Правда, Авиелл как-то упоминала, что они вернулись, но я должна была знать из книг, если бы они действительно существовали. Но почему, по-видимому, все или по крайней мере Миел и Аметист о них знают? И что еще они от меня скрывают?
Миел продолжает пришпоривать лошадь. Я смотрю в сторону и наконец понимаю, что эти создания не бегут и не едут верхом. Они летят.
– Что им нужно? – вскрикиваю я в панике.
– Им нужна ты, лженаследница, – слышу я голос Миела, и от этих слов у меня по коже пробегают мурашки.
– Но почему?
– На самом деле ты потомок их народа, – бормочет Миел, направляя лошадь к узкому проходу. – Сейчас нет времени об этом говорить.
Я сглатываю ком в горле. Вдруг у нас на пути оказывается огромная темная фигура. Лошадь встает на дыбы, и мы с Миелом падаем на твердую землю. Он яростно вскрикивает, через несколько секунд вскакивает и стреляет тенями в… существо с огромными крыльями. Я не могу разглядеть его лица. На нем широкий капюшон.
В этот момент существо лишь поднимает руку, и тени просто исчезают. Затем оно направляет на Миела поток света. Он не ожидает этого и немедленно застывает на месте.
Я вскрикиваю и подбегаю к нему. Глаза у него пусты. Словно он умер. Хотя он по-прежнему жив.
– Что ты с ним сделал? – кричу я существу.
Он наклоняет голову набок.
– Я хотел поговорить с тобой наедине. Это не займет много времени.
Когда я слышу этот теплый и одновременно грубоватый мужской голос, который кажется таким человечным, я приглядываюсь. Он кажется мне знакомым.
Я сажусь и наблюдаю, как он складывает крылья.
– Чего ты хочешь?
– Я хочу, чтобы ты пошла с нами.
Я смеюсь, но смех застревает у меня в горле, когда я вижу, что из леса к нам идут остальные. Они подходят все ближе. Сердце у меня начинает колотиться, я ищу в себе силу, а потом понимаю, что сначала мне нужно избавиться от Вьюнка.
Я сжимаю губы и делаю шаг к мужчине передо мной. У меня почему-то до сих пор не получается разглядеть его лицо.
– Кто ты такой? – спрашиваю я, задрав подбородок. – Вообще-то по правилам вежливости ты должен был сначала представиться, прежде чем заявлять, что я должна куда-то отправиться с тобой.
Он смеется глубоким низким смехом.
– Это не имеет значения. Или ты хочешь меня уверить, что хорошо знаешь героя, с которым путешествуешь?
Я прищуриваюсь.
– Да, его я знаю.
Он снова смеется, а затем откидывает капюшон с головы.
На меня смотрят зеленые глаза. Они такие яркие, что я задерживаю дыхание. Темные волосы мужчины небрежно спадают на лицо, обрамляя резкие черты. Теперь я его узнаю. Передо мной стоит тот, кого я встретила в лесу в княжестве Гнева. Это он спас семью героев.
– И тебя я тоже знаю, – ошеломленно выпаливаю я.
– Его ты не знаешь. Или знаешь так же мало, как и себя, Навиен. Как и меня.
Я изо всех сил стараюсь не задрожать, когда он называет меня по имени.
– Откуда тебе известно, как меня зовут?
Он уже тогда, в лесу, вел себя так, будто прекрасно знал, кто я такая.
– Это длинная история, я мог бы рассказать ее тебе по дороге к нам.
– Я никуда с тобой не пойду.
Он тяжело дышит, как будто этот разговор дается ему очень нелегко. Мне становится страшно.
– Мы не должны перечить ему, нужно пойти с ним, – раздается у меня внутри испуганный голос Вьюнка.
На этот раз я должна с ней согласиться. По крайней мере, в том, что касается страха. Хоть передо мной и ангел, он внушает мне больший страх, чем любой герой, которого я когда-либо встречала.
– А куда тогда ты хочешь пойти? К нему? К потомку Люцифера, который через неделю женится на твоей сестре?
У меня внутри все дрожит, но я напрягаю все мускулы, чтобы не выдать себя.
– И что потом? Поступишь к ним на службу и позволишь и дальше себя эксплуатировать?
– Они не эксплуатируют меня, – не соглашаюсь я.
Он улыбается и подходит ближе. Так близко, что мне приходится задрать голову, чтобы видеть его лицо. Я сжимаю кулаки.
– Не волнуйся, я тебе ничего не сделаю. Ты мне нужна. Кроме того, я знаю, что ты умеешь драться. Синяки или сломанный нос мне не к лицу.
Я приподнимаю брови.
– Твоя сестра эксплуатирует тебя всю жизнь. Теперь то же самое делает князь Высокомерия. Напомни: что именно он сделал, что тебе пришлось бежать?
Он чуть улыбается уголком рта. Будто точно знает, что произошло. Но откуда? Его не могло быть рядом.
Я не хочу, чтобы слова этого незнакомца меня убедили, но передо мной всплывает лицо Лирана. Его извиняющийся взгляд перед тем, как я заметила Авиелл в коридоре. Возможно, ему было стыдно. Но он ничего не сделал – просто стоял там.
– Он получил то, что хотел, а потом наблюдал, как тебя предают.
– Откуда ты можешь все это знать? – возражаю я, спрашивая себя, почему я вообще стою здесь и разговариваю с ним. Потому что у меня все равно нет шансов против них всех? Или потому, что какая-то часть меня знает, что он прав? Нет. Этого не может быть.
Возможно, Лиран обманул мое доверие, но есть Миел и другие, которые на моей стороне. Они могли просто дать мне умереть. Но не сделали этого. Было это из-за меня самой или же потому, что я нужна им?
– Допустим, они всего лишь используют меня. Но ты, похоже, хочешь сделать то же самое.
Он все еще криво улыбается, затем протягивает ладонь и касается пряди моих волос. Я отбрасываю его руку. Глаза у него начинают слегка светиться.
– Я знаю, что ты слишком сильна и умна, чтобы тебя использовать. Так что я бы даже не стал пытаться.
Я смеюсь.
– Ах, значит, я слишком сильна и умна, но при этом ты говоришь мне, что я позволяю другим меня использовать?
Я качаю головой и начинаю искать лошадь, но он откашливается и продолжает говорить.
– Не волнуйся, мы уже в княжестве Высокомерия. Так что можешь слушать меня, пока они не придут и не заберут тебя.
– Нет, спасибо, лучше я проведу это время, считая деревья, – вызывающе отвечаю я.
Он в задумчивости слегка проводит пальцами по своим губам.
– Ты умная, сильная и верная. Последнее тебя и погубит.
– Это я верная? Ты, кажется, знаешь достаточно, чтобы понять, что это не так. Я предала свою сестру.
– Думаю, это именно то, чего она и добивалась.
– Что?
Я качаю головой. Этот ангел, кажется, сошел с ума.
– Разве она не сама захотела остаться с этими мятежниками?
Оцепенев, я молчу.
– И не сама ли она послала твои стихи князю?
Я опять не отвечаю, пытаясь сохранять внешнее хладнокровие и спокойствие. Но внутри я чувствую, что его слова меня задевают и заставляют сомневаться.
– Разве князь Высокомерия узнал, что эти стихи принадлежат тебе, не в самый подходящий момент, когда ты была рядом? Хотя он сам сказал, что они были подписаны твоей лилией? Той же лилией, которую он видел на твоем лице в лесу.
Я смотрю в одну точку.
– Это ничего не значит. Возможно, он уже раньше об этом догадывался.
– Мы оба знаем, что это была сложная игра, чтобы завоевать твое доверие. Все это. Нет даже совета, который был бы созван для одобрения помолвки.
Он смеется.
– Откуда ты все это знаешь? – вырывается у меня. Как будто он при всем этом присутствовал.
Его взгляд перемещается с моего лица на руку, и в моей голове раздается виноватое хныканье. Вьюнок.
Нет. Вьюнок не могла… Только что она показывала, что боится его.
– Она – создание света. Так же как и мы. Как и ты.
– Я не такая, как вы! – возражаю я.
Я приказываю Вьюнку покинуть меня. Она парит передо мной и что-то говорит, но я ее не слушаю.
– Как ты могла?
– Я просто хотела тебя защитить, – шепчет она.
– Я не одна из вас! – кричу я и вытягиваю руки так, чтобы в них плясали тени.
– Вьюнок была рядом, когда ты сражалась с князьями светом, а не тенью, Навиен.
Я сжимаю челюсти.
– Я доверяла тебе! – буквально выплевываю я ей в лицо.
Вьюнок вздрагивает.
– Клянусь, так для тебя будет лучше! – говорит она серьезно и спокойно. Но я слышу в ее голосе грусть.
Я снова поворачиваюсь к ангелу.
– Итак, та встреча с гуррой в лесу была чем? Игрой? Твоим планом?
Он слегка улыбается.
– Да, я хотел, чтобы это произошло именно так. Я наблюдал за тобой довольно долго и воспользовался возможностью, когда ты была одна. В лесу в княжестве Гнева я упустил свой шанс. Потом еще один раз. Но это уже другая история.
– А что потом? Вьюнок тайком летала к тебе и все рассказывала?
Я не плачу, но чувствую себя так, будто вот-вот польются слезы.
– Нет, ей не нужно было этого делать. У меня связь со всеми квири.
– Что?
У меня перехватывает дыхание. Это означает, что он узнавал обо всем, буквально обо всем, что я чувствовала и переживала, пока она была у меня на коже. Даже… о том, чем мы занимались с Лираном.
Он слышит отдаленное конское ржание, и лицо у него становится очень серьезным. Он делает шаг вперед и хватает меня за плечи.
– Пойдем с нами!
– Нет!
– Это глупо и безрассудно! – кричит он, оглядываясь почти в панике. – Они сломают тебя, Навиен.
– Нет! – снова возражаю я.
Он хватает меня за руку, но потом медленно отпускает.
– Через неделю, на свадьбе, они все будут отвлечены. Я буду тебя ждать. Там, где ты спасла Вьюнка.
Он снова оглядывается. Затем в последний раз пристально смотрит на меня. Зеленый цвет в его глазах словно движется. Переливается.
– Уходим! – кричит он и мощными движениями крыльев взмывает ввысь.
Позади я слышу проклятия Миела и смотрю вслед архангелу. Почему он просто не похитил меня? Да, я умею драться. Но он сильнее, и их было много. Почему он оставил меня здесь?
– Все в порядке?
Миел подходит ко мне.
Я киваю.
– Он разговаривал с тобой?
Я отрицательно мотаю головой. Сама не знаю почему. Но только я собираюсь рассказать ему правду, как из леса навстречу нам выезжают четыре всадника. У меня перехватывает дыхание. Это охранники Лирана. Он наверняка послал их, чтобы князья не нашли меня первыми и не предпочли самосуд законам его княжества.