Мне бы Арину успокоить, а я всё о своём. Одно только на уме – как этих злыдней вывести на чистую воду? Сейчас это самое главное, а остальное как-нибудь потом. Что ж, придётся Мутницкого раскрутить – он наверняка что-то знает. В тот же день и встретились:
– Послушай, Рома, что за жесть?! Крутят меня, вертят мною, как хотят. Ток-шоу какое-то придумали… Кто за всем этим стоит? Тихон вроде не похож…
– Да это мелкая сошка! А кто стоит за ним? Лучше тебе этого не знать, целее будешь.
– Ну хотя бы намекни!
Мутницкой почесал в затылке, с сомнением глядя на меня.
– Ладно, тут дело вот в чём… Там, наверху, не всё так просто. Было несколько фигур, претендовавших на роль серого кардинала, однако нынешний хозяин всех выгнал вон. Так вот, во главе наших конкурентов стоит один из этих неудачников.
Больше ничего Мутницкий не сказал, как я ни упрашивал, поэтому промежуточные выводы придётся делать на основе той скудной информации, которую удалось добыть. А главный вывод очевиден – чем дальше в лес, тем меньше шансов живым выбраться оттуда. Самое время пожалеть о том, что ввязался в авантюру. Был бы хоть какой-то толк! Учёную степень доктора наук могут снять с меня хоть завтра, квартиру тоже отберут, ну а к тому времени, когда сверстают полное собрание сочинений, оно сгодится лишь на то, чтобы сдать его в утиль. Всё потому, что книги разучатся читать! В общем, хоть в петлю лезь, хоть напивайся до полного невразумления.
Понятно, что я пока далёк от этих крайностей – есть ещё шанс выбраться из мышеловки, но для этого надо нейтрализовать кота, иначе все старания напрасны – как только выберусь, сожрёт меня и не подавится. Увы, эта усатая или безусая персона по-прежнему остаётся для меня загадкой – хожу вокруг да около, постепенно сужая круг, но вряд ли когда-нибудь доберусь до центра этой геометрической фигуры. Судя по всему, геометрия тут совершенно ни при чём – требуется что-то вроде высшей математики. Есть там такая штука – несобственный интеграл, он то ли сходится, то ли расходится, стремясь к бесконечно большой величине. Тут многое зависит от того, имеет ли функция какие-то особенности на заданном интервале интегрирования.
Если применить здесь столь замысловатую аналогию, то в воображении возникает такой сюжет: я стою у доски на семинаре по матанализу, но не могу взять этот проклятый интеграл, то есть не могу найти решения. Что же предпринять? Подсказку дал Мутницкий, но этого явно недостаточно! Надо бы исследовать ту функцию на наличие особых точек…
Тут раздался звонок в дверь. Открываю, а там Арина, и смотрит на меня, как на пришельца из глубин Вселенной:
– Денис! Да у тебя жар!
– Ничего подобного!
– Ложись в постель, а я вызову врача.
Вот только докторов мне не хватало! Сейчас возьмут в оборот, и прости прощай моя свобода! Еле уговорил Арину отказаться от такой затеи – приготовила грог, добавив кое-каких лечебных трав из моих запасов, и я заснул блаженным сном. Во всяком случае, мне так показалось…
Среди ночи просыпаюсь, открыл глаза, а над изголовьем стоит он, тот самый, в маске:
– Ну что, доигрался? А ведь я предупреждал, что нельзя объявлять десятерную, если не знаешь, у кого какая карта на руках и что в прикупе.
– Да откуда же мне знать?
– В игре с большими ставками риск оправдан, только если сдающий с тобой в доле.
– Играть краплёными картами? Но это же неуважение к партнёрам!
– Не смеши! Здесь все средства хороши, а победителя не судят.
– Даже президенту можно объявить импичмент.
– Это лишь в теории, а на практике случалось, если память мне не изменяет, всего пару раз. Да и то за океаном.
Я пытаюсь собраться с мыслями, как бы подвести промежуточный итог:
– Так что, я обречён на поражение?
– Ну да, если не найдёшь толкового партнёра.
Где ж его искать?..
Тут почувствовал прикосновение руки ко лбу.
– Смотри-ка, как рукой сняло! Надо бы и мне эту методу взять на вооружение, а то, чуть что, пичкают таблетками, да всё без толку.
Арина присела рядом на кровать и улыбается, а я… Я никак не пойму, на что мне этот в маске намекал. Ну не могу же я Арину вовлечь в опасную игру! Да и чем она поможет? Но всё-таки решил спросить:
– Послушай! А ты пойдёшь на эти выборы?
– Нет!
– Даже если меня кандидатом утвердят?
– Тем более!
Вот те раз!
– Но почему?
Молчит. То ли собирается с мыслями, то ли не хочет в чём-то признаваться.
– Видишь ли, я с самого начала знала, что из этого ничего не выйдет. Отец рассказывал про их затею, пытался меня к этому делу как-то подключить… Ну помнишь, я тогда прибежала к тебе и пыталась обвинить в том, что ты спаивал отца?
– Так это он тебя настропалил?
– Ну да, у него какие-то далеко идущие планы на мой счёт.
– И что, ты согласилась?
– Сначала да, так, ради интереса… А потом, когда увидела тебя, поняла, что у них ничегошеньки не выйдет.
– Почему?
– Да потому что ты не тот человек, который будет всерьёз играть в такие игры. Я думаю, что всё будет иначе.
Неужели раскусила? Да уж, не зря Кира говорила, что у неё дочь акселератка. Попытаюсь уточнить:
– Откуда вдруг такие подозрения?
– Да не подозрения, а констатация факта. Удивляюсь, как они этого не разглядели. Похоже, жажда быстрого успеха застилала им глаза.
Вот уж не ожидал, что, лёжа в постели, найду себе партнёршу. Обычно бывает всё наоборот, но у меня и в мыслях ничего такого не было! Спрашиваю:
– И что теперь?
– Как скажешь…
Арина шаловливо смотрит на меня, а я понимаю, что срочно надо из постели выбираться. Уже после того, как одел штаны, сказал, проникновенно глядя ей в глаза:
– Только давай так договоримся. Делу – время, а остальное как бы вынесем за скобки. До тех пор, пока всё это не закончится.
Однако посвящать Арину в мои замыслы, пожалуй, рановато.
Глава 27. На вернисаже
Сегодня Арина пригласила меня на вернисаж. Творения нынешних мазил меня ничуть не возбуждают, но ради Арины сделал исключение. К тому же надо было как-то отвлечься от скорбных дел – скорбных потому, что я не приблизился к разгадке ни на шаг. По-прежнему человек в маске оставался для меня тайной за семью печатями.
Ну вот добрались до галереи у Крымского моста, а там меня ожидал сюрприз – по стенам развешаны мои картины. Как так получилось? Я после переезда на новую квартиру сложил их в кладовке, которую предоставил управдом – всё руки не доходили до того, чтобы развесить. Опять сверлить, долбить стены – я ведь сбежал с той моей квартиры, потому что слышать этого больше не могу!.. Что ж, здесь сделано всё честь по чести – под каждым полотном название, да и свет подобран так, что картины предстают во всей красе. Смутило только одно – рядом с названием указана цена, причём со многими нулями. Как пояснила Арина, уже прошёл аукцион, но картины будут проданы только с моего согласия.
Я и не предполагал, что такие деньги выложить готовы. Обычно это случается уже после похорон – вот помрёт художник, тогда и начнут превозносить его до небес. А тут явно поспешили… Впрочем, теперь другие времена – делай деньги на всякой ерунде, не имеющей отношения к искусству, ну а когда уйдёт этот мазила в мир иной, вся его пачкотня окажется на свалке. В общем-то, приятно, что мои работы так оценивают, я даже не против того, чтобы их продать, но только при одном условии – если попадут в хорошие руки. Вот тут и возникает у меня сомнение – так Арине и сказал:
– Если картина будет чем-то вроде мебели – ни за какие деньги не продам! А вот если уверен, что попадёт к ценителю искусства – готов отдать даже бесплатно.
– И как ты определишь, к примеру, я разбираюсь в живописи или нет?
– Там будет видно.
Мне не хотелось продолжать этот разговор. В конце концов, я же писал не для того, чтобы понравиться публике, и не для того, чтобы денег заработать. Искусство для художника – это потребность души, смысл существования. Впрочем, для того, чтобы жить, приходится на время стать торговцем. И вот я спрашиваю себя – почему перестал писать? Не потому ли, что хотел избежать подобного перевоплощения?
Тут началось то, что в современном мире принято называть словом «презентация». Могли бы придумать что-то благозвучное, но куда уж им – способны только копировать то, что принято на Западе. Набежали журналисты, гостей стали угощать шампанским, кто-то комплименты щебетал, кто-то попытался облобызать…
– А как вам Кандинский?
– Это кто?
Сразу отвалила. А вместо неё ещё один чудак:
– А как вы относитесь к соцреализму?
– Примерно так же, как к марксизму-ленинизму.
– Оригинально! А поподробнее?
Сказал ему пару слов на ухо – того словно ветром сдуло.
Тут девица подошла, юбка выше попы:
– Вам аспирантки не нужны? Могу и для картины попозировать.
Оглядел её с головы до ног – нет, на «обнажённую маху» явно не потянет.
– Прибавь килограммов тридцать, тридцать пять, вот тогда обсудим…
Только фыркнула, и тут же след простыл.
Если б знал заранее, что так будет, ни за что бы не пришёл, даже если бы Арина на меня обиделась. Еле уговорил её сбежать.
Уже когда сидели в ресторане, Арина задала вопрос?
– И всё-таки… Что же ты задумал?
Вопрос, что называется, на засыпку. Однако сейчас не самое подходящее время, чтобы признаваться, тем более что не вполне ещё Арине доверяю. Да и конкретного плана действий пока нет. Вот если бы узнать, кто прячется под маской… В общем, попробовал схитрить, хотя и недалеко ушёл от истины:
– Да вот, пишу сатирический роман. Ну, ты же видела отрывок…
Похоже, Арина приняла условия игры:
– И о чём же хочешь написать?
– О нашем времени. О том, что люди борются за власть, использую любые доступные им средства.
– Ну и как идёт работа?
– Да через пень-колоду! К примеру, образ главного злодея у меня не получается.
– Это кто ж такой?