– Вам действительно понадобилась эта старая книга, чтобы понять, что вы и другие герои не так уж плохи, Навиен?
Я закрываю рот.
– На самом деле нет, – признаю я. – Но долгое время я верила, что все доброе во мне – это только результат воспитания.
Лиран хохочет:
– Не думаю, что можно воспитать что-то хорошее в изначально злых существах.
– А в вас таится что-то злое? – спрашиваю я, разглядывая его.
Он ухмыляется.
– Конечно.
– И что же это?
– Я надменен и высокомерен, разве этого недостаточно, миледи?
Я качаю головой и смеюсь.
– Это особенности вашего рода.
– Ну тогда я, наверное, непогрешим.
– Наверняка нет.
Я снова смеюсь. Вообще, я замечаю, что становлюсь более жизнерадостной, когда рядом Лиран. У меня внутри возникает какая-то щекотка.
– Вы когда-нибудь были влюблены? – спрашивает он так внезапно, что у меня перехватывает дыхание.
Затем я качаю головой:
– Нет. Не по-настоящему.
– Что значит «не по-настоящему»?
– Это означает «нет». Возможно, мне мог кто-то нравиться или меня к кому-то тянуло. Но «влюблена» – это слишком серьезное слово.
– Иногда я думаю, не слишком ли большое значение люди ему придают. Я только в детстве был влюблен десятки раз, – смеется он, сдвинув брови. – Конечно, я не любил. Но влюбленность – это нечто другое. Иногда бывает достаточно одной встречи, и вы чувствуете к кому-то влечение. Все чувства направлены лишь на этого человека. Когда вы находитесь в одном помещении, взгляд постоянно его ищет. Возникает острое желание всегда быть рядом. Это захватывающе. Потом ты начинаешь говорить с ним и понимаешь, что там или ничего нет, а если все-таки есть и ты влюблен, то это может превратиться в настоящую любовь. Если чувство будет развиваться.
– Не знаю, так ли это все просто, – задумчиво отвечаю я. Но главное, я понимаю, что Лиран описывает то, что я ощущаю по отношению к нему. Какая-то часть меня, которая сейчас стала просто огромной, хочет, чтобы у него ко мне были такие же чувства.
– Нет, это все на самом деле просто! – вопит Вьюнок у меня в голове.
– Это вопрос определения. И каждый должен понять это для себя. Как бы вы описали это чувство?
Я смотрю на него. Покусываю нижнюю губу, чтобы создалось впечатление, будто я подыскиваю нужные слова. По правде говоря, я просто пытаюсь скрыть, что я чувствовала то, что он описывает, только с ним и Миелом.
– Не знаю. Это своего рода… нервное возбуждение.
– А по отношению к обычным друзьям вы такое испытываете?
Он приподнимает уголок рта, откидывается назад и скрещивает руки на груди, будто победил в споре.
– Хороший вопрос. Но для этого мне нужно сначала знать, друзья ли мы.
Его улыбка исчезает, и теперь я делаю такой же победный жест, как только что делал он.
– Снимаю шляпу, маленький герой.
Он облизывает губы.
– Итак, вы чувствуете по отношению ко мне именно это? Нервное возбуждение?
Проклятье. Он слишком хорошо владеет словом, чтобы я могла победить его в таком шутливом споре.
– Да. Но я начинаю вам доверять.
– Значит ли это, что вы сейчас не нервничаете?
Он наклоняется вперед. Мне хочется отодвинуться как можно дальше на своем сиденье. В груди у меня что-то нервно трепещет.
– Именно так.
– Это ложь, которую произносить не подобает вашему княжескому достоинству, миледи.
– Откуда вы это знаете?
Он смотрит вниз на мои пальцы. Я слежу за его взглядом и замечаю, что потираю большой и указательный пальцы друг о друга.
– Вы всегда так делаете, когда нервничаете.
Мне требуется довольно много времени, чтобы осмелиться снова поднять глаза.
Брови у него вызывающе подняты.
– Кроме того, у вас изменяется дыхание. Оно становится сильнее и увереннее.
Но сейчас я стараюсь дышать ровно. Так же, как я всегда это делаю. Я не знаю, что должна сказать. Особенно потому, что его слова показывают, насколько Лиран внимателен. Во всем, что касается меня. Вдруг я осознаю, что мы действительно могли бы стать хорошими друзьями. В другом мире. Возможно, даже в этом, если бы Авиелл не была похищена. Да, если бы я познакомилась с ним как с ее суженым, то, наверное, ни на секунду не задумывалась бы о его темных глазах, за которыми скрывается море мыслей и знаний. Я никогда не обращала бы внимания на его волосы и трехдневную щетину, которую он иногда носит. На его черты лица и эти губы, которые готовы рассказать так много историй. Может быть, мы сидели бы вместе как друзья и обсуждали бы стихи. Но ведь это еще может быть именно так. Мне просто нужно забыть о своих ребяческих чувствах.
– Ваша светлость, мы скоро приедем! – кричит кучер снаружи.
Лиран приоткрывает рот, затем наклоняется ко мне так близко, что я чувствую его дыхание около уха.
– Я не хочу, чтобы вы говорили это Арку, но Миел будет рядом с вами.
Я с трудом сглатываю, а он, кажется, пытается примириться со своим решением.
– Вам нужен кто-то, кто сможет вас охранять. А он как раз это сможет. Не думайте, что я не считаю вас способной защитить себя, но…
– Я понимаю, – быстро отвечаю я. – И рада, что буду здесь не одна.
– Хорошо. Но все же не доверяйте ему полностью.
Я киваю, и в этот момент карета останавливается. Я не хочу вылезать из нее и не хочу, чтобы это делал Лиран. Тем не менее я поднимаюсь и выхожу.
Глава 15
Первое, что я вижу, – переливающиеся на солнце рыжие волосы Сали. Затем я замечаю красивый парк, клумбы с цветами неярких тонов и помпезный замок. Он выглядит так, будто выполнен из чистого золота. Бесчисленные украшения и башенки сверкают, каждое окно богато украшено.
В восхищении я приближаюсь к нему вместе с Лираном и останавливаюсь перед массивной входной дверью, увитой золотистыми цветами. Я выравниваю дыхание, а затем кланяюсь Сали, хотя она смотрит только на Лирана. За ней выстроились служанки, охранники и конюхи, все очень худые и довольно жалкого вида. Наверное, княжеская семья Скупости не платит им жалованья, в отличие от Лирана. Их взгляды кажутся скептическими и тревожными. Будто мое прибытие означает их гибель или я могу у них что-то отобрать.
Я быстро отворачиваюсь и подхожу к Сантосу, который оглядывает меня сверху донизу.
– Добро пожаловать. Сали вам все покажет, – коротко говорит он, целует мне руку и исчезает. Совершенно очевидно, что он слишком заботится о себе, чтобы проводить меня самому.
– Как мило, – тихо комментирует Лиран рядом со мной, что вызывает у меня улыбку.
– У вас есть время переодеться перед началом приема, Авиелл, – звучит ангельский голос Сали. – Лиран, а ты не выглядишь так, будто тебе нужно что-то менять. Даже после такого долгого путешествия.
Я поднимаю брови, но быстро беру себя в руки. Она сейчас действительно сказала, что я выгляжу ужасно, а Лиран – идеально? Возможно, я бы и не стала этого отрицать, но говорить об этом так открыто – это почти агрессия.
– Так и есть, – подтверждает Вьюнок.
– Лиран заранее отправил сюда вашу горничную, в чем, конечно, не было необходимости, поскольку у нас здесь есть прекрасно обученные слуги. Но таково было ваше пожелание, госпожа.
Я стараюсь не показать растерянность. А потом вижу Лу, которая появляется позади горничных и подходит ко мне.
– Элоиза покажет вам вашу спальню. А я провожу Лирана в его комнату, – говорит Сали и бросает на него призывный взгляд.
Лиран коротко кланяется в мою сторону, собираясь последовать за ней, но я его останавливаю.
– Лиран? – сладким голосом обращаюсь я к нему.
Он оборачивается с лукавой улыбкой в глазах, но уголки его рта даже не вздрагивают. Этот человек – воплощенное самообладание.
Быстро проверив, кто находится рядом с нами, я смущенно опускаю глаза.
Лиран подходит на шаг ближе.
– Авиелл? – спрашивает он и ласково мне улыбается.
– Вы уже знаете, когда завтра уезжаете? Я бы хотела с вами попрощаться.
– Перед этим я приглашу вас на прогулку, если позволите.
– С удовольствием.
Я снова опускаю взгляд и смущенно хихикаю.
– Миледи, – тихо произносит Лиран и целует мне руку.
Когда он снова поворачивается к Сали, в ее глазах столько ярости, что это делает ее почти некрасивой.
Но мне это все не доставляет никакой радости. Только боль, потому что все это никогда не будет по-настоящему. Так что я жду, пока Лиран уйдет, и тоже отправляюсь к себе. Лу молча ведет меня по золотым роскошным коридорам в мои покои, которые тоже выглядят помпезными. В центре стоит огромная кровать с балдахином, обтянутая красной бархатной тканью.
– Скажи… что происходит между тобой и Лираном? Я думала, у тебя чувства к Миелу.
– Ничего. Я… почти не знаю его. Как и Миела, – смущенно отвечаю я и сажусь на гигантскую кровать.
– Но дома, на кухне, и здесь это выглядело совсем не так. – Она поднимает брови, убирая мою одежду в старинный большой шкаф.
– Я пока ничего не знаю, сначала мне нужно дождаться возвращения Тарона.
Лу кивает, но выглядит опечаленной. Наверное, она так же сильно, как и я, не хочет, чтобы он возвращался. В первую очередь из-за меня.
– Ты уже знаешь, что наденешь сегодня вечером? – спрашивает она.
Я лишь пожимаю плечами:
– Мирал должна была подобрать.
– Но Мирал здесь нет.
Она указывает на шкаф, и я наконец поднимаюсь, чтобы посмотреть на свою одежду.
Большинство из платьев я никогда раньше не видела. Одно из них привлекает мой взгляд. Оно черное и украшено лишь тонкими золотыми нитями. Оно выглядит просто и этим мне нравится.
Я убеждаю Лу, что хочу одеться сама, это требует меньше усилий, чем в случае с Мирал. После этого она извиняется и уходит в свою комнату, чтобы тоже одеться во что-нибудь подходящее, а я наслаждаюсь недолгим покоем. Но меня одолевают мысли и сомнения.
Что теперь будет? Что мне здесь предстоит выяснить? Как я смогу понять, какие слабые стороны есть в княжестве Сантоса? Вряд ли он пригласит меня на секретные совещания со своими советниками.