— А если не успеем? На весь Петербург опозоримся, когда трактор с платформы тросом тащить будем.
— Риск, конечно, есть, — согласился Иванов, — но кто не рискует…
Они успели, на разгрузочный пандус оба трактора съехали своим ходом. Правда, второй все время вело влево из-за плохо отрегулированного левого фрикциона. Фрикцион полностью не замыкался, а потому проскальзывал и сильно грелся, но опытный механик-водитель сумел довести трактор до лагеря. Филиппов опасался, что фрикцион от высокой температуры поведет, но обошлось.
Кроме тракторов привезли четыре грузовика «Рено» и неизменный «Мерседес»-бензовоз. Прибытие роты, особенно тракторов, вызвало немалый интерес. Посмотреть на диковинные машины сбежались несколько сотен человек. Да и потом, при маневрах роту прикрепили к четырехорудийной батарее тех самых 190-пудовых пушек образца 1877 года. Один взвод перевели на механическую тягу, второй должны были тянуть лошади, грузовики использовали для перевозки боеприпасов и батарейного имущества. Само орудие удивило Сергея своей примитивностью и неуклюжим видом. Ствол жестко крепился к высокому клепаному лафету. Правда, имелся примитивный тормоз отката, именуемый артиллеристами компрессором.
Для перевозки орудия ствол снимался с лафета, а к лафету крепился двухколесный передок, превращая его в четырехколесную повозку. Перемещаться такая повозка могла только по хорошим дорогам и крепким мостам. Неподрессоренные колеса не позволяли превышать скорости в пять-шесть верст в час, но это было даже к лучшему, трактор двигался еще медленнее. Перевод орудия в боевое положение занимал почти целый день.
Сами Красносельские лагеря протянулись верст на восемь. Ряды палаток пехоты, лошадиные стойбища кавалерии, стрельбища, окопы, толпы сверкающих золотом офицеров и летние наряды их дам, аккуратные цветочные клумбы у генеральских дач. Старшие офицеры и их жены воспринимали летние лагеря как летний отдых за казенный счет. В этом скопище блестящих гвардейцев черная армейская кость чувствовала себя неуютно. Кондратьев, уже неоднократно здесь бывавший, предрек:
— Сейчас начнется балет.
И началось. Кавалерия маневрировала, пехота стреляла, лихо носилась гвардейская конная артиллерия, эффектно разворачивающаяся для стрельбы по наступающему неприятелю. Нет, кое-какие реформы добрались и сюда, все солдаты уже щеголяли в защитных гимнастерках, а сами маневры использовались для демонстрации и опробования всевозможных технических новинок, например механической тяги в тяжелой артиллерии, которую спешно восстанавливали после неудачной войны.
— Как левый фрикцион, греется?
Ерофеев проверил температуру и доложил:
— Есть такое дело, но руку на корпусе держать можно, значит, терпимо.
Кивнув, что понял, Сергей на ходу соскочил с трактора и побежал догонять идущий в колонне первым. Тракторы с прицепленными орудиями ползли по узкому шоссе с паршивым дорожным покрытием. Обочины еще не просохли и были мягкими, выезд орудия за пределы дорожного полотна грозил опрокидыванием. Но самое главное — тракторы проигрывали гонку лошадям. Нахлестывающие несчастных животные ездовые — заставили их тащить орудия со скоростью приблизительно шесть верст в час, а тракторы устойчиво держали предельные для них четыре с половиной. Очень хотелось спрыгнуть и подтолкнуть их.
— Сергей Николаевич, проигрываем, надо что-то делать!
Филиппов сильно переживал за это железное чудище, названное его именем. Иванов его успокоил:
— Не волнуйтесь, Дмитрий Дмитриевич, скоро с шоссе свернем, а там мы их непременно догоним.
Слова подпоручика оказались пророческими. Лес вскоре отступил, и буквально в полусотне саженей они увидели оба орудия первого взвода. Переднее застряло в какой-то промоине на проселочной дороге и перегородило дорогу второму. Надрывались ездовые, упирались по колено в грязи артиллеристы, все это пересыпал унтерский мат, но поводящие взмыленными боками лошади были бессильны.
— Обходи их по целине, только осторожно, смотри, орудие не опрокинь.
Аббасов остановил трактор, включил первую передачу и сполз с шоссе. Пушка угрожающе раскачивалась, но ползла вперед. Второй трактор чуть отстал, но уверенно шел следом. Проезжая мимо застрявшего орудия, кто-то из шутников ехидно поинтересовался.
— Помощь нужна?
Артиллерийский штабс-капитан только погрозил шутнику кулаком, потом, поняв тщетность попыток прийти к финишу первыми, махнул рукой, дав отбой своим артиллеристам. Гордо пролязгав гусеницами, тракторы поползли дальше.
Если с пересеченной местностью все было ясно, то по шоссе еще оставались вопросы. Решение предложил Кондратьев:
— Надо предложить совершить длительный марш, верст на пятьдесят. Лошадь такого точно не выдержит.
Филиппов был настроен более скептически:
— А трактор? Если будет хотя бы одна серьезная поломка, то все.
Слово взял Сергей:
— Значит, поломок быть не должно. Сегодня проводим профилактику и техническое обслуживание машин. На всякий случай с собой берем бензовоз и грузовик с запчастями и ремонтниками.
Ситуация напоминала коня и трепетную лань: сопровождавшие колонну грузовики могли ехать по шоссе со скоростью пятнадцать-двадцать верст в час, тракторы по-прежнему выдавали четыре с половиной. Автомобили обгоняли тракторы, останавливались, ждали, пока те уползут вперед, и опять обгоняли. Потом все повторялось.
— Автомобили могут двигаться быстро, но они бессильны на бездорожье. Трактор пройдет практически везде, но у него слишком маленькая скорость, — рассуждал инженер, — нужен гусеничный транспортер, способный перевозить грузы по бездорожью. Тогда и не будет этого ерзанья.
Сергей развеял его мечтания:
— А не проще ли сделать такой прицеп, чтобы трактор мог буксировать и его, и орудие?
— Да, пожалуй, вы правы, — согласился инженер, — надо будет подумать.
Маршрут был составлен таким образом, чтобы пятьдесят верст набиралось в оба конца. В конце первой половины маршрута оба взвода ожидал офицер из числа обучающихся в Академии Генерального штаба, который контролировал время и полноту прохождения маршрута. Начав марш в семь часов утра, взвод на механической тяге добрался до середины пути ровно через шесть часов, отстав от первого взвода всего на сорок минут. А финишировал в двадцать тридцать, задержавшись по причине замены лопнувшего трака. Безнадежно проиграв гонку, первый взвод, жалея лошадей, встал на ночевку прямо в поле и прибыл к финишу только на следующий день. Победа пламенного мотора над живой лошадиной силой была безоговорочной.
По случаю такого события был устроен банкет, где побежденные примирились с победителями и вместе пили за здоровье Его императорского величества и скорейшую механизацию русской армии.
Вторым следствием победы было решение показать тракторы царю в присутствии военного министра, высшего генералитета и иностранных военных атташе. Царь приехал за два дня до окончания маневров. Причем приехал в Красное Село на автомобиле. Уже осознав преимущества такого способа путешествия. Однако принимал парад и объезжал воинские части все-таки верхом.
Личный состав батареи и автотракторной роты, накануне замученный мытьем техники, чисткой и подгонкой обмундирования, боясь дышать, замер в идеально ровном строю. Приблизившаяся кавалькада всадников внушала уважение количеством золотого шитья на мундирах. После рапорта командира батареи царь приветствовал артиллеристов.
— Здрав-гав-гав, Ваш император-скье вели-чст-во! — откликнулись солдаты.
Объехав строй батареи, царь приблизился к автотракторной роте. В отличие от комбата, Кондратьеву лошадь не полагалась. Невысокий полковник в самом скромном мундире без наград, усы и бородка клинышком, слез с лошади — свита последовала за ним — и принял рапорт у капитана. Далее процедура приветствия повторилась, только строй роты царь обходил пешком. Черт дернул его остановиться прямо напротив Ерофеева — видимо, привлек солидный возраст унтера.
— Кто таков?
— Унтер-офицер Ерофеев, механик водитель та… трактора.
Царь повернулся к сопровождавшему его Кондратьеву:
— И как успехи унтер-офицера в этом новом деле?
— Лучший механик-водитель роты, Ваше императорское величество!
— Отрадно. Ну что же пойдемте, посмотрим на ваше механическое чудо.
К моменту показа в коляске подъехал толстый генерал-лейтенант, поблескивающий стеклышками пенсне.
— Это кто? — поинтересовался Сергей у артиллерийского штабс-капитана.
— Военный министр, генерал Редигер.
— А почему не верхом, как остальные?
— Говорят, почки у него больные.
— Понятно.
Бледный от волнения инженер Филиппов рассказал о новой технике, доложил технические характеристики. Царь благосклонно кивал. После этого состоялась собственно демонстрация. Переодевшиеся в черные кожаные костюмы механики-водители заняли свои места за рычагами. Их помощники начали крутить маховики. Первый двигатель завелся с пол-оборота, второй малость покапризничал, но тоже не подвел. Показали возможность буксирования двух орудий одним трактором, хоть и на первой передаче. Потом один трактор буксировал другой с заглушенным мотором. Шум, лязг, вонючий выхлоп. Среди свитских появились белые надушенные платки. Маленькая скорость тракторов разочаровала, но тракторы с лихвой отыгрались на бездорожье. Проходимость их впечатляла, особенно при движении по заболоченной низинке.
— Обратите внимание, государь, — влез кто-то из свитских, — там не пройдет никакая лошадь.
Второй сенсацией стала маневренность тракторов. Возможность развернуться на пятачке, едва превышающем две ширины трактора, была оценена по достоинству.
После завершения демонстрации механики-водители получили из царских рук по червонцу с профилем самого самодержца. Сергей опасался за Ерофеева, но Иваныч не подвел: и червонец принял, и царя поблагодарил, а то, что не по уставу, было отнесено на счет волнения при общении с государем.
После этого подвели итоги. Полезность такого типа машин для российской армии признали единогласно. Видя благосклонность императора, никто не осмелился выступить против.