— Это тайна не Сандока, это тайна замка, все здесь знают об этом покое смерти,— тихо проговорил негр, приближаясь к флигелю у левого крыла дворца.
Перед домом он остановился и прислушался, но повсюду царила полная тишина.
Мартин же обошел флигель кругом, его привлек какой-то странный запах. Откуда он исходит?
Сандок между тем подошел к одному из окон флигеля и тихо постучал. Никто не отозвался.
— Моро спит крепко,— прошептал Сандок,— живя во дворце, он утратил свою чуткость.
— Постучи еще раз и погромче,— посоветовал Мартин.
Сандок снова постучал, и на этот раз не напрасно.
Через несколько секунд в окне появилась черная голова, которую можно было заметить лишь по белкам глаз.
Моро долго всматривался, наконец кивнул и исчез. Через минуту дверь флигеля отворилась и он вышел и направился к прибывшим, бесшумно ступая по песчаной дорожке.
Был он поменьше Сандока ростом и выглядел не таким сильным, хотя сложен был так же пропорционально; волосы короткие и курчавые, губы толстые, слегка вывернутые; как и все негры, он не носил бороды. Одет он был в цветную рубашку и темные брюки.
— О Моро,— прошептал Сандок, здороваясь с ним,— это кормчий Мартин, называющий Сандока братом.
— А, братом называет — это хорошо,— с похвалой отозвался Моро и протянул Мартину свою черную руку.
— Кормчий Мартин не верит в ангела-душителя,— продолжал Сандок,— и хочет сам посмотреть эту странную комнату.
— Если это не будет для вас затруднительно или неприятно,— учтиво добавил Мартин.
— Вовсе нет,— отвечал уступчивый Моро,— мы побываем в покое смерти, ключ у Моро, и он вас поведет туда.
— Никто нас не заметит?
— Ни один человек не подходит близко к флигелю, где находится ангел смерти, Моро один там спит.
— А вы не боитесь ангела?
— О нет, Моро не боится. Ангел заперт и не может выйти; он не сходит со своего места и ждет очередную жертву.
— Гм! — с усмешкой хмыкнул Мартин.— Странный какой-то ангел.
— Кормчий Мартин не хочет верить! — объяснил Сандок своему собрату, очень довольному тем, что его навестили.
— Не беспокойся, поверит,— отвечал Моро.— Я тоже прежде не верил, а потом бежал со всех ног, когда ангел ожил и стал спускаться.
— Черт побери! — воскликнул Мартин.— Хватит вам рассказывать сказки, ведите меня туда.
Сандок посмеивался, обрадованный тем, что сможет и в этот раз доказать свою правоту.
— Сандок сказал,— шепнул он Моро,— что через один год и один день ангел задушит некоего барона, или Сандока не станет.
— Где лошади? — спросил Моро, пропустив мимо ушей слова про барона и подумав о делах более насущных.
— Они привязаны у ворот,— ответил Мартин.
— Хорошо, пойдемте,— сказал негр, делая знак рукой следовать за ним.
Бесшумными шагами он двинулся к дверям флигеля, из которого только что вышел. Отворив их, он пропустил вперед своих гостей и тут же запер за. ними.
В коридоре было совершенно темно. Шепнув, чтобы его минутку подождали, он сбегал в свою маленькую комнатку и принес зажженную свечу.
Мартин увидел, что по обеим сторонам вымощенного плиткой коридора находятся высокие белые двери.
Моро двинулся вперед по коридору, гости за ним. У крайней двери он остановился и высоко поднял свечу. Дверь была широкая, с затейливой резьбой.
— Вот он, покой смерти! — сказал Моро и вставил ключ в замочную скважину.
Мартин нетерпеливо следил за каждым его движением.
Сандок взял из рук своего соотечественника свечу, чтобы тот мог открыть дверь легко и без шума.
— Есть у кормчего револьвер? — спросил Моро, обращаясь к Мартину.
— Есть.
— Хорошо, только не стрелять. Выстрел может разбудить управляющего и всех слуг.
— Понимаю,— сказал Мартин.— Я просто люблю носить эту вещицу с собой.
Моро отпер и распахнул дверь. Сандок через его плечо пытался заглянуть внутрь. Моро взял у него из рук свечу и вошел первый.
Мартин, отличающийся острым обонянием, уловил тот же неприятный запах, но отнес это за счет того, что помещение давно не проветривали.
Комната была длинная и узкая. Входная дверь находилась с торцевой стороны, противоположная стена, как мы знаем, была глухая.
Слева от входа стояла кровать и подле нее — мраморный ночной столик; у другой длинной стены находились диван, стол и несколько стульев.
А на потолке над кроватью красовалась лепнина, изображавшая прекрасного белого ангела; в одной руке он держал кольцо, за которое крепился ниспадающий по обе стороны кровати шелковый полог, другая была простерта, как для благословения.
— Вот он, ангел смерти,— сказал Мартину Моро, высоко подняв свечу.
— Посмотрим, посмотрим,— пробормотал старый моряк, неотрывно глядя на парящего в вышине ангела.— Время к полуночи, приближается час духов, самый подходящий для ваших небылиц.
— Час духов ни при чем,— заметил Моро,— ангел душит свои жертвы и до полуночи, и под самое утро.
— А как скоро он приходит и приходит ли, когда не спишь?
— Моро пробовал, но ангел приходит не раньше, чем заснешь.
— Долго же, в таком случае, мне придется лежать и ждать этого ангела.
— Кормчий Мартин хочет сам все испытать,— пояснил Сандок.
— Недолго придется ждать,— серьезно сказал Моро,— о, очень недолго. Ангел сойдет скоро, очень скоро, Мартин будет кричать, когда ангел придет, тогда Моро и Сандок войдут и спугнут ангела!
— Черт возьми,— воскликнул старый моряк,— это приключение начинает меня всерьез занимать. Ничего подобного со мной еще не происходило в жизни, а мне ведь доводилось служить на одном катере, где пошаливала нечистая сила.
Мартин обошел комнату вдоль стен, постучал по ним, даже заглянул под кровать. Он имел обыкновение прежде всего знакомиться с местностью и проделывал это и здесь. Одного лишь он не заметил: запах в комнате, поразивший его вначале, начал усиливаться, а он уже привык к нему, принюхался.
— Здесь очень уютно,— бормотал он, лучшего места для отдыха и желать нечего: пуховая постель, мягкие шелковые подушки — недурно, весьма недурно!
«Очень дурно,— подумал про себя Моро.— Постель мягкая и удобная, но на ней засыпают и уже не просыпаются…»
Мартин удовлетворенно улыбался. Он посматривал на ангела, на откинутый полог над кроватью, заметил, что ткань полога, прежде, как видно, темно-голубая, как-то странно изменила свой цвет: местами будто вылиняла, местами потемнела и позеленела, но не придал этому значения, приписав изменение цвета действию времени.
— Говорят, эта штука там, наверху, может шевелиться,— продолжал он бубнить себе под нос,— говорят, она может спускаться и душить… Что за ерунда! Глуп я был, что поверил этим сказкам и приехал сюда!
— Пусть кормчий Мартин сам испытает,— сказал Моро, похлопывая его по мускулистому плечу.— Пусть ляжет на постель и испытает.
— Нет, кормчий Мартин выдержит! — воскликнул Сандок, слепо веривший в необычайную силу своего друга.— Ангел будет душить его, а он — ангела, получится поединок!
— Моро и Сандок придут помогать!
— Черт возьми, вы что, за слабосильного меня принимаете? Неужели вы думаете, что я один с ним не справлюсь? У меня еще мускулы не одрябли и кровь в жилах не остыла.
С этими словами моряк поднял одной рукой Моро высоко над полом, прежде чем тот успел опомниться.
— Оу-а! — возопил негр, у которого дух захватило от этой проделки, и Мартин бережно вернул его на привычную твердь.— Кормчий Мартин очень силен, но Моро полагает, будь кормчий даже вдвое сильней, ангела ему все равно не одолеть.
— Убирайтесь вон! — притворно рассердился Мартин, подтолкнув улыбающихся негров к дверям.
Моро хотел прихватить и свечу с туалетного столика, очевидно для того, чтобы подзадорить и испытать самоуверенного моряка.
— Э, нет, так дело не пойдет! — воскликнул Мартин, хватаясь своей широкой лапищей за подсвечник.— Без свечи опыт будет неполным, мне ведь хочется посмотреть, как паренек наверху будет действовать!
И он указал на белого ангела, неподвижно парившего над кроватью.
— Ладно,— согласился Моро,— пусть свеча остается у кормчего Мартина, только здесь в сторонке, на большом столе.
— Это почему же? — насторожился Мартин.
— Маленький столик может легко опрокинуться во время борьбы, и тогда кормчий Мартин останется совсем без света.
— С этим я согласен,— произнес Мартин.— Поставьте свечу на большой стол. Не хватает еще, чтобы вы, чумазые черти, предложили мне содовой воды с опиумом, чтобы грезилась всякая чертовщина!
— Ничего, грезиться будет и так,— заверил Моро.
— Но как кормчий Мартин подаст нам знак? — забеспокоился Сандок.— Если ангел спустится и понадобится наша помощь, как мы узнаем?
— Закройте дверь и убирайтесь! — всерьез рассердился Мартин.
Моро увлек Сандока к выходу и шепнул ему:
— Через часок мы заглянем узнать, как идут дела. Сандок вполне с этим согласился, так как полагал, что час-другой Мартин вполне продержится и без их помощи.
Оба негра вышли, плотно прикрыв за собой дверь.
Мартин остался один в комнате.
Еще раз внимательно оглядевшись, то ли с любопытством, то ли с недоверием, он вынул из кармана револьвер и положил его рядом со свечой на овальный стол, покрытый черным сукном.
— Интересно знать, что из этого выйдет,— пробормотал он, подошел к кровати и откинул покрывало.
Перед ним была одна из тех заманчиво мягких постелей, в которых нежатся только знатные господа.
«Отчего бы и мне не прилечь на шелковую постель? — подумал он, добродушно улыбаясь.— А то уж слишком часто приходилось вытягивать усталые члены прямо на голой земле».
Однако прежде чем лечь, он еще раз обошел комнату, заглядывая во все углы и по привычке разговаривая сам с собой:
— Похоже все-таки, что эти шельмы хотят сыграть со мной злую шутку; если это так, она дорого им обойдется! Я пробуду здесь столько, сколько надо, и если ничего не случится — горе им! Они познакомятся с моими кулаками! Но чу! Кажется, слышен их смех и шушуканье. Смейтесь себе на здоровье, чумазые черти, придет и мой черед посмеяться над вами!