Ностальгия ударила, как нож в живот, когда она увидела бесплодную, ледяную пустошь. Когда Ксира впервые доставил ее на этот конкретный плавучий остров, луг биолюминесцентных полевых цветов светился в темноте, как радуга. Но теперь все это ушло, как будто без драконов жизнь не имела смысла.
Дрожа не только от холода, Алекс отвернулась от жалкого зрелища и направилась к тому, что можно было описать только как лагерь беженцев меярин. За последние шесть дней они многое сделали, в том числе собрали больше построек, облицованных Мироксом, — некоторые большие хижины, другие палатки поменьше, — что делало это место более похожим на долгосрочное поселение. Но это все еще было далеко от славы города, в котором они жили раньше.
Когда Алекс пробиралась через укрытия, то с облегчением увидела, что меярины, мимо которых она проходила, больше не были контужены, даже если их лица оставались мрачными и покрытыми морщинами от ужасов случившегося. Она знала, что если им удастся преодолеть свою травму, у них будет больше шансов дать отпор, когда придет время. И это именно то, что нужно было Алекс
Хрустя по снегу, прокладывая тропинку, Алекс в основном держала голову опущенной, направляясь прямо к большой круглой хижине в центре поселения. Ропот прокатился по лагерю, когда меярины начали замечать ее присутствие, и вскоре за ней потянулась толпа.
Кожу покалывало, Алекс чувствовала растущее недовольство тех, кто стоял позади нее, и ускорила шаг, стремясь найти Заина и Кию.
Она была всего в нескольких футах от входа в убежище Рока, когда чьи-то ногти больно вцепились в руку и её развернули.
Рефлексы сработали мгновенно, и она вырвалась из хватки нападавшего, присев в защитную стойку.
— Тебе здесь не рады, человек, — выплюнул перед ней разъяренный меярин — знакомое лицо, к ее отчаянию.
— Лоро Гайэль, — сказала она, прежде чем значительно растянуть правду. — Я рада видеть, что ты выбрался из города.
— Не благодаря тебе, смертная, — прошипел он сквозь зубы.
Как глава Дома Варсей, Гайэль никогда не был приятен Алекс, за исключением того времени, в прошлом, когда он думал, что она меярина. Но помимо того, что он был презрительным и насмешливым по отношению к ее человеческому «я», он никогда не проявлял к ней враждебности, особенно физически.
— Я сделала что-то, что тебя расстроило? — нерешительно спросила Алекс, удивляясь, почему ни Кия, ни Заин до сих пор не пришли ей на помощь, ведь они наверняка услышали бы шум за пределами своей палатки. Но потом она поняла, что Мирокс, покрывающий холст, также создает звукоизоляционный барьер, так что друзья никак не могли знать, что она рядом.
— Ты сделала что-то, что расстроило меня? — повторил Гайэль шепотом, его кошачьи черты темнели с каждым словом. Он наклонился вперед и заорал прямо ей в лицо: — Ты — причина, по которой мы застряли здесь, ты, грязный человеческий крегон!
Алекс съежилась от резких слов, но в остальном у нее не было времени отреагировать на обвинение. И это было потому, что он вытащил свой меч и продолжал кричать, на этот раз на меаринском… языке, который, как он не знал, она понимала.
— Ты помогла Мятежному принцу вернуться в наш город! — взревел Гайэль. — И теперь наш король мертв, а его законный наследник лежит и спит вечно! — Его яростный взгляд пригвоздил ее к месту. — Для тебя нет спасения, человек. Если мы отправим Эйвену твою голову, он может предложить нам снисхождение. А может, и нет. Но в любом случае, я буду чувствовать себя лучше, когда ты больше не будешь заражать этот мир заразой своей смертной крови.
Алекс почувствовала, как ее решимость укрепляется перед лицом такой явной ненависти. Она прошла через слишком многое, чтобы над ней издевались такие, как Гайэль, будь он членом совета меярин или нет.
Благодарная за то, что ее связь с Ксираксусом позволила понять его слова, она была готова, когда он сделал свой первый шаг, замахнувшись мечом прямо на ее шею. Часть ее не могла поверить, что он действительно выполнил свою угрозу. Алекс знала, что он был в отчаянии — как и остальные меярины, которые не вмешались, чтобы остановить его, — и хотя она чувствовала сострадание, этого было недостаточно, чтобы отказаться от своей жизни.
Призвав Аэнару, Алекс встретила клинок Гайэля в середине замаха, с ее собственного оружия сорвались голубые искры, когда пламя безвредно скользнуло по коже ее руки. Она знала, что представляет собой неортодоксальное зрелище для окружающих меяринов; человек, который не только обладал золотой ваэлианской связью, но и владел Звездным Мечом — оружием Тиа Ауранс, пользующимся большим уважением среди жителей Мейи. Боковым зрением она увидела удивленные глаза и услышала вздохи толпы. И не только из-за ее сияющей кожи или волшебного клинка.
Это было также из-за быстрой реакции.
Никто из них, и меньше всего Гайэль, не ожидал, что она отразит атаку. В конце концов, она была всего лишь человеком. А человек не должен быть в состоянии сравниться со скоростью или рефлексами меярина.
Его лицо покраснело от гнева, Гайэль отстранился, прежде чем снова броситься на нее. И еще раз. И еще раз.
Всего за несколько ходов Алекс стало ясно, что ее противник никогда не был членом Зелторы — элитной гвардии Мейи — и у него не было большого боевого опыта. Она отбивала его атаки без особых усилий, благодарная за безжалостные тренировки Нийкса, которые делали защиту от Гайэля такой же легкой, как дыхание.
Не имея никакого желания продолжать их схватку, когда меярин снова набросился на нее, Алекс нырнула под его меч и развернулась позади, используя взрыв скорости, ударив ногой в колено; когда она это сделала, то одновременно выбила меч из его рук на снег. В мгновение ока сделав его безоружным и поставив на колени, прижала Аэнару к его трахее, когда стояла над ним сзади.
— Ты закончил? — спросила она.
Когда он промолчал, то ли от шока, то ли от гордости, она наклонилась и прошипела ему на ухо те же слова, но на меаринском.
— Норан сае реллис, Лоро Гайэль?
Он дернулся от неожиданности, достаточно для того, чтобы Аэнара порезала его кожу, а голубое пламя коснулось плоти. Алекс не была уверена, что причинило ему больше боли, но она предположила, что это был огонь, так как знала, что жар причиняет невыносимую боль любому, кто не связан с оружием. Но, учитывая, что Гайэль только что пытался обезглавить ее, она не могла заставить себя чувствовать большую вину.
— Что бы я отдал, чтобы сбросить тебя с этого острова прямо сейчас! — Гайэль кипел на своем родном языке. — Никто не остановит меня… никто!
— Вряд ли ты в том положении, чтобы угрожать подобным образом, — холодно ответила Алекс, возвращаясь к общему языку. — Ты готов встать? Или ты собираешься снова напасть на меня?
Гайэль сплюнул — на самом деле сплюнул — на снег перед собой.
— Се терон мот деварса!
— Ну, это просто не очень приятно, — сказала Алекс. Но прежде чем она успела решить, отпускать его или нет, несмотря на то, что он сказал: «Ты заслуживаешь смерти!» — другой голос прервал ее.
— Во имя света, что здесь происходит?
Алекс посмотрела в сторону хижины и обнаружила, что Заин и Кия застыли у входа и с недоверием смотрят на собравшихся. Она открыла рот, чтобы ответить, но жгучая боль в ноге заставила ее вскрикнуть и резко обернуться, чтобы обнаружить, что Гайэль глубоко вонзил спрятанный кинжал в ее бедро.
Оттолкнув от себя пронырливого меярина, она отпустила Аэнару и обхватила обеими руками рукоять кинжала, чтобы выдернуть его, вспомнив впоследствии, что если оставить его внутри, это помогло бы остановить поток крови.
— Ты скользкий сукин сын…
Она не успела закончить свое проклятие, как Заин прижал члена совета за шею к стене палатки Рока.
— Что все это значит, Гайэль? — Заин взревел на меаринском, когда Кия присела на корточки рядом с Алекс, чтобы осмотреть рану.
— Человек обманула нас! — крикнул Гайэль. — И тем самым она погубила нас всех!
— О чем ты говоришь? — потребовал Заин. — Алекс — друг Мейи. Ты это знаешь.
— Эта девушка, — выплюнул Гайэль, его глаза метали кинжалы в Алекс, — мне не друг. Она может знать наш язык и обладать боевыми навыками, превосходящими навыки смертных, но, насколько я понимаю, она обрекла нас на судьбу, худшую, чем смерть. Она вернула Эйвена в наш город… все, что произошло с тех пор, — ее вина. С таким же успехом она могла бы сама убить короля!
Следующей заговорила Кия, тоже на меаринском, все еще стоя на коленях рядом с Алекс.
— Звезды, Гайэль! Что с тобой такое?
— Со мной? — прошиппел Гайэль. — Она та, кто…
— Хватит! — огрызнулась Кия, снова вставая и отряхивая снег со своих кожаных штанов. Она указала на пару вооруженных меяринов, которые вышли из палатки Рока вместе с ней и Заином, и сказала: — Уведите его. Мы разберемся с ним позже.
Несколько затуманенная болью в ноге, Алекс поняла, что с Рока, вышедшим из строя, как его невеста — и, следовательно, будущая королева Мейи — Кия должна быть самой высокопоставленной меяриной среди тех, кто находится в безопасности от контроля Эйвена. Либо это, либо, возможно, Заин, как лидер Зелторы. Оба варианта были хорошим предзнаменованием для Алекс, особенно если Гайэль был не единственным, кто верил, что им будет лучше, если она умрет.
— Давай отведем тебя внутрь и посмотрим на рану, — сказала Кия на общем языке, взяв Алекс за руку и помогая девушке прохромать к хижине, в то время как Гайэля утаскивали.
Заин не последовал сразу за ними, и у Алекс возникло ощущение, что он расспрашивает толпу о деталях произошедшего. Она бы больше опасалась своих собственных предстоящих ответов, но ей потребовалась вся ее концентрация, чтобы удержаться от использования некоторых из самых красочных ругательств Дрока, поскольку кровь свободно стекала по джинсам с каждым пульсирующим шагом.
Наконец Кия затащила ее в палатку и усадила на деревянный стул. В отличие от того единственного раза, когда Алекс была там в последний раз, место, где лежал Рока, теперь было занавешено, но еще можно было видеть смутные очертания тела сквозь тонкую материю. На этот раз рядом с ним не было ни Леди Тайн, ни кого-либо еще.