Прудовых переулков оказалось три, и все они были застроены деревянными ветхими домами. Название свое оправдывали сполна, потому что располагались на берегу большого пруда, а вот переулками их окрестили совершенно зря. Не было там даже намека на уличный строй — одно сплошное беспорядочное нагромождение длинных бараков. До революции это была рабочая окраина, которая осталась окраиной и теперь, по прошествии нескольких десятков лет. Не знаю, как здесь было раньше, но сейчас район имел вид крайне непрезентабельный. Проулки между домами поросли травой и лопухами, в мусорных кучах копошились куры, в одном месте, на затоптанной лужайке, бродил выводок шустрых поросят.
Поплутав между убогими однотипными постройками, я в конце концов все-таки нашла нужный мне дом. С опаской поднявшись по прогнившим ступеням деревянного крыльца, толкнула обитую байковым одеялом дверь и оказалась в темном предбаннике с двумя дверями. На правой белой краской было выведено: кв.8-14. На левой виднелись нацарапанные мелом цифры 1-7. Ольга Петровна проживала в квартире номер шесть, значит, именно сюда мне и было нужно. Нажав кнопку звонка, прислушалась. По доносившимся из-за двери крикам можно было с уверенностью утверждать, что жизнь в квартире била ключом. Причем не только в переносном смысле: помимо воплей там время от времени раздавались глухие удары и звонкое громыхание металла.
«Похоже, эмалированной посудой швыряются», — определила я.
Стоять под дверью надоело, и я снова нажала кнопку звонка, вот только палец теперь уже не убирала. Моя настойчивость хоть и не сразу, но результаты принесла. Громыхание кухонной битвы постепенно стихло, раздалось шарканье тяжелых шагов. Они все приближались и приближались, пока наконец не щелкнул замок. Дверь приоткрылась, и к образовавшейся узкой щели приникла половина бледного лица с круглым, подозрительно глядящим глазом.
— Чего надо? — басисто осведомился владелец неприветливого глаза.
— Мне в квартиру шесть, — твердо объявила я. — С хозяевами поговорить.
— Я хозяйка шестой квартиры, а ты кто? — удивленно отозвалось лицо в проеме двери, а я вдруг догадалась, что его владелицей является женщина.
Привычно выхватив из кармана журналистское удостоверение, я поднесла его к немигающему глазу.
— Пресса. Нужно поговорить. Если вы проживаете в шестой квартире, значит, с вами, — напористо сообщила я.
Некоторое время за дверью молчали, переваривая услышанное, потом с явным недоумением спросили:
— О чем поговорить?
Эту публику я знала отлично. Переговоры могли длиться долго, и конец их был непредсказуем. Памятуя все это, поспешила внести конструктивное предложение:
— Может, впустите? Чего через порог перекликаться?
Жительница шестой квартиры опять задумалась и, когда я уже начала опасаться, что войти не удастся, без единого слова отступила от двери. Боясь, что она передумает, я быстро шагнула через порог в сумрачный полумрак квартиры. Он тут же обдал меня букетом ароматов, в котором было все: от бодрящего смрада кислой капусты до терпкого аромата несвежего белья.
— Иди за мной. Да поосторожнее. Не свали чего, — сварливо приказала моя новая знакомая и с неожиданной живостью зашлепала в дальний конец коридора. Осторожно пробираясь следом за ней по узкому лабиринту, я не забывала с интересом глядеть по сторонам. Стены были сплошь увешаны всевозможной утварью, начиная от оцинкованных ванночек до огромных тазов. Помимо велосипедов без колес на полу стояли ящики, бочки и разнокалиберные коробки. И весь этот бесконечный ряд периодически перемежался дверями. Нужная нам с моей спутницей оказалась последней. Женщина вытащила из кармана цветастого халата внушительную связку ключей и принялась не спеша ковыряться в замочной скважине. Получалось у нее неважно. То ли в механизме что-то заело, то ли руки с перепоя сильно дрожали. Пока она натужно пыхтела, я стояла за ее спиной и думала о том, что вряд ли себя оправдывают столь титанические усилия. Зачем устанавливать столько запоров, если дверь из трухлявого картона? Ткни пальцами — и будет дыра.
Словно в ответ на мои мысли хозяйка пробасила:
— Видишь, как живем? Не закроешь, вмиг обнесут. Кругом одни воры живут.
Наконец ей удалось справиться с многочисленными замками, и она неприветливо буркнула:
— Заходи.
Комната, в которой жил и взрослел депутат Ефимов, оказалась длинным узким пеналом. Если здесь и можно было поставить какую-то мебель, так только вдоль стен. Нынешняя хозяйка комнаты именно так и поступила. У одной стены притулился продавленный древний диван, напротив него — не менее солидного возраста платяной шкаф. Рядом со шкафом стояла кровать, а у другой стены, прямо у самого входа, ютился стол.
— Чего стоишь? Садись.
С превеликой осторожностью я опустилась на рассохшийся венский стул и теперь уже более внимательно посмотрела на хозяйку. На вид ей было никак не меньше семидесяти. Обрюзгшее лицо с тяжелым отвислым подбородком, грузная фигура с впечатляющими жировыми складками, наличие которых не мог скрыть даже широкий халат, слоноподобные ноги. Затянувшееся молчание женщине показалось тягостным, и она сварливо подстегнула меня:
— Чего молчишь? Раз пришла, так выкладывай. Чего тебе от меня надо?
— Я журналистка. Готовлю статью о депутате Ефимове. На фабрике мне сказали, что он с матерью жил в этой комнате...
— Ну жил! И что? — нетерпеливо перебила меня старуха. — Теперь я тут живу. Тебе что за дело?
Ответить я не успела: дверь приоткрылась, и в нее просунулась голова, по одному виду которой можно было определить, что обладатель ее — личность не менее колоритная, чем моя хозяйка. Встрепанные, торчащие во все стороны вихры. На небритых щеках многодневная щетина. Страдающие глаза побитой собаки. Одним словом, хронический алкоголик.
— Зин, капелюшки не найдется? — проныл он, просительно мигая слезящимися глазами.
— Откуда? — мощным басом гневно рыкнула хозяйка.
— Так вон гостья у тебя... Неужель с пустыми руками пришла?
Хозяйка пристально посмотрела на меня и впала в тихую задумчивость. Я поняла, что, если не хочу вылететь, нужно срочно действовать.
— Магазин у вас где? — обратилась я к лохматому, и тот в ответ растерянно мигнул. — Что, нет ничего поблизости? — возмутилась я. — Как же вы тут обходитесь? За каждой бутылкой в центр гоняете?
— Так ларек винный у нас, — с заминкой отозвался абориген.
Хозяйка настороженно прислушивалась к диалогу, и лицо ее постепенно смягчалось. Чтоб она не чувствовала себя обделенной, оставаясь в стороне от дискуссии, главный вопрос я задала ей:
— Сколько брать?
Ответ у нее был готов давно, поэтому она выпалила его, не раздумывая:
— Если разговор долгий, то две. А если по-скорому, так одной хватит.
Сосед тревожно засемафорил глазами и искательно предложил:
— Я провожу. Сами заплутаете.
Я с недоверием посмотрела на него, искренне сомневаясь, что он вообще способен двигаться. Мужик правильно понял мои колебания и с твердостью в голосе заверил:
— Не сомневайся.
И ведь действительно не обманул. Не успев спуститься с крыльца, поддернул растянутые трико и шустро припустил между бараками. Вел он меня козьими тропами, но вывел точно к заведению. Полновесных бутылок купила две. И ещё одну чекушку. Показав ее лохматому, сказала:
— Это тебе, но сначала отведешь меня назад.
Хозяйка покупку одобрила. Одну бутылку водрузила на стол, другую спрятала в платяной шкаф.
— А ты девка ничего, понимающая. — Она тряхнула подбородком и сделала попытку приветливо улыбнуться. — Так чего тебе от меня надо? Выкладывай.
— Мне о Ефимовых разузнать нужно. Для статьи.
— А что узнавать? Жили и жили. — Она пожала пухлыми плечами.
— Это понятно, что жили! Но как?
Старуха вдруг рассвирепела:
— Как все! Не видишь, как мы живем? Вот и они так же!
Думаю, она бы меня все-таки выгнала, но тут, на мое счастье, в дверь просунулась голова моего недавнего провожатого. Судя по глазам, полученную в свое распоряжение чекушку он уже оприходовал и теперь явился полюбоваться. на бутылку соседскую. Видя, что старуха на его появление внимания не обращает, он решил деликатно напомнить о себе.
— Зи-и-ин, — жалобно проблеял лохматый.
— Иди отсюда, алкаш, — свирепо цыкнула на него старуха.
Голова икнула и моментально скрылась. Хозяйка грузно завозилась на стуле, и тот в ответ жалобно заскрипел под ее тяжестью.
— Зин, ну будь человеком, — заканючили за дверью.
— Налей ему. Не отстанет, — посоветовала я. Старуха с интересом глянула на меня:
— Откуда знаешь?
— У меня мать запойная.
Она восприняла мои слова с недоверием, хотя я сказала истинную правду. Мамаша моя и вправду женщина пьющая, причем крепко, потому все происходящее меня нисколько не шокировало. С детства все было хорошо знакомо.
— Налей, — повторила я. — Ведь так и будет ныть. Поговорить не даст.
Хозяйка плеснула в стакан и сердито крикнула:
— Бери и уматывай, чтоб я тебя больше не видела.
Когда осчастливленный сосед скрылся в недрах коридора, она со вздохом заметила:
— Вот так и живем... А ты вроде ничего, только на наших не похожа.
— Я из Москвы.
— Из столицы? И сюда приехала, только чтоб о Пашке расспросить?
Старуха была искренне удивлена. В ее голове не укладывалось, что кому-то в Москве мог быть интересен ее бывший сосед. Не переставая качать головой, с дружелюбным любопытством спросила:
— На кой фиг он тебе сдался?
— Ефимов — депутат, народный избранник. О нем многие теперь пишут, вот и наш редактор решил статейку тиснуть, — доходчиво объяснила я.
— Депутат?! Гляди ты! Всегда знала, что Пашка в столице обретается, а про депутата от тебя впервые слышу, — протянула она и в задумчивости машинально плеснула себе в стакан.
— В столице про него уже все написано. Редактор требует чего-нибудь новенького. Вот я и решила поинтересоваться его детством и юностью. Может, что интересное обнаружится, — доверительно поделилась я.