Карета остановилась у ворот дворца Сен-Клу. Выскочив из экипажа, Сандок приказал кучеру подождать несколько минут, пока он не вернется со своим товарищем, чтобы ехать снова в Париж, в клуб Валентино на маскарад.
Сандок поспешил к флигелю, где была комната Моро.
Было около десяти часов вечера; большая часть окон дворца была освещена.
Сандок быстро пошел по коридору и отворил одну из дверей по левой стороне.
Комната была пуста; вероятно, Моро находился во дворце. Сандоку пришлось ждать, хотя он изнывал от нетерпения.
На столе в комнате горела свеча. От нечего делать Сандок начал осматриваться.
В комнате было довольно уютно: удобная постель, несколько стульев, стол и шкаф с резьбой. На шкафу, видимо для украшения, стояли два человеческих черепа.
Сандок с интересом стал осматривать их, казалось, в голове его родилась счастливая мысль; он быстро снял черепа и потрогал руками, чтобы убедиться, крепки ли они.
— Превосходно, превосходно,— пробормотал Сандок,— вот будет потеха! Барон с ума сойдет от страха, а Сандок и Моро будут хохотать!
В комнату вернулся Моро и был приятно удивлен, застав там своего черного собрата.
— Я очень спешу,— сказал Сандок,— а что, у Моро еще на сегодня много дел?
— Никаких,— отвечал Моро,— совершенно свободен!
— Прекрасно! Брат Моро должен ехать с Сандоком на маскарад! О, там очень красиво! Сандок и Моро тоже будут в масках и наденут платья с красными, голубыми, белыми цветами, шитые золотом!
Моро вскочил и от радости забегал по комнате.
— Добрый Сандок не забывает брата Моро!
— Собирайся быстрее! Барон в клубе Валентино поджидает прекрасную девушку!
— О, Моро понимает! Брат Сандок хочет заманить барона в свои сети.
— В Сен-Клу! Моро поможет уложить барона на постель под ангелом-душителем!
— Но барон нас не узнает?
— Он увидит прекрасные костюмы, дивные формы. Черные маски укроют наши лица! Барон примет Сандока и Моро за молодых и красивых женщин, а мы заманим его сюда, к прекрасному белому ангелу!
Поняв намерения Сандока, Моро с дикими криками восторга заскакал по комнате. Планы Сандока понравились ему тем более, что представится случай хоть раз нарядиться в пестрые платья, чего он давно жаждал.
— Брат Сандок точно знает, что барон придет в клуб Валентине? — спросил он.
— Да, точно! Рыбаки на реке спасли барона и Фукса. Барон спрыгнул с палубы горящего «Рекэна», и рыбаки пришли к нему на помощь. Другим человеком, спасшимся от смерти, наверняка был Фукс, потому что тело Рыжего Эде Сандок и Моро сами увезли в полицию, а трех матросов выловили из воды мертвыми!
— О, проклятый Фукс спасся! — пробормотал Моро.
— И где он находится, Сандок не знает! Но барон возвратился в свой особняк, и Сандок каждый день караулил его. И вот вчера, в дождь, барон вышел из дома и направился на бульвары, где по вечерам бывает много девушек.
— Сандок преследовал барона?
— Сандок все время шел за ним по пятам! Прекрасная девушка в дождь приподняла платье, и барон увидел маленькие ножки, Сандок все заметил!
— И барон погнался за маленькими ножками? — смеясь, спросил Моро.
— Да-да,— тоже с улыбкой отвечал Сандок,— барон пошел за ними и познакомился с красивой девушкой! Она была не так уж молода, но прекрасного сложения. Девушка эта обещала приехать на маскарад в костюме турчанки. Барон непременно будет там!
— Но если он найдет там свою девушку, то не поедет с Сандоком и Моро!
— Барон во что бы то ни стало должен попасть к ангелу, он должен умереть! — воскликнул Сандок.— Моро и Сандок должны быть хитрыми и осторожными, но завладеть бароном!
В подтверждение своих слов негр князя откинул полу плаща и показал острый кинжал, которым в крайнем случае должен был заколоть барона.
Моро надел шинель, взял шляпу и, погасив свечу, вышел вслед за Сандоком.
Через несколько минут оба негра сидели в экипаже, который быстро мчал их обратно в Париж.
Возле клуба Валентино Сандок велел кучеру ждать, пока три человека не войдут в экипаж и не дадут ему кошелек с деньгами. Кучер, судя по всему, остался очень доволен этим приказанием.
Оба негра вошли в ярко освещенный подъезд, у которого останавливалось множество экипажей с масками.
Купив входные билеты, Сандок и Моро отправились в обширную гардеробную, где можно было подобрать всевозможные домино. Здесь же находились и кабины для переодевания. Сандок позаботился обо всем заранее и заказал два костюма турчанки, которые теперь были ему вручены.
Сандок и Моро закрылись в одной из кабин и с удовольствием рассматривали пестрые шелковые женские костюмы; они должны были оказаться им впору, потому что оба негра были среднего роста.
Широкие голубые шелковые шаровары, шитое золотом платье, цепь с луной, кокетливый тюрбан с ниспадавшей паранджой и черная маска — надев это, оба негра стали неузнаваемы и не могли налюбоваться друг на друга.
Сложение и походка негров часто бывают очень гибкими и пластичными, а ноги совершенно схожи с женскими; остальное сходство довершили ватные подкладки; движения их также приобрели кошачью вкрадчивость.
Выйдя из кабины, они направились через множество гостиных в большую залу, где уже толпились маски.
Обойдя ее раз и другой, наши турчанки отправились в находившийся по соседству роскошный зимний сад; там прохаживалось множество кавалеров, но барона между ними не было видно.
Негры приступили к делу умно. Уговорившись встретиться через четверть часа в большой зале, они разошлись в разные стороны.
Одно лишь обстоятельство могло расстроить их так хорошо разработанный план. Барон мог отыскать уже свою турчанку и вместе с ней покинуть маскарад…
Однако в залах попадалось много масок в наряде турчанки, и Сандок не терял надежды.
Число масок увеличивалось с каждой минутой.
Пока Моро разглядывал пеструю толпу, почти совершенно забыв о цели их приезда, Сандок, пройдя в боковую залу, заметил в стороне господина, одетого в старинный французский костюм и, по-видимому, прихрамывающего.
Господин этот тоже, как видно, кого-то ждал и поминутно оглядывался. Вот он повернул в очередной раз голову, встрепенулся и направился к одинокой турчанке, сидевшей в дальнем конце залы. Если под маской маркиза скрывался барон, а в костюме турчанки была его избранница, в следующую же минуту весь план Сандока мог рухнуть.
Негр быстро протиснулся сквозь толпу и догнал барона.
Наступила решительная минута!
Дойдя до маркиза, окутанная паранджой турчанка слегка дотронулась до его плеча и прошла мимо как ни в чем не бывало.
Барон, привыкший к подобным похождениям, заметил этот маневр и тотчас последовал за ней.
У колонн главной залы он догнал ее.
— Прекрасная маска,— прошептал маркиз, быстро пожав руку турчанке,— не тебя ли я ищу?
Сандоку нельзя было пускаться с бароном в долгие объяснения, чтобы не быть узнанным по голосу и произношению.
— Это не трудно узнать, маска,— тихо отвечал тонким голосом Сандок.— Если вы действительно тот, кого я вчера встретила, так скажите мне ваше имя!
— Превосходно! — засмеялся маркиз.— О, как ты хитра, прекрасная турчанка, но мне кажется, что именно с тобой я уговорился встретиться сегодня в маскараде. Убеди меня в этом, приподними маску и паранджу!
— Никогда! — прошептала турчанка-Сандок с видимым неудовольствием.— Это противу правил маскарада!
— Премило, маленькая плутовка,— проговорил хромой маркиз, осматривая фигуру турчанки,— чтобы рассеять во мне последние сомнения, скажи, где мы с тобой вчера встретились?
— На бульварах! Дайте вашу руку!
Маркиз, вполне убежденный, что перед ним вчерашняя незнакомка, шутки ради протянул ей ладонь, и турчанка ногтем в перчатке написала не ней буквы Б и Ш.
— Да-да, моя очаровательная Франсуаза, это мы! Войдем в одну из ниш главной залы, нам с тобой надо чокнуться за счастливую встречу.
— Нет, нельзя, моя сестра ждет меня в зале, нам надо ехать домой!
— Твоя сестра? — удивленно переспросил Шлеве.— Вчера ты говорила, что у тебя нет родственников!
Сандок спохватился, что ему надо вести себя более осмотрительно.
— Да, совершенно верно,— прошептала турчанка, направляясь с маркизом к главной зале,— родственников у меня нет, но есть мачеха и сводная сестра!
— Бедное дитя, я понимаю! Может быть, удастся уговорить твою сестру остаться здесь? Вчера ты не сказала мне, где живешь, сегодня я непременно должен узнать это!
— О, не спрашивайте, прошу вас!
— Я должен знать, где ты живешь! — упрямо повторил барон.— Твоя красота, которой я вчера имел возможность любоваться больше, чем сегодня, сделала меня твоим поклонником! Да-да, твоим поклонником! Я всецело пленен твоей прекрасной фигуркой и желал бы узнать тебя поближе. Надеюсь, мне удастся уговорить твою сестру остаться еще ненадолго, а потом я провожу вас домой!
— Это невозможно, что скажет мачеха?
— Вы уложите ее спать, а затем побеседуете со мной несколько минут!
— Но кучер нас выдаст!
— Кошелек мой заставит его молчать, будь покойна! Может быть, ты опасаешься еще кого-нибудь, например, отца?
— Мой отец умер, он был Камердинером у императора!
— Камердинер императора? Так вы живете в Тюильри?
— Нет, в Сен-Клу!
— Отчего ты говоришь так тихо и невнятно?
— Чтобы нас никто не мог подслушать!
— Очаровательно, моя милая Франсуаза! Как же вам можно одним ехать ночью в Сен-Клу? Я должен проводить вас!
— Вот идет моя сестра!
— Турчанка, в таком же костюме, как и ты? Вас трудно различить! — сказал Шлеве, радуясь мысли о предстоящем наслаждении.
— Как зовут твою сестру, Франсуаза? — спросил барон, когда вторая турчанка была уже в нескольких шагах от них.
— Бабет, но не заговаривайте с ней, она очень некрасива собой!
— Некрасива собой? — переспросил барон, а про себя подумал: «Ах, плутовка, она наверняка завидует сестре! Та, должно быть, еще привлекательней ее! Но поглядим…»