— Вернется — спросишь.
— Что-то ты рано от девок сбегать начал, — влез Ерофеев.
— Иваныч, отстань!
Поняв, что командир не в духе, отстали. Мирошкин вернулся приблизительно через час после Сергея. Последними, церемонно расцеловав барышням ручки и не посрамив репутации выпускников Академии Генштаба, фанзу покинули капитаны Леруа и Кондратьев. По дороге, воспользовавшись уединением, обсудили текущие дела.
— Как прошел разговор с этим лейтенантом?
— Можно сказать, хорошо. Мое предложение он воспринял без истерики.
— Наше предложение, — поправил сослуживца Леруа.
— Наше, — согласился Кондратьев. — Кстати, зря ты к нему так относишься, Иванов не так прост, как может показаться. Похоже, твою сегодняшнюю игру он раскусил.
— Нашу, ты в этом тоже участвуешь. А этому губошлепу Лизочка, видимо, вскружила голову.
— Похоже. А ведь когда Иванов передал наше, — Кондратьев сделал акцент на последнем слове, — предложение взводу, Мирошкин орал громче всех.
— У всех есть слабые места. А как отреагировали остальные?
— Нормально. Конечно, пошумели немного, но большинство, думаю, согласятся, хотя человека три-четыре могут отказаться.
— Три-четыре — не страшно.
— Иванов предложил назвать роту не танковой, а тракторной или автомобильной. Пока танков не будет…
— Я думаю, их вообще не будет, — перебил увлекшегося Кондратьева более прагматичный Леруа. — Вряд ли в ближайшее время мы сможем сделать что-нибудь подобное.
— Подобное — нет, — согласился Кондратьев, — но сможем сделать танк на базе нашей техники. К тому же прогресс не стоит на месте.
— Анатолий, возможности нашей промышленности ты знаешь не хуже меня.
— Но ты обещал поддержать мое предложение.
— Раз обещал, поддержу. И барон поддержит. Тракторная тяга для артиллерии и автомобильный транспорт русской армии нужны не меньше, чем танки, для которых на сегодняшний день разве что только броня проблемой не будет, а всего остального и в помине нет. И не надувайся, Анатолий, даже твой лейтенант это тоже понимает.
— Поживем — увидим.
Леруа предпочел уйти от этой темы и перевел разговор на менее скользкую:
— Завтра едешь на съемку?
— Да. Иванов остается в твоем распоряжении, только он этого пока не знает.
— Ничего, заодно сюрприз ему будет. Ну вот мы и пришли.
Возле пакгауза маячила одинокая тень часового с поблескивавшей в лунном свете иглой штыка над плечом.
— Боевой машиной командует ее командир.
Диктовать приходилось медленно, в паре «Ундервуд» — пишбарышня сдерживающим скорость печати фактором была именно госпожа Ладыжинская. Вот опять вскинула свои серые глазищи.
— Не так быстро, Сергей, я за вами не успеваю.
— Хорошо, Варвара Николаевна, я постараюсь помедленнее. Командир подразделения боевых машин одновременно является командиром своей боевой машины…
Леруа, сволочь, с утра всю душу вымотал, лучше бы с Кондратьевым на съемку поехал! Лучше весь день в седле трястись, чем под чаек с этим капитаном беседовать. Все в душу норовил залезть, гад, да только не обломилось ему. Потом распределил машинисток, Мирошкину досталась Лиза, а ему — Варя, и умотал обратно в свой Гунчжулин. Сергей с трудом оторвал взгляд от идеально ровного пробора темно-русых волос.
— Командиром строевой, транспортной и специальной машины является…
На кой черт предкам нужен Боевой устав Бронетанковых и механизированных войск Красной Армии образца сорок четвертого года? Еще и войск-то таких нет, но хотели — получите. Неизвестно только, насколько он будет соответствовать реалиям предстоящей войны, техника-то совсем другая. А еще духи эти с мысли сбивают… Так, на чем я там остановился? Задавшись этим вопросом, Сергей вдруг поймал на себе взгляд серых глаз машинистки и понял, что молчит уже непозволительно долго.
— Извините, Варвара Николаевна, на чем мы остановились?
— Транспортной и специальной машины является…
— …старший по званию из лиц, едущих на машине, — подхватил фразу лейтенант.
Девушка опять застучала пальчиками по клавишам машинки, та отозвалась звонким цоканьем отбиваемых литер. Было видно, что профессию эту Варвара освоила совсем недавно. А за тонкой перегородкой машинка почему-то затихла, слышны только голоса Мирошкина и Елизаветы, перекур устроили и просто треплются.
— Сергей, а вы сегодня вечером очень заняты?
Лейтенант едва не поперхнулся очередной фразой, которую готовился произнести. С ходу едва не ляпнул «ничего особенного», но вовремя успел прикусить язык. Еще пара секунд потребовалась на осмысление вопроса и поиск нужного ответа. Чего-чего, а столь откровенного приглашения на свидание от этой в строгости воспитанной провинциальной барышни он никак не ожидал, вот и растерялся.
— Да, очень. Надо будет танкам профилактику траков сделать, а то заржаветь могут.
Варенька разочарованно вздохнула, Сергей с трудом отвел глаза, чтобы не смотреть на колыхнувшиеся под лиловым жакетом выпуклости.
— Давайте продолжим. При отсутствии в числе едущих лиц…
Отойдя за спину склонившейся над «Ундервудом» Варвары, Сергей еще раз внимательно рассмотрел девушку. Интересно, она у капитана на жалованье или добровольная помощница? А вторая машинка за перегородкой по-прежнему молчала.
Вечером в пакгаузе Сергей появился один.
— А Мирошкин где? — поинтересовался Ерофеев.
— Занят он.
— Понятно, — усмехнулся механик. — Ох, чую, окрутит его эта Лизка.
— Эта может, — согласился лейтенант.
А ведь действительно может, надо бы предупредить парня, а то влипнет в историю. Мирошкин вернулся ближе к полуночи. Сергей отвел его в сторону:
— Ты там поосторожнее со своей Елизаветой, не иначе, этих барышень нам контрразведка подставляет.
Сам будучи еще юношей, пусть и рано попавшим и повзрослевшим на войне, с этой областью человеческих взаимоотношений Сергей еще практически не сталкивался. Нельзя влюбленному пацану такие вещи о предмете его страсти в лоб говорить! Ну и нарвался, конечно.
— А может, ты просто ревнуешь, что она не тебя выбрала?
Тут бы Сергею притормозить, но он не сдержался:
— Дурак, это не она, а капитан Леруа тебя выбрал! Ему расколоть нас надо, вот он ее под тебя и подкладывает.
— Не смей, — взвился Мирошкин. — Она не такая! Слышишь? Не такая!
Только тут Иванов понял, как все зашло далеко и младшему лейтенанту профилактику траков делать поздно, коррозию уже не остановить. Крохотный островок советского взвода не сможет уцелеть в бурных волнах моря Российской империи, его просто смоет. Пришла пора договариваться с сильными мира сего.
— Ты меня еще на дуэль вызови, твое благородие!
Пока Мирошкин переваривал ответ лейтенанта, Сергей развернулся и решительно направился к фанзе, в которой квартировал капитан Кондратьев. Уже в спину прилетел весьма обидный ответ очухавшегося младшего лейтенанта, Иванов с трудом удержался от того, чтобы не ответить, только ускорил шаг.
Капитан уже завалился спать. Сергей несколько раз грохнул кулаком в хлипкую дощатую дверь, прежде чем она отворилась. Кондратьев предстал перед ним белеющим в тусклом свете свечи исподним. В левой руке он держал свечу, в правой — наган.
— Что-то случилось?
— Случилось, завтра мы едем в Гунчжулин.
Капитан мушкой револьвера почесал успевшую со вчерашнего дня отрасти щетину на правой щеке. Заодно оценил решительность настроя лейтенанта.
— Как я понимаю, настроены вы категорично и эта поездка не обсуждается.
— Не обсуждается, — подтвердил Сергей.
— Хорошо, завтра поедем.
— Извините за вторжение, капитан.
Выехали после завтрака в сопровождении двух казаков, конвой и охрана в одном лице. Хотя бежать некуда, а опасаться некого: кругом масса войск, мышь не проскочит. Движение существенно сдерживала запряженная единственной лошадкой повозка, ротный артельщик воспользовался случаем и увязался с офицерами в Гунчжулин, там продовольствие для приварка купить можно подешевле.
Вообще ротное хозяйство поручика Петрова вызвало у лейтенанта Иванова немалое удивление, поскольку в корне отличалось от порядков, принятых в Красной Армии. Во-первых, оно было полностью автономным. В роте готовили пищу, сами пекли хлеб и выдавали солдатам прочие виды довольствия. Сам поручик был полновластным управителем своего хозяйства, и никто — ни батальонный командир, ни полковой — в хозяйственные дела роты не вмешивался, за все отвечал Петров. Во-вторых, отличалась структура командования. Субалтерн-офицеры, единственным из которых был призванный из запаса прапорщик Щербаков, взводами не командовали, они являлись младшими офицерами роты. Командиром взвода был унтер-офицер. Ротный фельдфебель, в отличие от советского старшины, прямого отношения к хозяйству роты не имел и никакой ответственности за него не нес. Он выступал лишь в роли наблюдателя и контролера. Ротным имуществом занимался каптенармус, а оружием роты — его помощник.
Но наибольшее удивление вызывала должность артельщика. Прежде всего, она была выборной на срок полгода. Причем в выборах артельщика участвовали все солдаты и унтер-офицеры, кроме фельдфебеля, каптенармуса и прежнего артельщика. О такой демократии в Красной Армии никто и помыслить не смел. А суммы в распоряжение артельщика попадали немалые, особенно если смотреть с позиции обычного солдата, получавшего в месяц двадцать две с половиной копейки.
В Гунчжулине с помощью Кондратьева Сергею удалось добиться почти невозможного: Куропаткину о них доложили, но в приеме генералом было отказано.
— Их превосходительство занят, — вежливо, но непреклонно отрезал лощеный поручик.
Пришлось покинуть штабной вагон.
— Как я понимаю, к Линевичу идти бесполезно?
— Правильно понимаешь, — подтвердил догадку Кондратьев.
— А где квартирует этот ваш барон?
Оказалось, тут же, в штабном поезде. Подполковник устроился с комфортом, штабной вагон — не китайская фанза и не грязный пакгауз. Даже жену в Маньчжурию выписал и воевал со всеми удобствами. Винекен принял их в тесноте служебного купе, Леруа, непосредственно курировавший потомков, также присутствовал.