— Вот, — сказал Деклан, расстегивая свое толстое пальто. — Я останусь на случай, если Флетчу и Охотнику понадобится помощь. Кайд может проводить тебя до общежития, а потом вернуть это мне.
Испытав невыразимое облегчение, Алекс нетерпеливо переступила с ноги на ногу, надевая пальто. Оно было ей велико, настолько, что Алекс просто в нем утонула. Но в то же время стало очень тепло, и она знала, что даже с голыми ногами она все равно доберется до общежития относительно невредимой.
— Спасибо, Деклан, — поблагодарила Алекс, как только была полностью укутана. — Твой дедушка, может, и дрянь, но ты справляешься.
Пораженный, Деклан рассмеялся.
— Ты, очевидно, не очень хорошо его знаешь, — сказал он. — Если бы было наоборот, ты бы назвала его больше, чем «дрянь».
Алекс могла только догадываться.
— Я пыталась быть великодушной.
— Джексон — задница, просто и ясно, — сказал Деклан, тон странно забавлял, учитывая его отношение к королевскому советнику. — Но хорошо это или плохо, он — член семьи. — Парень сделал паузу, затем поправил: — Нет, только к худшему.
Эти слова вызвали смешок у Алекс, когда он подтолкнул ее к двери.
— А теперь убирайся отсюда, пока Кайд не предложил тебе еще одну «первую помощь», — сказал Деклан, заключив последние два слова в кавычки. — Искусственное дыхание, вероятно, следующее в его списке, и я сомневаюсь, что вам нужна аудитория для этого.
Чувствуя, как краснеют щеки, разум Алекс настолько затуманился, что она не смогла сформулировать ответ, поэтому выдавила из себя еще один взрыв смеха и вышла на улицу с бесстыдно ухмыляющимся Кайденом сзади.
Было слишком холодно, чтобы они могли бездельничать, поэтому ребята быстрым шагом пересекли кампус, с каждым вдохом изо рта у них вырывались клубы замерзшего пара.
— То, что сказал Биар, действительно произошло? — спросил Кайден, когда они поспешили к зданию общежития. — «Злые маленькие люди на деревьях»… вы были у джарноков?
Не видя смысла лгать, Алекс кивнула.
— А та часть о подводном монстре, который тащил тебя вниз, тоже была правдой? Он говорил о Каку?
Алекс вздрогнула и, на этот раз более нерешительно, снова кивнула.
Кайден громко вздохнул и сказал:
— Я никогда не встречал никого, кто был бы более склонен находить проблемы, чем ты.
— Я не нахожу проблем, — возмутилась Алекс. — Они просто… сами находят меня.
— После всего, через что ты прошла, я поражен, что тебе удалось продержаться так долго.
— Ты не единственный, — пробормотала Алекс в знак согласия.
Тишина. И затем…
— Есть ли что-нибудь, чего ты не можешь сделать?
Вопрос Кайдена удивил ее. Не сами слова, а заключенное в них удивление. Восхищение. Эта… привязанность.
Чувствуя необходимость разрядить внезапно возникшее тяжелое настроение, Алекс легкомысленно ответила:
— Боюсь, я не очень хороша в выпечке.
Кайден рассмеялся, как она и надеялась.
— Как возмутительно.
— Ты не можешь сказать ни одной живой душе, — сказала ему Алекс. — Если мой секрет раскроется, это будет конец.
— Твои секреты со мной в безопасности, — пообещал Кайден, когда они добрались до здания общежития и вошли в него. Остановившись прямо в дверях, его лицо было серьезным, когда он многозначительно закончил: — Все, Алекс.
Она не могла выдержать его взгляда и вместо этого сосредоточилась на расстегивании пальто Деклана. Но руки Кайдена потянулись к ее рукам, останавливаясь пальцы, чтобы притянуть девушку ближе.
То есть, намного ближе.
Одной рукой обняв за талию, а другой переместившись к ее щеке, Кайден заглянул глубоко в глаза и прошептал:
— Что нужно сделать, чтобы ты, наконец, доверилась мне?
Во рту пересохло как от его слов, так и от его близости, Алекс не могла ответить. Все, что она могла сделать, это чувствовать теплое прикосновение его пальцев к своей коже и успокаивающую силу его рук, крепко обнимающих ее.
— Кайден, — прошептала она, когда он придвинулся невероятно близко.
— Что для этого потребуется? — повторил он, его дыхание овевало ее губы, заставляя дрожать.
Медленно, осторожно он приподнял ее лицо, пристально наблюдая за ней, чтобы оценить ее реакцию. Ее глаза начали закрываться сами по себе. Но потом…
— … поэтому, конечно, я сказала «нет». Я имею в виду, как будто я когда-нибудь соглашусь на это!
Отпрыгнув назад примерно на три фута и сбросив руки Кайдена, Алекс развернулась, сердце колотилось, лицо горело, и обнаружила двух пятиклассниц, спускающихся по лестнице, предположительно направляющихся в Комнату Досуга.
— А потом… о, привет, Кайден! — крикнула одна из них. — Ты закончил задание Луранды по плотоядным водорослям? Это заняло у меня целую вечность!
Кайден выкрикнул символический ответ, и девушки восприняли это как приглашение подойти. Ее сердцебиение все еще было неустойчивым, Алекс решила испытать облегчение, а не разочарование от того, что ее прервали, и она использовала присутствие девочек как предлог, чтобы снять пальто Деклана и дрожащей рукой передать его Кайдену.
Она едва могла встретиться с ним взглядом, прежде чем ей пришлось снова отвести взгляд, и она была благодарна за бесконечный диалог девочек, который не давал ей возможности что-либо сказать. Вместо этого Алекс изобразила самую искреннюю улыбку, на которую была способна, надеясь, что это не выглядит так пугливо, как себя чувствовала, и тихо извинилась.
Ей едва удалось подняться по лестнице, не оглядываясь через плечо и решительно игнорируя горячий взгляд, который, как она чувствовала, клеймил ее с каждым шагом.
(вставить картинку)
— Что ты имеешь в виду, ты чуть не поцеловала Кайдена? — чуть не взвизгнула Д.К. позже той ночью, после того, как Алекс смыла с себя грязь джунглей, связалась с Нийксом, чтобы сообщить ему, что она в безопасности, и услышала его обещание, что он тоже в безопасности, и надела свою самую удобную пижаму.
— Я почти не целовала его, — поправила Алекс, сидя, скрестив ноги, на кровати Д.К. и глядя на свою соседку по комнате. — Он чуть не поцеловал меня.
— Семантика. — Д.К. нетерпеливо махнула рукой. — Ты бы поцеловала его в ответ. Джордан сказал мне, что он тебе давно нравится.
— У Джордана длинный язык, — проворчала Алекс.
— Ага! Ты признаешь это!
— Не похоже, что это секрет, Дикс, — сказала Алекс. Однако до сих пор она никогда не говорила со своей самой близкой подругой о Кайдене, что было довольно красноречиво. — Но это также не совсем входит в число моих приоритетов прямо сейчас.
— Так и должно быть, — сказала Д.К., передавая Алекс флакон лака для ногтей. — Ты заслуживаешь того, чтобы в твоей жизни для разнообразия произошло что-то хорошее. Что-нибудь захватывающее.
Алекс нахмурилась.
— В моей жизни есть много приятных вещей. И гораздо больше волнения, чем мне нужно.
— Ты знаешь, что я имею в виду, — пренебрежительно ответила Д.К.
— Ну, в любом случае, это больше не повторится, — сказала Алекс, начиная заниматься ногтями. Они использовали ее любимый лак… тот, который оставался прозрачным, но менял цвет в зависимости от настроения владельца.
— Что? Почему бы и нет?
— Потому что это невозможно, — ответила Алекс. — По очень многим причинам.
Если бы они стояли, Алекс была уверена, что Д.К. топнула бы ногой.
— Например?
— Во-первых, время, — сказала Алекс, — сейчас в моей жизни нет места для новых отношений, не говоря уже о парне.
— Так ты действительно хочешь отношений с ним? Я так и знала!
Алекс быстро взглянула на подругу.
— Дикс, пожалуйста, по крайней мере, постарайся сосредоточиться.
С застенчивой улыбкой Д.К. сказала:
— Прости. Но можешь ли ты винить меня? Мы говорим здесь о Кайдене Джеймсе. Этот парень — воплощение фантазий. Если бы я не была так увлечена Джорданом, я бы упала в обморок вместе с тобой.
— Я не падаю в обморок, — пролепетала Алекс.
— Так и должно быть, — сказала Д.К. с тихим вздохом. — Он воплощение мечты.
Решив не отвечать на это ради своего здравомыслия, Алекс только сказала:
— Этого также не может быть, потому что, если Эйвен узнает, он может сделать Кайдена мишенью. — «И в процессе узнает о его даре», — мысленно добавила Алекс, и у нее перехватило дыхание от этой мысли. От обеих мыслей.
— Мы все мишени, Алекс, — мягко напомнила ей Д.К.. — Быть рядом с тобой стоит риска, и я уверена, что Кайден согласился бы.
Алекс не согласилась с этим доводом. Вместо этого она сказала:
— Мне также приходится проводить с ним много времени на обучении. — Гораздо больше, чем Д.К., знала о предстоящем понедельнике и их совместных уроках с Аторой, что было еще одной причиной ее осторожности. — Я не хочу, чтобы все стало… неловко между нами.
— Более неловко, чем почти поцелуй, висящий над вашими головами? Потому что я вижу, что это совсем не будет неудобно.
Сарказм Д.К., хотя и нежелательный, тем не менее был справедлив.
— Этого просто не может быть, — неуверенно закончила Алекс. — Не прямо сейчас.
— Но он тебе нравится, — сказала Д.К., и ее голос звучал более несчастно, чем Алекс чувствовала.
Алекс ничего не сказала. Подтверждение или опровержение — в этом не было никакого смысла. Одно из них было бы ложью. Другое только усложнило бы ситуацию.
Д.К. обреченно опустилась, когда ответа не последовало, показывая, что она собирается оставить все как есть. Но прежде чем она это сделала, подруга выдала одно последнее заявление.
— Ногти никогда не лгут, Алекс.
Посмотрев вниз, Алекс вздохнула.
Розовый.
Цвет, имеющий универсальное значение в любом мире.
Вместо того, чтобы засунуть руки под подушку и испортить свой высыхающий маникюр, Алекс перевела их разговор в другое русло.
— Кстати, об отношениях, — сказала она, — как у вас с Джорданом обстоят дела? Кажется, в последнее время ему стало намного лучше.
Лицо Д.К. смягчилось, на ее губах появилась довольная улыбка.