Алекс повернулась к нему с подозрительным взглядом.
— Что ты с ней сделал?
Нийкс беззлобно ухмыльнулся и игриво щелкнул Алекс по носу пальцем.
— Тебе не о чем беспокоиться. Правдоподобное отрицание и все такое.
Громко вздохнув и устало проведя рукой по глазам, Алекс сократила расстояние между ней и Нийксом, рухнув вперед и уткнувшись лицом ему в грудь.
Он колебался лишь долю секунды, прежде чем охватить ее руками, удерживая, когда девушка наклонилась к нему.
— Сегодня был ужасный день, — пробормотала Алес в его зимний плащ — то, в чем он вряд ли нуждался, учитывая, что он почти не чувствовал холода. — Но я так рада видеть, что с тобой все в порядке. Ты даже не представляешь, как я волновалась.
— «В порядке» — понятие относительное, — сказал Нийкс, осторожно отодвигая ее от себя и укладывая на кровать. — Я имею в виду то, что, скажем, ты не являешься моим любимым человеком в данный момент.
Алекс нахмурилась.
— Почему?
— Потому. — Он указал пальцем на ее пропитанные кровью джинсы.
— И, следовательно, поэтому. — Его палец повернулся к собственной ноге, где серебристая кровь запятнала его темные брюки.
— Мне так жаль, — сказала Алекс, поморщившись. — Я не думала…
— Ради всего святого, съешь это, прежде чем тратить время на извинения, — прервал он, потянувшись к своему плащу и сунув горсть лэндры в ее раскрытую ладонь.
Алекс устало улыбнулась.
— Мой герой.
Едва прожевав лепестки, прежде чем проглотить, Алекс закрыла глаза, практически вдыхая сияющий цветок и ощущая его целебный эффект. Облегчение стало таким острым, что она готова была заплакать.
— Правда, Нийкс, — прошептала она, когда боль полностью исчезла вместе с голодом и изнуряющей усталостью. — Спасибо.
— Теперь, когда мы оба не истекаем кровью до смерти, позволь мне подготовить для тебя представление, — сказал он, стоя перед ней со скрещенными руками. — Я был посреди тронного зала не только с Эйвеном и его ближайшим гарсетом, но и со сильнейшим читателем мыслей, Сигной Зу, телекинетиком Калиста Мэн и полудюжиной других Зелторов, когда внезапно почувствовал острую боль и обнаружил, что моя нога покрыта кровью. — Его голос был приятным, как будто он рассказывал о событиях, которые произошли с кем-то другим. — Естественно, все взгляды обратились в мою сторону, когда я схватился за свою рану. Итак, для прикрытия, знаешь, что я сделал?
Алекс прикусила губу и покачала головой.
— Я, Нийкс Рэйдон, первенец Сайкора и Косетт и наследник Дома Рэйдон Высшего Двора Меярин, — сказал Нийкс, большую часть чего Алекс уже знала. — Я также воин ранга Зелтора, и единственная причина, по которой я не служил в элитной гвардии до моего заключения, заключалась в обязательствах, которые требовались от меня как от наследника моего Дома.
Этого Алекс не знала, но она не пыталась сказать об этом, так как его сверкающие аметистовые глаза предупреждали ее хранить молчание.
— Учитывая все это, я уверен, ты можешь оценить, что я не был доволен, когда, чтобы придумать оправдание твоему неожиданному ранению, я знал, что у меня был только один выбор.
Поколебавшись, Алекс спросила:
— Что ты сделал?
Нийкс пронзил ее взглядом.
— Я сказал им всем, что случайно ударил себя ножом в ногу.
Алекс снова прикусила губу, но на этот раз, чтобы не расхохотаться.
— Что ты сделал?
— Клянусь звездами! — Нийкс взволнованно провел пальцами по волосам. — Я никогда в жизни не чувствовал себя более униженным! — Он плюхнулся на кровать рядом с ней с воинственно нахмуренным видом. — Не знаю, что хуже… необходимость признаться в том, что я сделал что-то настолько глупое, или тот факт, что они мне поверили.
Алекс ничего не сказала. На самом деле она не могла, потому что тряслась от смеха и не хотела рисковать, открывая рот и вызывая его гнев.
— Следовательно, — закончил он, его прищуренные глаза показывали, что он не преминул заметить ее юмор, — ты сегодня не мой любимый человек.
Алекс надеялась, что он не мог видеть слезы веселья, навернувшиеся на глаза. Когда она, наконец, снова взяла себя в руки, то сказала:
— Понимаю, как это могло быть неприятно.
Нийкс зарычал. Но потом он вздохнул и посмотрел на нее с беспокойством.
— Не настолько неприятно, чтобы я не провел весь день, беспокоясь о тебе, котенок.
Его слова наполнили Алекс теплом.
— Я в порядке, Нийкс. — На его недоверчивый взгляд, она исправилась, — Или, я в порядке сейчас, благодаря тебе и твоей лэндре.
— Что случилось, Эйлия? — спросил он, используя имя, которое было ему наиболее знакомо. — И почему ты не обратилась за медицинской помощью раньше?
Устроившись поудобнее, Алекс рассказала ему о своем дне, начиная с пребывания в Трюллине и заканчивая нападением Гайэля в Драэкоре, включая истощенные запасы лэндры в поселении. Затем она поделилась всем опытом о встречи с мистером Таинственным Человеком на озере, прежде чем закончить встречей с ворчливым библиотекарем и отсутствующим врачом.
— А я думал, что у меня был тяжелый день, — сказал Нийкс.
— Я же говорила тебе, что это ужасно, — сказала Алекс, зевая. Лэндра сняла остроту ее истощения, но, по сути, она прожила почти на полдня больше, чем все остальные.
— Это интересно… мне любопытно, что бы произошло, если бы ты была ранена, находясь в Библиотеке, — размышлял Нийкс. — Не уверен, что узнал бы об этом, пока ты не покинула пространственно-временной вакуум и снова не вышла в реальный мир.
— Почему ты так говоришь?
— Потому что, если это озеро было таким ледяным, как ты говоришь, тогда я должен был, по крайней мере, почувствовать призрачный холод твоего физического страдания. К тому же, время остановилось для меня, помнишь? Мир не начинался заново, пока ты не вернулась в него.
Алекс поняла, что он был прав.
— Заметка для себя: травмы в Библиотеке, хорошо. Травмы за пределами Библиотеки, не очень хорошо для репутации Нийкса.
Закатив глаза, Нийкс сказал:
— Есть по крайней мере одна хорошая вещь, которую мы узнали сегодня.
— Какая?
— Ты помнишь, я не был уверен, что связь с тобой защитит меня от ментальных даров в армии Эйвена?
— Угу, — сказала Алекс.
— Ну, как я уже упоминал ранее, Сигна был в комнате, когда Гайэль ударил тебя кинжалом, — сказал Нийкс. — Зная, что ты, должно быть, пострадала, мои мысли, естественно, перескочили к тебе, прежде чем я смог их проконтролировать.
Алекс напряглась.
— Они знают? — выдохнула она. — Ты в опасности?
— В том-то и дело, — сказал Нийкс. Сигна и глазом не моргнул. Даже когда я рискнул перепроверить, мысленно выкрикивая креативные инструкции о том, куда Эйвен должен засунуть свой новый трон.
Испуганный смешок сорвался с губ Алекс.
— Сигна не мог прочитать тебя?
— Он не мог прочитать меня, — подтвердил Нийкс. — И поскольку он самый сильный читатель мыслей в арсенале Эйвена, остальные тоже не смогут. Это означает, что в следующий раз, когда ты ввяжешься в драку, то сможешь предупредить меня перед тем, как проиграешь, чтобы я мог извиниться и не стать постоянным посмешищем для Мейи.
— Технически, я выиграла бой, — почувствовала необходимость указать Алекс.
— Что делает твою травму почти такой же нелепой, как и то, что мне пришлось сделать, чтобы прикрыть нас.
— Он стоял передо мной на коленях! — Она раздраженно всплеснула руками. — Откуда мне было знать, что у него есть спрятанный кинжал?
Нийкс в ужасе покачал головой.
— Одна неделя без тренировок, и ты уже забыла все, чему я тебя учил.
Единственным выходом для Алекс было поджать губы и воздержаться от споров.
— Теперь, когда мы знаем, что читатели мыслей не могут проникнуть в мою голову, мне не нужно так осторожно выбираться из города, — сказал Нийкс. — Эйвен все еще думает, что я Заявлен, несмотря на отсутствие ментальной связи, поэтому, хотя я должен оставаться рядом и продолжать быть осторожным с ним, по крайней мере, нам не нужно беспокоиться о том, что одаренные люди обнаружат, что я не с ними. Я выполнил достаточно приказов Эйвена, чтобы у него тоже не было причин сомневаться во мне.
Нийкс слегка поморщился, вспышка эмоций пробежала по его лицу так быстро, что Алекс едва успела ее уловить. Но этого было достаточно, чтобы она поняла, что друг пытался защитить ее от того, чему был свидетелем… или был вынужден сделать.
— Нийкс, — прошептала она, не зная, что еще сказать.
Он изобразил полуулыбку.
— Все не так плохо, котенок. Я знаю, что делаю, и знаю, почему я это делаю, так что не жалей меня. И кроме того, — его улыбка превратилась в ухмылку, — с завтрашнего дня ты будешь слишком занята, жалея себя, чтобы беспокоиться о ком-то еще.
Она посмотрела на него в замешательстве.
— Твой перерыв в тренировках официально закончился, — сказал он, его ухмылка стала еще шире. — Я первым делом вытаскиваю твою задницу из постели утром, чтобы посмотреть, что еще ты забыла за последнюю неделю. Зная тебя, нам придется начинать все с самого начала.
Алекс сморщила нос.
— Завтра? Поскольку сегодняшний день был таким травмирующим, не можем ли мы подождать, пока… — Она замолчала, увидев его непреклонные черты, зная, что у нее нет шансов переубедить его.
— Я буду здесь на рассвете, — сказал он, и взгляд, которым он посмотрел на нее, содержал молчаливую угрозу, что он утащит ее в пижаме, если она не встанет вовремя. — Точно так же, как когда мы тренировались в прошлом, я верну тебя, прежде чем кто-нибудь заметит, что кто-то из нас пропал. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть… для нас обоих.
Алекс вздохнула, но кивнула в знак согласия. Она знала, что тренировки с Нийксом важны… если она не могла пробиться через любые стычки, с которыми ей еще предстояло столкнуться, тогда не было никакого смысла в том, чтобы она училась, как усилить свой дар или что-то еще, поскольку не доживет до этого дня.
— Я принесу столько лэндры, сколько смогу унести… немного для тебя, чтобы отдать Кие, но также и для тебя, для подстраховки.