Алекс явно провалила эту миссию. Джарноки чувствовали себя в опасности не больше, чем она чувствовала себя в безопасности.
Решив, что она сделала все, что могла, Алекс подумала, что лучше сократить их потери и убраться оттуда. Она не знала, как далеко они ушли от двери Библиотеки, но надеялась, что внутренний следопыт Биара сможет шестым чувством указать им путь назад. Пришло время уходить, перегруппироваться и надеяться на лучший исход завтрашней встречи с Ходящим по Теням и Дневными Всадниками.
— Я вижу, вы нам не верите, — сказала Алекс. — Но если когда-нибудь придет время, когда вам понадобится помощь, наши двери всегда будут открыты для вас. Мы на одной стороне, даже если вы еще не видите в Эйвене опасности.
На ее слова последовало еще больше насмешливых смешков, и она подавила желание закричать на них. На короткую секунду она представила, как попросит Биара попытаться убедить их согласиться, но потом поняла, что такой экстремальный шаг не сулит им ничего хорошего в будущем… особенно если джарноки узнают о попытке повлиять на них ложными средствами.
Вместо того, чтобы сделать что-то, о чем она могла бы позже пожалеть, Алекс просто сказала:
— Мы пришли сюда только для того, чтобы предупредить вас, так что теперь, когда это сделано, как только вы отпустите нас, мы просто вернемся обратно.
Еще больше смеха было встречено ее заявлением, что вызвало мурашки беспокойства, пробежавшие по спине.
— Люди верят, что мы позволим им уйти, — сказала Така на своем родном языке, заставив Алекс напрячься, когда на нее нахлынул правильный перевод, а не их неудачные попытки найти общий язык.
— Они, должно быть, не знают обычаев Мару, — ответила Мьетта, обменявшись острозубой улыбкой с другими вождями. — Жаль их, но нам повезло.
— Но что нам с ними делать? — спросил Тиббс, почесывая лысую голову.
— Они молоды и здоровы, — заметил Марек. — Яко давно не готовил рагу… их нежная мякоть сделала бы его сытным и сочным.
Желудок Алекс сильно сжался, и она изо всех сил старалась сохранить невозмутимое выражение лица.
— Нет, мы должны отдать их Каку, — сказала Така с задумчивым выражением на обветренном лице. — Они — достойная жертва, и мы будем благословлены за такое приношение.
— Алекс, ты знаешь, что происходит? — прошептал Биар, не обращая внимания на языковой барьер.
Все, что она могла сделать, это покачать головой, не потому, что она этого не делала, а от абсолютного ужаса того, что она услышала. Даже если она не до конца понимала смысл, слова «приношение» и «жертва» никогда не были хороши, когда произносились в одном предложении… особенно из уст примитивных древесных людей, которые, если она правильно поняла, только что подумывали о том, чтобы съесть их.
— Хорошая мысль, — согласилась Мьетта, а Марик и Тиббс закивали вместе с ней.
Одного рывка подбородком в сторону охранников позади Алекс и Биара было достаточно, чтобы Алекс поняла, что она должна действовать, независимо от того, насколько безрассудным это может быть. Биару потребовалось бы слишком много времени, чтобы очаровать их своими словами, поэтому она должна была остановить то, что должно было произойти… любыми необходимыми средствами.
Когда охранники жестом приказали ей встать, она вскочила на ноги, призывая при этом Аэнару. Размахивая пылающим оружием со связанными спереди руками, она перепрыгнула через огонь со скоростью меярин и бросилась на ближайшего вождя, Таку, и они оба упали на землю.
Алекс удалось прижать кончик Аэнары к джарноку быстрее, чем кто-либо другой успел отреагировать, и подняла глаза на трех других вождей и проревела:
— Никому не двигаться!
Они этого не сделали. Но Така сделала это, так яростно отбиваясь от Алекс, что, если только она не хотела проткнуть джарнока насквозь, ей пришлось убрать свой клинок. Она сделала это лишь немного, но Марек воспользовался тем, что она отвлеклась на борьбу, чтобы вытащить свою трубку для дротиков.
Заметив его движение краем глаза, когда она изо всех сил пыталась удержать Таку, Алекс закричала:
— Нет! — но было слишком поздно останавливать его.
С еще одним всплеском скорости она отпрыгнула в сторону, чтобы избежать траектории полета дротика, в результате чего он вместо этого уколол грудь Таки. Джарнок отключилась за считанные секунды, заставив Марека издать оглушительный рев. Но Алекс была слишком сосредоточена на том, чтобы избежать множества летящих в нее дротиков, которые теперь летели в ее сторону со всех сторон, чтобы беспокоиться о его ярости.
Она крутилась и извивалась, прыгала и убегала от снарядов, но знала, что исход неизбежен. Биар, как она могла видеть, уже лежал на боку без сознания, и она знала, что это только вопрос времени, когда она присоединится к нему. Она должна была знать, что у них не будет шансов пробиться с боем, не с таким количеством джарноков, стоящих против них, и не тогда, когда она не хотела причинять боль никому из них. Но после слов, которые она услышала от вождей… Алекс не могла просто сидеть и ждать, чтобы понять, что они имели в виду. Однако теперь у нее не было другого выбора.
Когда Алекс, наконец, укололи в бок, у нее оставалось всего несколько секунд на осознанные размышления, когда она начала терять сознание в третий раз за день. В этот момент она поняла, что Охотник был прав: у джарноков, возможно, не так много возможностей для эволюции… но они, безусловно, компенсировали это численностью.
Когда Алекс очнулась, то почувствовала сильную головную боль. Но это, как она быстро поняла, было вызвано тем, что она висела вниз головой, а давление крови скапливалось в голове, должно быть, уже некоторое время.
Пытаясь собраться с мыслями, Алекс увидела, что и она, и Биар болтаются на лианах, привязанных к лодыжкам, в воздухе примерно в десяти футах над землей. Они, должно быть, выглядели нелепо, с волосами дыбом и все еще связанными руками, бесполезно болтающимися в воздухе. Осознавая, что это положение делало их совершенно беспомощными, Алекс знала, что они должны исправить это… немедленно.
Хотя падении с высоты для любого из них было бы не совсем удобным, Алекс не могла видеть или слышать никаких джарноков, поэтому она призвала Аэнару, намереваясь освободиться. Но странное осознание нахлынуло на нее, инстинкт, который заставил ее колебаться, и она прищурилась в умирающем послеполуденном свете, который едва пробивался сквозь деревья на лесную подстилку.
Только тогда она поняла, что они не висели над замшелой, грязной землей, а скорее располагались над застоявшимся ручьем. Вода была такой мутной, что она не смогла отличить ее от другой коричневой и зеленой растительности.
В этом ручье было что-то такое, что вызвало у Алекса предупреждающие уколы в нервных окончаниях. Сфокусировав взгляд, она присмотрелась внимательнее и… вот! Скользящее движение, как пузырьки воздуха, пробивающиеся сквозь темную поверхность. Она наблюдала еще пристальнее и именно тогда увидела это — спинной плавник, очень похожий на акулий, но вместо того, чтобы быть гладким, он был заостренным. Цвет был таким же коричневато-зеленым, как у воды, и плавник торчал ровно настолько, чтобы Алекс могла определить, что он принадлежит чему-то большому. Что-то, с чем ни она, ни Биар не хотели в конечном итоге плавать.
Убрав Аэнару, Алекс взглянула на друга, висящего без сознания, затем проглотила гордость и позвала на помощь.
«Нийкс? Есть шанс, что ты сможешь подскочить сюда и протянуть руку помощи?» Она послала мысленную картинку своей ситуации.
Его ответ пришел не сразу, что было необычно, но как раз в тот момент, когда Алекс собиралась снова позвать, он ответил.
«Я кое-чем занят, котенок», — сказал он, также посылая ей визуальный образ.
Он сидел рядом с Эйвеном во дворце меярин. Там проходило какое-то заседание, и в комнате находилось по меньшей мере дюжина других людей. Некоторых Алекс уже знала, например, одаренных людей Калисту, Сигну и Джеральда. Она также узнала заявленных членов совета, Ласу Ризу и Ласу Наэли — тетю Кии, а также королеву Нииду. Скрэгон, грубиян из драки в таверне с Заином, тоже был там, но Алекс не видела других знакомых лиц.
«Я не уйду отсюда в ближайшее время», — сказал ей Нийкс. «Тебе просто придется… немного побыть там».
«Это не смешно, Нийкс», — сказала Алекс. Она прислала ему еще один образ, демонстрирующий ее воспоминание о плавнике в воде.
На этот раз его реакция была мгновенной… и пронизанной настойчивостью
«Что бы ты ни делала, не входи в этот ручей».
От его тона у Алекс по коже побежали мурашки.
«Почему? Что не так?»
«Это Каку», сказал он. «Джарноки считают его своим божеством джунглей. Они приносят ему жертвы в полнолуние и верят, что это благословляет их охоту и собирательство на следующий месяц».
У Алекс пересохло во рту, и она воспроизвела для Нийкс разговор, который слышала между вождями.
Он громко выругался.
«Сегодня полнолуние, Эйлия, и там, где ты находишься, уже приближаются сумерки. У тебя есть, может быть, час, прежде чем эти джарноки вернутся и освободят тебя. Ты станешь следующим талоном на питание для Каку, если не найдешь способ выбраться оттуда».
«Но как…»
Он снова выругался и перебил торопливым голосом:
«Эйвен задает нам вопросы… я должен быть внимательным и вести себя как его марионетка, иначе у меня будут такие же неприятности, как и у тебя. Прости, котенок, но сейчас я не могу тебе помочь. Тебе придется спасать себя. Ты можешь это сделать… просто доверься себе».
Его присутствие исчезло, и Алекс не рискнула окликнуть его снова, не тогда, когда он был на встрече с Эйвеном. Сейчас под угрозой были не только ее и Биара жизни.
— Я бывала в ситуациях и похуже этой, — сказала себе Алекс. Ни одна из них сразу не пришла на ум, но было несколько близких претендентов. — Должен быть какой-то выход. — И снова ничего сразу не пришло на ум.
Зная, что две головы лучше, чем одна, она попыталась разбудить Биара. После того, как она трижды громко позвала его по имени, то поняла, что его лучше толкнуть. Слишком далеко, чтобы дотянуться до него одними руками, она раскачивала свое тело взад и вперед, пока удерживающие ее лозы не закачались в такт движению. Кряхтя от напряжения, а также от постоянно усиливающейся головной боли, Алекс, наконец, столкнулась с Биаром и вцепилась в него связанными руками.