– Тебе уже нужно спуститься в зал. Лиран попросил меня позаботиться о том, чтобы ничто не разгневало Тарона. Хотя не уверена, что это в принципе возможно.
Она вздыхает и протягивает мне руку.
– Ну что ж, по крайней мере, он найдет тебя очаровательной.
Я на мгновение бросаю взгляд в зеркало. Да, выгляжу я ничего. Но я никогда не буду излучать этот особый блеск, как Авиелл и, наверное, эта Сали тоже. До сих пор меня это почти никогда не волновало. Я живу в этом мире не ради того, чтобы хорошо выглядеть.
Но теперь, когда Миел в течение нескольких глупых часов заставлял меня чувствовать себя привлекательной, а теперь я узнала, что он, очевидно, считает привлекательными всех женщин… меня это беспокоит.
Тем не менее я с высоко поднятой головой спускаюсь в зал, а по дороге бросаю взгляд на холл, где слуги принимают у гостей пальто.
Я предполагала, что приедут только князья. Однако здесь, похоже, намечается большой праздник.
К моему очередному везению, прямо в этот момент входит князь Скупости. Слуга забирает у него пурпурное пальто, отделанное мехом белой лисы, и под ним открывается роскошная, богато украшенная одежда. Но внимание мое привлекает не Сантос. Рядом с ним идет невзрачная молодая женщина, тоже с рыжеватыми волосами, потом еще мальчик, может быть, лет четырнадцати, тоже рыжеволосый.
А еще… действительно самая красивая женщина, которую я когда-либо видела. Рыжевато-каштановые волосы ниспадают, как шелк, на изумрудное струящееся платье, которое отлично подходит к ее глазам цвета зеленого леса. Идеальный маленький носик украшают веснушки, которые видны даже у полных губ с красной помадой.
Фигура у нее напоминает песочные часы – такой же изящный изгиб, и мне не нужно быть мужчиной, чтобы понять, насколько эротично она выглядит. Тот, кто не хочет ее заполучить, должен быть слепым. И Миел хотел ее… всего три недели назад.
Я мысленно застонала, потому что какой-то инстинкт пытается заставить меня немедленно сбежать в свою комнату и спрятаться.
В моем черном платье с вышитыми на нем мерцающими серебристыми жемчужинами, с заплетенными золотистыми волосами и небольшим количеством макияжа, я вдруг чувствую себя какой-то простой крестьянской девушкой. Или женщиной-героем, которой я к тому же и являюсь.
– Я могу послать в нее молнию, – раздается в моей голове голос. Вьюнок.
Я только качаю головой. Я не знаю эту молодую женщину. Так почему же я так себя чувствую? Так ведут себя глупые маленькие девочки. Но не я.
Расправив плечи, я продолжаю спускаться. Постепенно присутствующие замечают меня и оценивающе разглядывают. Больше всего мне хочется от всего этого заорать. А потом я вижу Лирана. В глазах у него заметно беспокойство, и я сразу понимаю почему. Рядом с ним стоит Тарон. Его красноватые глаза жадно меня рассматривают. Сердце у меня болезненно сжимается.
Я справлюсь с этим. Я должна. Даже если каждая клеточка моего тела хочет заставить меня показать ему прямо сейчас, что я отнюдь не беззащитна. Тем не менее я беру себя в руки и подхожу к ним, делаю книксен. Тарон хватает мою руку и целует ее.
– Возможно, позже мы сможем спокойно поговорить, – шепчет он, близко притянув меня к себе.
Лиран откашливается.
– Тарон, она моя гостья.
– Так же как и я, – ворчит Тарон, наконец меня отпуская. Его запах вызывает у меня тошноту. Дым и огонь. Запах, который мне когда-то нравился, но который теперь навсегда останется связанным с ним и с моей слабостью.
– Пойдемте к столу, – предлагает Лиран и почти незаметно кладет руку мне на талию, когда Тарон наконец отворачивается и идет по коридору.
Я готова заплакать, потому что это похоже на поддержку. Это придает мне сил. Когда я бросаю на него взгляд, он мне улыбается, и эта улыбка впервые кажется по-настоящему искренней. Не лукавой, не насмешливой. Просто теплой и ободряющей.
– Хоть я и советовал тебе его не злить, не могу обещать, что сам не буду этого делать, – шепчет он.
Я сдерживаю улыбку и заставляю себя идти дальше. Когда мы приходим в незнакомую мне комнату, я обнаруживаю множество круглых столов, но, в отличие от зала у Тарона, здесь нет трона.
Я испытываю облегчение, потому что я ненавижу эту демонстрацию власти. Кроме того, зал кажется более свободным и светлым, возможно, из-за нескольких окон от пола до потолка.
– Мы сидим рядом с Сантосом, его братьями и сестрами, – тихо уточняет Лиран и мягко подталкивает меня к одному из круглых столиков возле огромных окон, которые можно открыть, чтобы выйти с террасы в сад. Как раз туда, где был разговор Арка и Лирана, который я подслушала.
Я бросаю туда взгляд. И уверена, что смотрю в сад в глупой надежде увидеть где-нибудь там Миела, который стоит на страже, чтобы защитить меня от Тарона.
Я жду перед своим креслом, пока не прибудут Сантос и трое его братьев и сестер. По словам Лу, есть еще четвертый член семьи, но вместо него к нам присоединяется Фирас, князь Обжорства, вместе с очень тучной женщиной. Она хорошенькая, и ее голубые глаза начинают блестеть, когда она замечает Лирана. Это придает всем чертам ее лица такое тепло, что даже ее кожа кажется сияющей.
– Как я рад видеть вас, Фирас, – говорит Лиран и только потом поворачивается к Сантосу, который уже выглядит немного обиженным. Уязвленная гордость из-за жадности – он хочет, чтобы все внимание доставалось ему. Лирану приходится почти оправдываться за то, что сначала он поприветствовал другого князя.
– Сантос, друг мой. Поскольку было объявлено о вашей новой помолвке, я подумал, что вам будет приятно сидеть рядом со своим будущим зятем.
– Очень внимательно с вашей стороны, – раздается приглушенный голос Сантоса, он на мгновение опускает голову, а потом смотрит на меня.
– Госпожа Авиелл, для меня большая честь снова видеть вас.
Я ищу правильные слова.
– Для меня это еще бо́льшая честь, – произношу я наконец после подсказки Вьюнка. Проклятье. Неужели я ни на что не способна сама? И откуда демонический огненный шар, у которого был демонический правитель, вообще знает о дворцовом этикете? При этом знает лучше меня, выросшей во дворце.
– И снова рада видеть вас, Фирас, – ласково добавляю я, не упуская из виду взгляд, который он бросает на сестру Сантоса. Это не Сали, а самая невзрачная из них двоих. Однако она держит голову опущенной и не выглядит особенно радостной. Тут мне на ум приходят слова Лирана. О нет. Девушка помолвлена с Фирасом, от чего явно не в восторге.
Я чуть было не воскликнула, что это ненормально. И чуть не упрекнула Лирана в том, что он даже одобряет это. Но это было бы безрассудно, так что я просто остаюсь стоять, жду вместе с другими не правителями, пока рассядутся князья, а затем тоже сажусь.
– Рада с вами познакомиться.
Я стараюсь овладеть дыханием, когда Сали начинает говорить, потому что даже ее голос звучит так, будто Бог лично сотворил этот шедевр.
– Меня зовут Сали, – добавляет она, когда я поднимаю глаза. – Я третий ребенок бывшего князя Скупости.
– Очень приятно.
Я чувствую себя неуютно. Совсем. Сидеть тут прямо и следить за каждым своим словом… Я чувствую дискомфорт во всем теле.
Когда я снова смотрю на Сали, то замечаю, что она выглядывает в сад. Во мне поднимается гнев, но я этого не хочу. Я разворачиваюсь и останавливаю взгляд на Тароне, который сидит за столом с князем Сладострастия и тремя женщинами, и выглядит он довольно раздраженным.
– Что случилось? – спрашивает Лиран так тихо, что только я могу его услышать. В основном потому, что на заднем плане звучит музыка, которую я замечаю только сейчас. В задней части стены находится струнный квартет.
– Ничего, – вру я и приступаю к еде.
Проходит всего несколько минут, и, когда разговоры становятся громче, Лиран снова наклоняется ко мне.
– Что происходит? Почему вы смотрите на Сали с ненавистью?
Что же мне ему сказать? «Она спала с Миелом, и я ревную»? Только не это.
– Ничего такого не происходит.
Я смотрю на него, чтобы взглядом подкрепить свои слова, но Лиран отводит глаза и несколько мгновений о чем-то думает.
– Это болтливая Лу, – ворчит он, состроив гримасу. – Наша связь длилась недолго, потому что она все равно не второрожденная.
Я распахиваю глаза и таращусь на него. Это так заметно, что мужчина за соседним столом удивленно на меня смотрит.
– Ты тоже с ней развлекался? – тихо шиплю я и только тогда понимаю, что только что назвала его на «ты». Я прикусываю язык, а Лиран приподнимает брови.
– Вы, – поправляюсь я.
– А кто еще? – холодно спрашивает он. Почему-то я вижу у него в глазах разочарование.
Я сжимаю губы. Но теперь молчать уже поздно. Это же надо было так сглупить.
– Какая неловкость, – раздается смущенный голос Вьюнка.
– Миел, – отвечаю я тихо.
Выражение лица Лирана делается суровым.
– Значит, причина вашего гнева на Сали – ревность? Из-за Миела?
Мне хочется закричать. Да, крик кажется мне лучшим способом избавиться от всего, что на меня навалилось, хотя не должно было наваливаться. Проклятье. Что со мной?
– Давайте немного прогуляемся, – предлагает он и в следующую секунду уже стоит и протягивает мне руку. Прежде чем я успеваю возразить, он коротко бросает взгляд на наших соседей по столу. Это предупреждение мне не уничтожать всю нашу игру.
Конечно, если бы все увидели, как мы ссоримся, то вряд ли сочли бы это признаком влюбленности.
Я тут же поднимаюсь и хочу взять Лирана за руку, но наступаю на подол своего платья, спотыкаюсь и начинаю падать вперед. В его объятия. Его запах оглушает меня, и я забываю, что все меня видят в неприличном положении. Да, я забываю об этом и глубоко вдыхаю этот запах, Лиран испуганно смотрит на меня и успевает подхватить.
– Хоп, – вскрикивает он, когда понимает, что произошло. В его голосе слышится такое удовольствие и он настолько чувственно звучит, что я уверена: он хочет убедить остальных в своем интересе ко мне.