И это было правдой. Когда состоялась очередная встреча и мокрицы вновь растянули свои серые лица в отвратительных улыбках, он – Шев Иринарх – первым всадил трезубец в горло их старшему.
Они даже не сопротивлялись, только неуклюже пытались увернуться от тесаков и лезвий да и зачем-то непременно старались перед смертью взяться за руки. Без усилий удалось захватить небесную машину и поднять ее в небо – многие из бойцов уже умели это делать.
А затем на небесном острове они устроили самую добрую бойню, какую только видела когда-либо королевская гвардия.
Но убивали не всех. Доктор Краб был умен, он предупредил, чтобы оставили тех из мокриц, кто может совладать с небесным островом и его машинами.
На побежденном острове они взяли много трофеев – небесные машины, бесколесные повозки, а еще огромное количество дьявольского железа, которое плевалось огнем, жрало камень, плавило землю. Доктор Краб показал, как управлять им, и у королевской гвардии появилось такое оружие, которое не снилось даже воинственным пещерным духам!
Королева была в восторге. Она обещала осыпать шестирукого дьявола драгоценностями, титулами, почестями. Но тот просил лишь об одном. Доктор Краб желал забрать себе небесный остров или хотя бы часть его, чтобы вернуться в свой мир.
Однако у королевы были другие планы. Оружие и небесные машины сделают Горную страну сильной, но все тленно, все приходит в негодность. Чем она будет защищать отвоеванные территории, когда остановится сердце последней небесной машины?
Королева оказалась мудра. Она отпустила доктора Краба на небесный остров, но не одного, а с сильным гвардейским отрядом. Более того, особым указом она объявила небесный остров своей провинцией.
Королева просчиталась лишь в одном – ей не следовало делать наместником своего кузена – этого тупого, жирного кретина. Но ошибка сказалась позже. А в тот час Шев Иринарх был счастлив участвовать в новой почетной миссии. Отныне небесный остров должен был летать среди звезд и собирать могучее оружие. Но не только оружие!
Мудрость королевы безгранична – она приказала похищать мастеров-оружейников. Потому что оружие истлеет, а люди передадут свои знания другим, и те сделают новое оружие!
Доктору Крабу ничего не оставалось, как согласиться помочь им отыскать среди звезд населенные миры. Ведь в конце полета королева обещала ему свободу. Она могла бы отпустить его сразу, но понимала, что без его мудрости и опыта гвардии не осилить поставленной задачи.
Шев Иринарх ошибался, думая, что ему отведена скромная роль командующего гарнизоном небесного острова. Наместник свалил всю работу и ответственность на плечи офицеров, предпочитая тратить время на развлечения и насыщение собственного желудка.
Прошли годы, прежде чем их поиск увенчался успехом. Почти чудом они набрели на эту маленькую грязную планету с удушливым воздухом. Однако здесь были люди. И у этих людей было оружие.
Король острова, окончательно отупевший за время полета от безделья и праздности, приказал отобрать самых сильных и умных воинов и отправить их за трофеями.
Шев исполнил его волю. Но первая группа не вернулась. А вторую он возглавил сам.
Это был проклятый мир. Шев никогда еще не видел так много людей, и каждый из них был сумасшедшим. Шум, теснота, отравленный воздух привели к тому, что уже на третий день один из его воинов лишился рассудка. Но это было только начало. Звезды свидетели, какие трудности им пришлось пережить, выполняя приказ королевы.
Каждый из них был уверенным в себе, опытным и сильным воином. Но здесь они чувствовали себя жалкими крупицами, червями, случайно попавшими в пасть чудовища.
У Шева хватило мудрости понять, что им не добиться своей цели одной лишь силой оружия. Он решил действовать умом. Король рассчитывал на быструю и приятную победу, однако их миссия затянулась на годы. Самым трудным было найти подход к первому из обитателей планеты. Ну а дальше процесс стал подобен лавине. Все больше и больше этого зловещего ада становилось на службу острову, сами не подозревая, кому и зачем служат. Золото и обещания сделали свое дело.
Шев нашел себе советников, подсказывающих, как и с кем себя вести, агентов и информаторов, которые могли указать на нужное место и нужного человека, взял на службу аналитиков, тщательно разрабатывающих каждую операцию.
Доктор Краб, сначала лишь отчужденно наблюдавший за их стараниями, наконец понял, что чем быстрее будет закончена миссия, тем скорее он обретет свободу.
И тогда шестирукий дьявол начал открывать свои тайны. Оказалось, он владел каким-то хитроумным колдовством, которое позволяло повелевать людьми изнутри, делая послушных служителей из самых непокорных. Благодаря этому у Шева появились исполнители – не ведающие страха, преисполненные любовью к небесному острову и королю, готовые идти ради него на безрассудные поступки.
Среди них были не только сильные мужчины. Кто-то из советников подсказал, что дети порой могут делать вещи, недоступные взрослому. С детьми, правда, пришлось потрудиться отдельно. Двое мальчиков умерли, когда Краб попытался подчинить их своей магии, их хрупкая душа не выдержала. Пришлось растянуть процесс воспитания на много месяцев, ежедневно давая по маленькой порции колдовства. Но труд не был напрасным. Дети и в самом деле умели творить невозможное. И кроме того, они были почти ненаказуемы в этом странном мире и имели право скрывать правду, не вызывая подозрений.
Доктор Краб взялся за дело с энергией, достойной любого дьявола. Он подчинил себе мастеров-оружейников, которых они уже успели найти на планете и доставить к себе. Те, под влиянием колдовства, мастерили для исполнителей чудесные амулеты, с помощью которых можно было в любой момент и в любом месте найти нужного человека и передать ему самый неотложный приказ.
Мастера-оружейники работали как одержимые, не ведая сна и отдыха. Некоторые из них не выдерживали столь напряженного ритма и падали замертво, но амулеты становились все лучше и надежнее, с каждым разом уменьшаясь в размерах. Вскоре они достигли совершенства – амулет стало возможным внедрять в само тело исполнителя, так чтобы он никогда с ним не расставался и не смог избавиться от него. Эта штука держала покрепче любых цепей и оков.
Мастера создали еще много сверхъестественных творений, с помощью которых можно было добиваться самых недопустимых целей.
Миссия проходила блестяще. Остров быстро заполнялся оружием и пленниками. Но как-то раз наместник объявил, что королева уже, пожалуй, заждалась их, и пора возвращаться, показывать ей плоды похода. На самом-то деле ему просто осточертело болтаться в железных коридорах.
Шев тоже тосковал по своему далекому миру. Но его бросило в дрожь от мысли, что придется прервать на полдороге дело, которому отдано столько сил. Все так хорошо складывалось, и вот теперь они оставляли на произвол судьбы целую тайную армию – и все из-за одной только капризной прихоти наместника, думающего больше о себе, чем о славе королевства.
Шев предложил отправить оружие и прочие трофеи в автоматическом аппарате, а самим остаться и поработать еще. Но куда там...
Наместнику не терпелось лично припасть к ногам королевы, похвастать успехами и получить свою долю благосклонности.
Что ж, он ее получил...
...На экране показались женщины, уносящие от небесной машины корзины с дарами серых мокриц. Шев едва не застонал. Что угодно он отдал бы сейчас за одно лишь свидание с простой женщиной из Горной страны. В самом начале он пытался встречаться с земными женщинами, но это было не то – не тот взгляд, не те движения, не тот запах.
Шев тосковал. Ему даже не дали съездить в свою провинцию. Все то время, когда королевская свита веселилась, празднуя удачный поход, он просидел в нижних этажах замка, ожидая распоряжений от королевы. А та будто забыла о нем. Шев не сомневался, что наместник присвоил все заслуги себе...
Еще Шев очень соскучился по своему боевому дракону. Хотелось ощущать его шершавую кожу и горячие мускулы, натягивать цепи, владеть и управлять им. Но этим желаниям не суждено было сбыться.
Празднества в замках продолжались несколько дней. Отряд привез с собой не только людей и оружие, но и множество самых разных диковинок. Королева уже устала от впечатлений и начала поговаривать, что пора возвращаться к государственным делам. К тому времени ее войска завладели большей частью горных территорий, а кое-где уже вышли и на равнины. Обитатели тех мест в панике бежали, устрашенные силой нового, невиданного оружия. Даже свирепые пещерники – потомки пещерных духов – отступили в свои подземелья.
Королева давно свыклась с мыслью о скором господстве на континенте, и ей захотелось чего-то иного.
Она получила иное.
Ей показали фильмы – обычные земные фильмы, где небесные острова взрывали звезды и превращали в пыль планеты, где одним лишь волевым порывом можно было установить власть над целым миром.
Королева часами, не отрываясь, смотрела на экраны, и в ее глазах появилось нечто такое, чего никогда раньше не было. Она начала бредить звездным господством, решила стать властительницей миров и галактик.
Спустя несколько дней случилось то, чего никто не ожидал. Королева приказала снаряжать новую экспедицию за самым мощным оружием. Напрасно наместник, которому не хотелось вновь покидать дом, убеждал ее, что фильмы – лишь хитроумная выдумка. Королева была непреклонной. Она говорила: «Раз я это вижу, значит, это существует».
С тяжелым сердцем Шев собирался в путь. Дело было даже не в том, что задание казалось невыполнимым. Его снова ждали годы полета, годы работы, годы возвращения. Кем он станет, когда вернется, – немощным стариком?
Королеве это безразлично. Она, принадлежащая к правящему клану, будет жить даже тогда, когда умрут правнуки Шева. Да и будут ли у него правнуки?..
И все же дело оказалось не таким уж безнадежным. Они не стали вновь странствовать среди звезд в поисках фантастической силы. Потому что у обитателей знакомой им планеты было мощное оружие. Не такое, как в фильмах, но достаточное для того, чтобы одним ударом обратить в пепел целое войско или город.