– Где и когда они хотят меня видеть? – хмуро спросил Павел.
Белый привстал, оживился.
– Я тебя отведу. Но сначала я обязан спросить: согласен ли ты принять разум?
– Чей? Я не понимаю...
– У них очень сложная система общения. Что-то вроде коллективного разума, но с возможностью самостоятельно мыслить и решать. Согласен ли ты стать одной из ячеек их разума?
– Нет. Я уже пробовал жить чужим разумом. Лучше оставаться собой. Это что-то меняет?
– В общем, нет. Просто общаться с ними тебе придется через меня. Они могли бы говорить с тобой на любом языке, но вряд ли ты что-то поймешь. У них иная манера строить мысли. Жди меня здесь.
Белый встал и выскользнул за дверь.
Павел не сомневался, что игра, в которую он включился, подстроена королем или Воспитателем. Но ему непонятна была логика этой акции. Зачем повторно провоцировать его на предательство, если он и так достаточно раскрыл себя? Вожди «Покровителя» не имели склонности к пустопорожним затеям.
Однако Павлу было интересно, чем все закончится, и он решил следовать всем предложенным правилам. До тех пор, пока не почувствует явный обман или опасность.
Белый вернулся подозрительно быстро.
– Ты готов?
Они вышли в крайний кольцевой коридор и поднялись на пять уровней. Затем разносчик начал считать двери.
– Кажется, здесь, – пробормотал он, доставая из кармана нечто похожее на металлическую куриную лапу.
«Лапа» оказалась ключом. Белый как-то подковырнул им дверь, и та отворилась. Помещение, в котором они очутились, показалось Павлу непривычно большим. Оно было завалено стопками черной униформы – такой же, как была когда-то у Павла и как сейчас у разносчика.
Белый приблизился к противоположной стенке, поцарапал ключом в одному ему известном месте и открыл низкий овальный проход.
– Это автоматический подъемник, – пояснил он. – Один из немногих, которые еще действуют. Про него либо забыли, либо и не знали никогда.
– Он ведет на закрытые уровни? – недоверчиво спросил Павел.
– На всякие. Сейчас увидишь.
Тесная кабинка была едва освещена. Она пошла вверх так стремительно, что у Павла подогнулись колени. В нужном месте Белый остановил лифт и открыл двери.
Павлу показалось, что они попали внутрь гигантского противогазного шланга. Перед ними лежал круглый коридор или труба с гофрированными стенами, света здесь было еще меньше, чем в кабинке лифта.
– Вот они, – шепнул Белый.
Павел заметил в глубине коридора четыре низкорослые фигуры, они медленно приближались. Он почувствовал волнение – ему еще ни разу не приходилось общаться с пилотами.
Пилоты подошли. Полумрак не давал возможности рассмотреть их, но Павел вдруг осознал, насколько далеко эти существа отстоят от него, гораздо дальше, чем вожди «Покровителя», хотя и те тоже были детьми другого мира.Пилоты взялись за руки и опустились на пол. Секунду спустя к ним присоединился и разносчик.
– Готов ли ты к общению? – спросил он.
– Я готов, – нерешительно ответил Павел, чувствуя необычность момента. Он тоже присел, чтобы не смотреть на собеседников сверху вниз.
– Слушай и запоминай, – проговорил разносчик. – Запоминай, даже если не сможешь понять услышанное. Осознание придет в свое время.
– Я слушаю.
– Миссия гнезда завершена, – начал Белый, прикрыв глаза, – воля Рода – уничтожение гнезда. Принцип гнезда – невмешательство в дела пассажиров. Восставший – пассажир, имеющий равные шансы среди всех. Восставшему дается право распорядиться судьбами пассажиров и оболочкой гнезда. Восставшему дается знание и носитель знания. Носителем знания считается Принявший разум. Принявший разум будет памятью Восставшего – памятью, но не руками, не ногами, не мозгом, не волей и не силой. Способен ли Восставший принять доверие или необходимо искать исполнителя среди других пассажиров?
Белый замолчал, глядя в пустоту. Павел сидел, не шевелясь, ожидая продолжения.
– Отвечай, – сказал Белый. – Способен ли ты...
– Я? – растерялся Павел. – Что?
– Отвечай!
– Я не знаю.
– Ты способен! Отвечай!
– Да, да! Я способен, – поспешил сказать Павел, хотя сильно сомневался, что правильно понял вопрос.
– В таком случае подготовь план своих действий.
Пилоты вдруг встали, развернулись и пошли прочь.
Павел проводил их удивленным взглядом.
– И это все?
– Все.
– Для чего мы сюда пришли? Ты и сам мог бы рассказать все это в нашей комнате.
– Они хотели сказать это тебе лично. Такова их воля. И не ищи логики в поступках ячеек, ты ее не найдешь, она иная. Теперь тебе дается право действовать. И не только право. Пошли домой, мне нужно многое тебе объяснить.
Павел подумал, что за все время этой странной беседы, а вернее, монолога, он ни разу не поймал себя на мысли, что с ним играют. Слишком сложно и необычно это было. Вожди «Покровителя» на такое не способны, они всегда логичны и прямолинейны. А если так...
В груди начало разливаться томительное чувство: неужели разговоры о спасении не были пустой болтовней? Неужели все так просто: пришел кто-то сильный и мудрый и предложил – будь свободен!
Нет, так просто не бывает. Но Павел плевать хотел на трудности, потому что ставка была поистине высока.
– Итак, – сказал Белый, когда они вновь расположились на своих лежанках, – задавай вопросы. Первым делом, тебя, наверно, интересует, что такое Род, гнездо, пассажиры...
– Как раз нет. Это я, кажется, сам понял. Род – сообщество пилотов, то место, откуда они прибыли. Пассажиры – это мы и гвардейцы, ты и сам мне так говорил. Гнездо – корабль, на котором мы находимся.
– Корабль – только оболочка гнезда. А само гнездо – сообщество ячеек на корабле. Между ячейками и оболочкой тонкое взаимодействие. На «Покровителе» должно быть строго определенное число пилотов, иначе он начнет разрушаться. Это, кстати, уже происходит – ведь вожди перебили большую часть ячеек. Ты и сам видишь: работающих лифтов почти не осталось, бегущие дорожки остановились, пища стала похожа на... Ну, ладно. Это лишь видимая часть упадка. А что происходит в других системах корабля, ты и представить себе не можешь.
– Значит, «Покровитель» обречен?
– Да. Просто-напросто не хватает рук, чтобы его обслуживать. Но он еще протянет некоторое время. Его хватит, чтобы совершить несколько дальних путешествий. И тебя это, думаю, тоже должно волновать. Королевству скоро будет тесно на своей планете. Если они научатся производить и использовать ядерное оружие – как ты думаешь, на ком они его испробуют в первую очередь?
– А пилотов это, как я понял, не волнует?
– Их уже ничто не волнует. Их миссия окончена, и они только ждут момента, чтобы уйти. Давай пока не будем об этом. Гораздо важнее, все ли ты понял из общения с ячейками.
– Не все. Носитель знаний, принявший разум... О чем вообще речь?
Белый вздохнул, собираясь с мыслями.
– Видишь ли... Пожалуй, стоит все-таки рассказать подробнее. Много лет назад гнездо отделилось от Рода и отправилось в путь, чтобы найти обитаемые миры и выяснить, способен ли кто-то во Вселенной на... Не знаю, как сказать, это сложное понятие...
– Принять разум?
– Не только. Ну, будем называть это так. Сначала гнездо нашло один мир, и один из его обитателей принял разум. Потом пришла очередь другого мира, и там тоже нашлось существо, согласившееся принять разум. Согласилось, но потом отказалось, увидев, что это не несет никакой понятной ему выгоды. Потом был третий мир. Там ячейки даже не успели предложить свой разум, потому что дикое воинственное племя ворвалось в оболочку и начало истреблять ячейки. Дать отпор агрессорам не составило бы труда, но сам факт вторжения был так интересен, что гнездо решило ограничиться наблюдениями. – Неужели наблюдения могут быть важнее жизни? – проговорил Павел.
– Нет, жизнь важнее. Но при чем тут жизнь?
– Их же убивали!
– Нет, коллективный разум нельзя уничтожить одним махом. Если ячейка разрушается, ее разум подхватывает другая. Вот в чем величие Рода – он не знает страха перед смертью. Разве не к этому стремится человечество?
Белый наконец понял, что перегрузил собеседника информацией, и остановился, чтобы Павел мог обдумать услышанное.
Но Павел понял все гораздо быстрее, чем ожидал разносчик.
– Дикое племя, – прошептал он. – Неужели это...
– Да, друг мой. Это вожди «Покровителя». Не принявший разум – доктор Краб. Ну а Принявший...
– Принявший разум – это ты!
– Я.
– Ты не землянин?
– Выходит, что так.
– Но ты ничем не отличаешься от нас – ни внешностью, ни речью, ни манерами.
– Наши миры во многом похожи, вот и все. Видишь мои белые волосы? Это самое заметное отличие нашей расы. Кроме того, я так много с вами общался, что знаю вас наизусть.
– И ты будешь помогать мне?
– Нет. Я принял разум, я часть гнезда и не имею права на вмешательство. Я буду лишь твоей памятью. Просто хранителем информации – не более.
– Зачем? У меня есть своя память.
– Я знаю здесь почти все. А ты – ничего. Ты можешь пользоваться моими знаниями. По-моему, это немало.
– И что же мне делать?
– Я не мозг, – напомнил Белый. – Я только память. Ты сам должен решить, что тебе делать.
– Но ты должен дать какую-то исходную информацию.
– Пожалуйста, я готов. Что тебя интересует?
– Как покинуть корабль?
– Есть несколько способов. Первый – на небесных машинах. Половина из них, правда, пришла в негодность. Они расположены на верхних уровнях, пройти незамеченным туда практически нельзя.
– Нельзя? А другой способ?
– Посадочные капсулы. Пусковые установки есть на всех уровнях.
– Как на всех? И на этом тоже?
– Разумеется.
– Я прямо сейчас могу пойти и отправиться домой?
– Нет, не можешь. Я не расскажу, как управлять ими. А если бы и рассказал...
У Павла потемнело в глазах. Он вскочил, не дав Белому закончить, сжал кулаки. Оказывается, все это время Земля была рядом – рукой подать, а с ним играют, создавая какие-то искуственные проблемы.