряд ли кому-то понравится наблюдать в замке огненный шар.
– Не волнуйся, я скрою свое присутствие, – почти гордо заявляет она, будто выпячивая грудь. Я не могу придумать другого определения ее поведению – хоть это и огненный шар, выглядит оно именно так.
– И как ты скроешься? – спрашиваю я, подходя к усыпальнице и вглядываясь в дворцовый парк. Кажется, там никого нет.
– В тебе. Ты можешь выбрать на себе место.
– Я… – Мне не хватает слов. – Что значит «во мне», скажи на милость? И… что значит «выбрать место»?
– Ты будешь видеть меня на коже. Как светлячка. Как только я тебе понадоблюсь, ты меня вызовешь.
– А как мне тебя вызывать, если ты будешь… внутри меня?
На самом деле я не уверена, хочу ли я всего этого. Но я уже вряд ли смогу просто бросить эту квири в одиночестве. По той же причине, по которой мне пришлось взять на себя за нее ответственность.
– Просто по имени.
– А как тебя зовут?
Я начинаю постепенно терять терпение.
– Это ты должна дать мне имя.
– Как насчет Квири?
– Но это просто название для таких, как мы, – разочарованно говорит она с недовольной гримасой.
Так, секунду… а как я все это понимаю? Тут я осознаю, что не вижу, а ощущаю ее эмоции. И она подтверждает это соответствующим жестом.
– Тогда как бы ты хотела, чтобы тебя звали? – спрашиваю я.
Она не раздумывает ни секунды:
– Моя мама всегда называла меня Вьюнком.
Прекрасно, значит, у этой штуки есть еще и мать. Я даже не знаю, как к этому относиться.
– Тогда я тоже буду называть тебя Вьюнком.
– А где мне на тебе спрятаться?
Я тяжело вздыхаю:
– На предплечье.
Она кивает. Это на самом деле должно было заставить меня усомниться в моем здравом уме. Я соглашаюсь, и в тот момент, когда я закатываю рукав, она внезапно летит на меня и врезается мне в предплечье. Легкое жжение, и вдруг квири исчезает. Я смотрю вниз на свою руку, на которой постепенно проступают светящиеся линии. Теперь она больше похожа на падающую звезду, чем на огненный шар… что ж, на предплечье у меня теперь есть Вьюнок.
Я довольно долго завороженно смотрю на все это, потом опускаю рукав и двигаюсь дальше. Но я напрасно считала, что за мной никто не наблюдает. Потому что прямо навстречу мне из замка выбегает князь Высокомерия собственной персоной. О нет, только не это!
– Где ты была? – яростно орет он и хватает меня за руку.
Я тут же отстраняюсь и серьезно его разглядываю. Он выглядит так, будто потерял над собой контроль. Волосы взъерошены. Темные глаза дико блестят, но при этом я замечаю в них беспокойство и облегчение. Впервые мне удается по-настоящему рассмотреть все его резкие черты лица. Подбородок и небольшая щетина, словно у него не было времени побриться.
И еще кое-что, чего я никогда раньше не замечала. Крошечный шрам на щеке. Почему он не избавился от него? Целитель справился бы с этим за считаные секунды. О черт, он выглядит просто сногсшибательно.
– Что-что?
Я замираю. Надо помнить, что квири теперь постоянно связана с моим сознанием. Я игнорирую ее вопрос.
– Я думала, мне позволено делать все, что я захочу, – повторяю я то, что говорила фальшивому Лирану раньше. Миел изображал его довольно хорошо.
– Сейчас глухая ночь, и тебя не было уже несколько часов.
Я приподнимаю брови:
– Ты что, проверял мою спальню?
– Ты забыла, что князья хотят твоей смерти, Авиелл?
Я моргаю и отступаю на шаг назад.
– Навиен, – поправляю я его.
Какое-то мгновение он выглядит так, будто получил пощечину, затем закрывает глаза и с усилием трет рукой лицо.
– Где ты была?
Беспокойство. Да. Я слышу в его голосе неподдельное беспокойство. Но не понимаю, относится ли оно ко мне или к Авиелл.
– Я кое с кем встречалась, – признаюсь я.
Он медленно вдыхает и выдыхает.
– А после этого?
– После этого? – раздраженно переспрашиваю я. Он не может знать, когда я ушла. – После этого я пришла сюда.
На самом деле я опять говорю правду, просто пропускаю жуткую встречу с этим чудовищем и Вьюнком.
– Мы заключили соглашение, герой.
Постепенно я начинаю чувствовать, что он вообще не вникает в то, что я говорю.
– И каким же образом я его нарушила?
– Как нам заставить присутствующих в моем дворце поверить, что вы влюблены в меня, если ночью вы выходите на улицу, чтобы встретиться с другим мужчиной, мм?
В его голосе больше нет беспокойства. Оно уступила место гневу. Ярости.
– Он просто приятель.
– То есть вы не отрицаете, что это был мужчина.
– Вы же давно знаете, с кем я встречалась, не считайте меня дурой, ваша светлость.
– Надо было добавить «пожалуйста», – фыркает он и отворачивается.
– Лиран, – останавливаю я его, ощущая странный приступ угрызений совести. Но почему? Откуда они взялись? Я не сделала ничего плохого, а Лиран любит Авиелл. И все же я понимаю, что встречалась с человеком, который хочет свергнуть и его, и ее.