Лора беспечно пожала одним плечом, шелка сдвинулись, и его взгляд застыл на ее груди.
– Вряд ли кто удивится, заметив меня на террасе с мужчиной.
– Кто вы? – Эйвери повторил свой вопрос. Лора почувствовала знакомый аромат мыла для бритья, легкий запах одеколона, соблазнительное тепло мужчины, весь вечер проведшего в многолюдных помещениях. – От чего вы скрываетесь?
– Я ни от чего и ни от кого не скрываюсь. – Лора подняла голову. – Я леди Лора Кэмпион.
Эйвери молчал, только глубокий вздох говорил о том, какое потрясение он сейчас испытывает.
– Как вы смели обманом проникнуть в мой дом? – спросил Эйвери ровным голосом, что никак не вязалось с его гневом.
– Как вы смели украсть моего ребенка? – ответила Лора встречным вопросом, но не сумела сохранить такое ледяное самообладание, как он. – Как вы могли обвинить Пирса в трусости и отправить его на смерть?
– Я отправил его выполнять свой долг. Кузен сделал выбор, когда приобрел патент офицера, к тому же он понимал, что может погибнуть. Я подвел Пирса лишь в одном – не научил разглядеть в женщине бессердечную распутницу. Только взгляните на себя.
– Вы лицемер. – Его несправедливые слова ужалили Лору, придали ей уверенности, пусть даже она действовала в порыве гнева. – Вы ведь любите распоряжаться судьбами других людей, не так ли? Вы захотели распорядиться жизнью Пирса, теперь вы распоряжаетесь его имением и собираетесь устроить будущее его дочери.
– Я люблю этого ребенка.
– Я это заметила. Вы любите девочку так сильно, что внушаете ей мысль, будто мать бросила ее.
– Да, я не рассказываю, что мать отдала ее в чужие руки.
– Я… – Лора твердила себе, что так поступили ее родители из лучших побуждений. – Иного выбора у меня не было.
– Совершенно верно, – подтвердил Эйвери столь серьезно, что Лора уставилась на него, раскрыв рот. Он оказался в полосе света, она увидела его лицо и отступила назад, прежде чем сумела взять себя в руки и твердо стоять на своем. – Это был единственный способ, как забыть Пирса, раз вы собирались возобновить свою беспечную жизнь, подцепить завидного жениха и больше не вспоминать о собственном ребенке.
– А был ли у меня другой выбор? – огрызнулась Лора и вышла из полосы света, куда Эйвери загнал ее, точно мотылька. – Вам прекрасно известно, что я погубила бы свою дочь и себя, если бы оставила ее.
– Конечно, мне это известно. Однако вы могли обратиться за помощью к его семье.
– И к чему бы это привело? – спросила Лора. Она ощупью приблизилась к балюстраде и ухватилась за прохладную каменную кладку, почувствовала сухой грубый лишайник сквозь длинные лайковые перчатки. – Мать Пирса умерла вскоре после того, как он отправился служить в армию. Не осталось никого, к кому я могла бы обратиться.
– Вы могли обратиться ко мне. К тому времени я уже вернулся. – Эйвери шел за ней, пока Лора отступала назад. Он оказался рядом с ней, готовый нанести ей новый удар.
– Скажите на милость, как бы вы тогда поступили?
– Женился бы на вас, – ответил Эйвери.
– Женились бы на мне? С какой стати? С чего это вам помогать мне?
– Я не стал бы лезть из кожи ради вас, – небрежно ответил Эйвери. – Я бы поступил так ради Пирса и его ребенка.
– Сейчас вы это легко говорите, – уколола его Лора. Внутри у нее все кипело. Откуда у нее взялись столь смелые и дерзкие слова? Ее так трясло, что она едва держалась на ногах.
– Вы просто не знаете, что такое честь. – Гнев наконец-то вырвался наружу, и Эйвери уже не владел собой. – Вы отправили девочку в другой конец страны, где ее должны были воспитывать как ребенка бедного фермера. Вы не собирались следить за ее судьбой, вы хотели просто избавиться от ненужной обузы. Вы могли бы подыскать ей хороший дом поблизости, но теперь уже поздно говорить об этом. Держитесь подальше от Алисы. Вам понятно?
– А если непонятно?
– Тогда пострадает ваша репутация. Все и так плохо, но даже я сомневаюсь, что тогда Грешной Девственнице удастся пережить бурю. – Эйвери скривил губы. – К тому же я никогда не слышал столь глупой клички.
– Выдав мою тайну, вы погубите Алису, – возразила Лора. – Все начнут судачить об этом. Все ваши намерения сделать из нее завидную и достойную невесту пойдут прахом только потому, что вы желаете досадить мне. Милорд, мы в одной упряжке. Если Алиса находится в Лондоне, я увижу ее, даже если вы не позволите мне говорить с ней.
– Я вас не допущу к ней. Если бы вы любили Алису, вы навещали бы семью, в которую отдали ее. Вы не бросили бы ее на целых шесть лет и не явились по воле каприза поиграть на ее чувствах. – Лора поняла, что с таким трудом обретенное самообладание покинуло его. Эйвери стремительно приблизился к ней, загнав ее в ловушку у балюстрады, как это совсем недавно сделал лорд Нюлин.
– Вы не остановите меня… – заговорила Лора. Она не знала, что Эйвери собирается сказать или делать. Он не оставил ей никакого выбора. Эйвери взял ее за плечи и привлек к себе. Вдруг его губы прильнули к ее устам. В этом поцелуе не было и тени страсти или возбуждения. Так он наказывал Лору, изливал свой гнев, презрение, собственное недовольство ее непокорностью.
Лора нанесла удар ногой, когда Эйвери прижал ее к балюстраде. Прошло несколько секунд, и она почувствовала дуновение холодного воздуха. Эйвери не было рядом, он отпустил ее.
– Нет смысла кричать, – прозвучал голос Эйвери, точно удар хлыста. – Я больше ни за что не притронусь к вам. Уважаемая вдова – одно, эгоистичная охотница за удовольствиями – совсем другое. Только подумать, мне сейчас показалось, будто я спасаю вас. – Его безрадостный смех резал слух. – Не забывайте – я сделаю все, чтобы защитить то, что принадлежит мне. Алиса моя во всех отношениях.
Лора чуть не сказала, что у нее не было намерения увидеться с Алисой еще раз, что она решила предоставить своего ребенка его заботам, ибо считала, что так для девочки будет лучше. Однако сейчас… сейчас ни за что Лора не признается в этом и не позволит Эйвери считать, будто он испугал ее, даже если бы вздумал убить ее. Лора вытерла рот тыльной стороной ладони и одарила Эйвери испепеляющим взглядом, который тот встретил полным презрением.
– Мы все в Лондоне, – спокойно заговорила Лора, но подрагивающие колени выдавали ее волнение. – Если только вы не собираетесь окутать Алису тайной, если не хотите, чтобы люди заговорили, будто вы стыдитесь девочки, хотите убрать ее с глаз долой, тогда я уж точно снова увижу ее. Я не подойду к Алисе, чтобы не смущать ее. Но поверьте мне, если у меня возникнет хоть малейшее подозрение, что она несчастлива, что вы не тот любящий отец, за которого выдаете себя, я устрою такой скандал, какой вам еще не снился. Ради нее я затаскаю вас по судам.
Лора одной рукой подобрала свои длинные юбки и повернулась к дому со спокойствием, свойственным любимице общества.
– Лорд Уикхем, я буду следить за вами. Не забывайте об этом. – Лора стремительно прошла в комнату приемов, оказалась среди жары, света, шума и с потрясением обнаружила, что этот, другой мир живет своей жизнью рядом с ней.
– Вот и ты! – Титулованная вдова постучала по полу своей тростью, точно костяшками пальцев. – Я вижу, ты отправила Нюлина восвояси. И правильно сделала. Это ветреный парень, с ним не стоит заигрывать на террасе. – Она оглядела комнату. – Куда же он делся?
– Нюлин, мадам? – Ответ старой ведьмы отрезвил Лору, точно ушат ледяной воды.
– Нет же, глупая курица. Уикхем.
– Граф Уикхем? – Интересно, Лора побледнела или покраснела? Неужели она само воплощение вины? Лора чувствовала себя так, будто прикосновение губ Эйвери клеймило ее. Неужели любой, кто взглянет на нее, сразу заметит, что ее губы опухли от поцелуев?
– Здесь всего один граф Уикхем. Он сойдет для тебя. У него есть титул, деньги, неплохие мозги, хотя он и обременен этим внебрачным ребенком, которого собирается признать. Он не подойдет для невинной девчонки, только что окончившей школу, однако у тебя уже большой опыт городской жизни, так что ты без глупостей справишься со столь незначительной загвоздкой. Я верно говорю? Все мужчины одинаковы.
– Верно, мадам, – согласилась Лора, храня угрюмое выражение лица. – Прошу извинить меня. Я совсем выбилась из сил – я отвыкла от городских привычек.
Идя к выходу, Лора услышала, как старая леди проворчала ей вслед:
– Сегодняшним барышням не хватает выносливости. У них ее вообще нет.
Глава 9
«Проклятие, я весь дрожу». Эйвери собрался с духом и взял себя в руки, поблагодарил хозяйку за чудесный вечер и вышел в вестибюль. Он взглянул на свои руки и силой воли заставил себя унять дрожь в них. Эйвери не понимал, что с ним происходит. Движет ли им возмущение обманом и строптивостью Лоры Кэмпион, желание вытрясти из нее всю душу или просто вспышка неудовлетворенной похоти. Наверное, все вместе.
Черт подери, кого он хотел наказать этим поцелуем? Не этой лживой и эгоистичной женщине, а ему придется всю ночь метаться в постели от разочарования.
– Ваша шляпа и накидка, милорд. Мне вызвать ваш экипаж? – Лакей ждал с каменным лицом. Он был слишком опытен, чтобы подать вид, будто обнаружил нечто необычное в том, что титулованная особа стоит посреди вестибюля, и, разглядывая свои руки в белых перчатках, что-то бормочет себе под нос.
«Я попаду в сумасшедший дом, если буду вести себя так», – подумал Эйвери.
– Спасибо. Я прогуляюсь. Пожалуйста, найдите моего кучера и передайте, чтобы он ехал домой.
– Слушаюсь, милорд. – Лакей спрятал монеты в руке так быстро, что те не успели зазвенеть.
Его охватило желание совершить нечто безумное, нечто совершенно безответственное. «Отправляйся в какой-нибудь игорный дом в стороне от улицы Сент-Джеймса и рискни поставить на кон несколько тысяч фунтов. Найди трактир у реки, напейся до беспамятства и учини драку. Или завались в дорогой бордель Ковент-Гарден, забудь вкус уст Лоры Кэмпион и ее тела среди вихря плотских наслаждений, которые предоставят опытные жрицы любви», – сказал он себе.