— Я ничего не вижу, — сказал я. — У тебя есть бинокль?
Я мог бы сказать, что бинокля у Гумилева не оказалось, но это было не так. Бинокль нашелся, только с разбитыми линзами и сломанным креплением окуляров. Я вернул его и стал смотреть в сторону пятна, облокотившись на парапет стены.
— Они уже близко, — сказал Гумилев, чувствуя мое нетерпение и волнение.
Первыми я увидел вертолеты. Маленькие точки, зависшие в воздухе над пятном, постепенно увеличивались в размерах. Сначала мухи, потом птицы, а уже потом грозные летательные аппараты, они приближались, и сердце мое стучало от возбуждения.
Следом за вертолетами я смог различить и наземный транспорт. Танки, грузовики, бронетранспортеры — двигались в несколько шеренг, приближаясь к городу огромной приливной волной.
— Сюда бы безумцев, — сказал я, едва сдерживая эмоции. — Их бы разутюжили, как катком!
— Если вы назначите меня генералом гарнизона, я смогу более эффективно распоряжаться нашими войсками и координировать действия с подкреплением, — деликатно заметил Гумилев.
— Назначаю тебя генералом, — торжественно объявил я. — Ну что ж... Теперь-то мы точно отобьемся.
Гумилев почтительно склонил голову, но ничего не ответил.
Я смотрел, как вертолеты, не долетев до города несколько сотен метров, стали снижаться. Лопасти их подняли настоящую бурю из пыли, а когда она, наконец, улеглась то я смог оценить прибывшие войска, так сказать, в полном объеме.
В прошлом я не раз бывал на военных парадах. В силу своей профессии мне даже удалось один раз делать репортаж об учениях сухопутных войск. Но даже тогда мне не приходилось видеть такое большое скопление военной техники и солдат в одном месте.
Но самое главное было в том, что все они подчинялись моим приказам. МОИМ, черт возьми, приказам!
Мы спустились со стены, открыли ворота, наспех отремонтированные рабочими — и я вышел за пределы города.
Там меня ждали двое мужчин в военной форме — аккуратной, отутюженной, и явно новенькой. Один из них, с сигарой во рту, был похож на Беницио дель Торро, и вел себя если не нахально, то как минимум надменно. Он представился Карлом Макриди, и он руководил подкреплением, отправленным из города Титивилус.
Второй, совсем молодой, назвался Ростиславом Шибановым, командиром армии Роксаланы. Не знаю, почему мне показалось знакомым его имя, но я долго смотрел на него, пытаясь выстроить хоть какую-то ассоциацию воспоминаний.
Бесполезно.
Они действительно не собирались заходить в город. Разбили лагерь непосредственно перед воротами, развернули огромное количество палаток и шатров. Блок-посты, полевые кухни, все дела.
Вскоре к ним присоединилась третья армия, принадлежавшая некой Евдокии, которую все называли бабой Дусей. Армия у этой бабули была не такая большая, как у Титивилус, но все же больше той, что я собрал в своем городе. Однако самое интересное было в том, что ее армию возглавляла молодая особа, представившаяся Атикой. Смуглокожая мулатка с едва заметными африканскими корнями, и военная форма не портила, а наоборот, подчеркивала все прелести шикарной фигуры.
— Тебя Гарпанг искал, — сказал я, узнав ее имя.
Услышав это, девушка сначала покраснела, затем помрачнела и холодно сказала, что готова исполнять любые мои приказания в рамках регламента, предусмотренного правилами поведения командиров в чужих городах. Я попытался было исправить столь недружелюбную реакцию, но было поздно. По какой-то причине — я примерно догадывался, по какой — Атика не любила не только Гарпанга, но и любое упоминание о нем.
Ждать оставалось недолго. Я едва успел выпить кофе в штабе, и обсудить с Гумилевым наши дальнейшие действия, как механический голос города сообщил о приближении армии Гарпанга.
Он прислал пятьсот спецназовцев и два десятка грузовиков, чтобы вывезти из города все ресурсы. Ну-ну.
Я стоял на стене, и отсюда прекрасно видел все, что происходило.
Войска Гарпанга приближались, и на фоне нашей, собранной из четырех городов армии, его соединения выглядели крошечной горсткой людей. Я был уверен, что они, заметив охрану города, остановятся и вернутся домой, но…
— Они не могут не выполнить приказ, — пояснил Гумилев. — Не могут вернуться, или сдаться в плен. Они будут воевать. И погибнут.
Спецназовцев Гарпанга стали расстреливать еще на подходе. Конечно, они открыли огонь в ответ, но у автоматического оружия мало шансов против танков и вертолетов.
Признаюсь, я, едва начались первые выстрелы, спрятался за ограду стены. Но тут же вылез обратно, устыдившись своего страха — так как Гумилев, стоявший рядом, вообще не отреагировал на стрельбу.
Канонада быстро стихла, механический голос сообщил о том, что мы победили.
— Да! — крикнул я, всматриваясь в пыльную завесу, повисшую над полем боя. — Мы выиграли!
— Выиграна битва, а не война, — ответил генерал моей армии. — Вероятнее всего, Гарпанг вернется.
— Думаю, это будет нескоро, — авторитетно ответил я. — Когда здесь такая оборона, какой идиот рискнет сюда сунуться. Двести вертолетов любую армию разнесут на молекулы. Ты согласен со мной?
Гумилев не успел ответить, поскольку в нашу беседу снова вмешался механический голос.
К нам приближалась новая армия Гарпанга. Войска в составе десять тысяч спецназовцев, десять тысяч медиков, десять тысяч бронетранспортеров, десять тысяч вертолетов…
Голос равнодушно перечислял состав армии, и в каждом его слове читался приговор мне. Приговор всем нам.
Ощущение было такое, словно на меня вылили ушат ледяной воды. Где-то там внизу все сжалось, я вздохнул, издав грустный всхлип, и, кажется, побледнел.
Время прибытия — восемнадцать минут.
— Может, лучше вернуться в штаб? — предложил Гумилев, заметив мое состояние.
— Мы сможем там спрятаться? — с надеждой спросил я.
— Это вряд ли, — огорчил меня генерал. — Но мы можем выпить кофе.
— Какой к черту кофе! — возопил я. — Нам надо… надо… что нам надо делать?!
— Если бы у нас была змейка, мы могли бы…
Гарпанг использовал ускорители, значительно сокращавшие время армии в пути. И начал атаку гораздо раньше заявленного времени. Над городом довольно низко пролетели похожие на треугольники самолеты. Их рев заглушил голос Гумилева, а в следующую секунду разорвалась первая сброшенная бомба. А за ней вторая, третья…
В считанные секунды все пространство вокруг наполнилось грохотом от выстрелов и взрывов. У меня чуть не лопнули перепонки и я, зажимая уши ладонями, пригибаясь, бросился к лестнице.
Не знаю, какая это была по счету бомба. Может, двадцатая, а может, сотая. Может быть, это вообще была не бомба, а какой-нибудь реактивный снаряд, попавший в стену в том месте, где проходила лестница. По ней спускались мы с Гумилевым, когда ЭТО взорвалось где-то очень близко от нас.
Я пролетел несколько метров, приземлившись на асфальте. Пропахал спиной шершавую поверхность, перевернулся несколько раз и остановился, врезавшись головой в стену склада.
Гумилеву повезло меньше. Он приземлился на ржавую ограду, сверху, прямо на прутья, и более не шевелился.
Все вокруг казалось выпуклым, как при съемках камерой «гоу про». В ушах стоял равномерный гул. Стихающий постепенно, но кроме него, я ничего не слышал. Почувствовав вкус соли на губах, дотронулся до носа. Кровь лилась щедро. Я запрокинул голову вверх, зажимая ноздри, и попытался подняться.
Чтобы уйти отсюда, спрятаться где-нибудь в штабе, или в госпитале. Переждать атаку.
Не успел.
Знакомый мне гусеничный броневик Гарпанга бодро преодолел разлом в стене, и остановился рядом со складом. К этому времени мне удалось справиться с нокдауном, почти полностью восстановив слух и зрение. Кровь не останавливалась, но я даже специально разжал пальцы, в надежде на то, что залитый кровью, вызову жалость своим видом.
Гарпанг вышел из броневика. Следом выбрались его бойцы. На этот раз все они были поприличнее одеты, да и амуниции у них прибавилось. Они снова окружили меня полукругом.
Пройдя мимо меня, Гарпанг подошел к складу, сам распахнул его, посмотрел на пустые полки. Затем окинул взглядом двухэтажное здание казармы. Тень от ее крыши доходила до ног мародера.
После этого повернулся ко мне. Сочувственно вздохнул, вытащил из ножен на поясе армейский мачете.
— Сначала ты расскажешь мне, кто прислал подкрепы, Анатолий Толян, — произнес он, делая первый шаг в мою сторону. — А потом наступит время возмездия.
Глава десятая. Кольцо
Все закончилось раньше, чем началось. Кольца времени вывернулись наизнанку, перекрутились бесчисленным количеством лент Мебиуса, и вернулись в прежнее положение полностью обновленными. В другом месте однажды Егору Егоровичу уже доводилось видеть нечто похожее. Девчонка с помощью одного предмета, двух клонов и линзы Темной башни зациклила несколько лет, обусловив появление на свет искусственного интеллекта. Настоящее определяется будущим и создает прошлое.
Сейчас ситуация другая, и проект, курируемый хранителями, поставлен под угрозу, а самое плохое в том, что они, хранители, до сих пор не установили причину.
Один из секретных проектов корпорации «Кольцо» занимался экспериментами в области копирования личности человека в виртуальное пространство. Копиям стирали индивидуальную память, заменяя ее многоуровневыми брейн-программами, позволяющими практически мгновенно адаптироваться в любом времени и пространстве — будь то Рим девятого века, Северная Америка начала третьего тысячелетия, или глубокий космос 2468-го года от рождества Христова.
Егор Егорович как раз занимался поисками кандидатов, чей разум копировался для проекта. Выстроил агентурную сеть, выискивая наиболее интересных и перспективных личностей. Поэтому, в какой-то мере, это была и его, начальника разведки, вина — не уследил, проморгал. Впрочем, сам Егор Егорович так не считал.
В условиях непрекращающегося соперничества копии развивались независимо друг от друга, становясь со временем самостоятельными личностями. Первоначально задачей хранителей было наблюдение за поведением копий, изучение ключевых точек, меняющих мировоззрение каждой личности, искусственное моделирование ситуаций. Но вскоре хранители пошли дальше, программируя часть копий на выполнение конкретных задач. Функционал командиров, имеющих собственное мнение, но обязанных в определенных ситуациях действовать по заранее написанному алгоритму. Некоторых, в частности, рабочих и солдат, полностью обнуляли, лишая какой-либо индивидуальности, а некоторым напротив, давали полную свободу действий, делая их владельцами городов.