всюду, они осыпали рыжего мага ласками и влажными поцелуями, а окружающий мир стремительно кружился, звенел, смеялся. Смеялся и лес, чувствуя, что очередной глупец попался в ловушку его прекрасных детей.
Геберт был уже готов отдать всего себя этим созданиям, но в последний момент увидел нечто неправильное, отличающееся от показанной ему картинки. Меж нежных губ ближайшей дриады мелькнули и пропали острые, неровные, как лезвия пилы, зубы.
И очарование пропало. Его словно пронзил электрический разряд. Геберт вскинул руку и не успел толком ни о чем подумать, как лицо лесной девы запылало.
Казалось, небо треснуло от мерзкого пронзительного визга. Песнь умолкла. Лес снова стал чуждым, темным, голодным… Дриады остановились и обернулись к магу. Красота сползала с их разгневанных лиц. Рты детей леса растягивались, как резиновые, обнажая неровные желтоватые клыки. С белесых губ на подбородки стекала слюна. Сильный порыв ветра подхватил длинные волосы одной из них, и Геб увидел…
У дриад не было глаз.
Ему стало страшно. Когтистые морщинистые руки тянулись к нему со всех сторон. Вода забурлила от ударов появившихся из неоткуда змеиных хвостов, так похожих на гибкие корни. Озеро, посреди которого находился островок, превратилось в котел, кишащий жуткими тварями.
Юный маг прокричал заклинание-кнут. Тонкая светящаяся нить возникла в его пальцах. Геберт хлестанул ею по воде, отпугивая ужасных созданий и заставляя их держать дистанцию. Кнут перерубил одну дриаду, другую, отрезал руку третьей и исчез, рассыпавшись пылью. И тогда мальчик снова призвал его.
Он без устали творил боевые заклинания – одно за другим. Откуда только они брались в его голове? Всего лишь раз он раскрывал пособие по военной магии, найденное в коллекции книг его учителя. И даже не старался запомнить, считая, что они никогда ему не пригодятся. Но нужные слова с удивительной четкостью проявлялись в его памяти, а губы шептали их прежде, чем мозг успевал хоть как-то среагировать.
Перед глазами все мелькало, от воды шел густой пар, когда в нее попадали заклинания, вой стоял такой, что мертвые встали бы из могил, услышав его. Сил почти не осталось, когда неподалеку раздался леденящий кровь рык небольшого, но опасного зверя. Угасающим сознанием мальчик подумал, что его все же сожрут – не дриады, так кто-нибудь похлеще.
Но хищные твари почему-то прекратили нападать. Пугливо затрещали, озираясь по сторонам, а затем скрылись под водой, стараясь как можно быстрее уплыть подальше от этого места. Через несколько секунд озеро стало совершенно пустым и спокойным – дриады исчезли.
Все, кроме одной. Эта почему-то стремительно приближалась к островку. Из воды появились сильные руки, дриада подтянулась и забралась на берег, усевшись рядом с испуганным магом. С ее черных волос и коротких белых одежд градом стекала вода.
Геберт заорал до боли в диафрагме.
Лесная дева отшатнулась, заткнула уши и заорала в ответ не менее громким голосом:
– Отставить истерику! У меня от тебя разжижение мозгов скоро будет!
Мальчик, не прекращая орать, присмотрелся к подозрительной, до боли знакомой дриаде. Между ее черных кудрей блестели насмешливые зеленые глаза.
– Сантера! – всхлипнул Геберт и повис у ведьмы на шее.
– Отвянь, – брезгливо скривилась она, пытаясь отцепить перепуганного мага. Не получилось. Счастливый мальчишка неожиданно показал дюжую силу, приобретя цепкость лесного клеща и громкость работающей бензопилы.
– Я… я… я так испугался! Я думал, ты меня съешь!
– Отцепись, а то и правда съем, – прозвучала неубедительная угроза.
Наконец мальчик разжал руки и, размахивая конечностями, плюхнулся на землю:
– Ты бы меня видела! Они такие страшные, эти дриады, на бешеных собак похожи! Я одну из них разрубил, а их так много, а я один… Все руки тянут, шипят! Но я многих прикончил!
– Не хочу расстраивать, но ты вряд ли кого-то убил. Для этого нужно срубить их коконы-деревья, как я… А ты думал, чего они закопошились? За жизни свои испугались, побежали проверять. И, боюсь, скоро вернутся, чтобы нам отомстить. Так что поднимайся, времени до заката мало, а нам еще дорогу обратно искать.
Территория дриад закончилась так же резко, как и началась, и они вышли на сушу. Отжимая волосы, выцарапывая из них листочки и веточки, Сантера рассказывала, как мчалась за его похитителями, как потеряла их из виду, как стала ломать деревья и забрала у одной из тварей одежду, когда ее собственную порвали. А уже успокоившийся Геб поведал про гипнотизирующие пляски и истинные личины детей леса.
Больше дриады их не беспокоили, но один раз ведьма обнаружила на своем пути пустую одежду, припорошенную серой пылью. Умер неудачливый маг не от зубов зверей или нежити, так как она была закинута в кусты явно для того, чтобы не мозолила глаза.
– А вот и первый инцидент, – с непонятной радостью заявила Сантера, склоняясь над своей находкой. – Я-то думала, когда же кто-нибудь сорвется и начнет устранять соперников.
– Ты уверена? Но тогда мы должны всем рассказать! Это же преступление!
– И что мы скажем? Нашли в лесу останки мага – правда, не знаем, кто это сделал и когда, но похвалите нас за усердие. Так, что ли? Да нас первыми заподозрят! Этот парень сам виноват: он знал, на что идет. А нам урок – нужно держать ухо востро.
Геберт хотел возразить. Его пугала циничность молодой девушки, почти его ровесницы, по отношению к чужим жизням. Он хотел сказать, что для кого-то, может быть, этот человек был очень дорог, что любая жизнь важна. Что нельзя прожить без проблем, просто уходя от них, оставаясь равнодушным, отворачиваясь, когда просят о помощи… Что надо успеть творить добро, пока ты жив. Хотел, но не смог.
В какой-то момент ему показалось, что ведьма и сама все это знает, но не может и не хочет принимать такую правду. Ведь если человек долго жил во мраке, свет просто обожжет ему глаза.
Сантера тем временем методично осматривала карманы мертвеца в поисках чего-нибудь полезного, что могло пригодиться им в дальнейшем. Увы, но кроме испачканного кровью платка, найденного в нагрудном кармане, там ничего не оказалось. Разочарованно вздохнув, она выпрямилась:
– Будь настороже. Мне бы не хотелось быть следующей в очереди к Костлявой.
Мальчик кивнул, не отрывая глаз от того, что было когда-то человеком.
А лес все вел и вел их узкими тропами вперед, к намеченной цели. Вдалеке замаячило светлое пятно. Сантера ускорила шаг, и вскоре они вышли на небольшую чистую поляну. Ярко-алые плоды Буши-буши призывно блестели на солнце румяными боками, свисая с веток невысоких коренастых деревьев.
– Поздравляю, мой друг. Кажется, мы прошли первое испытание.
– Стой! – вскрикнул Геберт, заметив, что Сантера собирается сорвать один из плодов. – Я слышал, что рядом с Буши-буши всегда растут деревья-имитаторы. Они ядовитые. Одного кусочка достаточно, чтобы погрузить человека в сон длиною в вечность! Это даже хуже смерти!
– За-ме-ча-тель-но. И как определить, где нужные нам?
– Я попробую найти, подожди немного.
Мальчик прошел вдоль поляны, внимательно разглядывая каждое дерево и шепча труднопроизносимое заклинание. Два раза он сбивался, и приходилось начинать заново. Сантера уселась на траве и принялась следить за ним с необычайным интересом. Когда юный маг был сосредоточен, он казался выше и более мужественным.
– Вот! – Геб восторженно прыгал на месте, указывая на крайнее деревце, усыпанное плодами.
Сантера принялась за дело. Сорвала сразу несколько, складывая их в подол. Пальцы при этом почему-то несильно покалывало, что вызывало сомнение в правильности выбора мага.
Геберт смущенно отошел в сторону – платье на ведьме было довольно коротким, а она его к тому же и задирала.
– Зачем так много? – спросил он, обходя дерево с другой стороны.
– Учить тебя и учить! Если к нам прицепятся плохие парни – мы им яблочко, и все довольны.
– Но это же нечестно!
Не успел мальчик как следует возмутиться, как на него налетело ужасное мокрое нечто. Геберт отшатнулся и увидел промокшего до нитки, испуганного и злого… Игната Ешеса.
– Ты!!! – в один голос завопили они.
Сантера выглянула из-за дерева и изумленно хмыкнула.
– Что ты здесь делаешь, обезьяна?! – разъяренно кричал наследник рода Ешес.
– Не твое дело, – бурчал рыжий маг, глядя в сторону.
– Что, надеешься лицензию получить, жалкий безродный слабак? Не надейся – ты бездарность! Тебя могут убить в любой момент! Я не понимаю, как ты вообще так далеко зашел!..
Ведьма откровенно веселилась, со стороны наблюдая их перепалку. Точнее, ругался в основном Игнат. Ученик ведьмы лишь вяло отбивался, мечтая провалиться под землю, только бы не видеть своего старого знакомого. Глядя на этих двоих, Сантера никак не могла понять одного: почему Геберт так боялся столь напыщенного и избалованного ребенка?
Игнат дрожал, как мышь, попавшая в мышеловку. В нем не осталось ровным счетом ничего от того самоуверенного парня, которого она видела в их первую встречу в кафе.
– Проваливай! Ты – сброд, ты не достоин хорошей жизни! Да что ты о себе возомнил?
– Я…
– Что ты? Не мямли, ничтожество!
– А что ты сам здесь делаешь, деточка? – поинтересовалась Сантера, подходя и мягко опуская ладони на плечи Геберта.
Тот слегка расслабился, чувствуя незримую поддержку.
– То же самое могу сказать и тебе, вульгарная девка! Ты кто такая, чтобы со мной так разговаривать?
Сантера растерянно захлопала ресницами, как домохозяйка при виде таракана, и плавно, но стремительно выбросила вперед кулак. Игнат, взвизгнув, упал навзничь, держась за нос. За их спинами раздался всхлип, из колючих кустов на свет выскочила белокурая девчушка.
– Игнатик! Не бейте его, не бейте его!
Амира, причитая на все лады, упала на колени перед возлюбленным.
– Ты глянь, становится все веселее и веселее, – удивленно заметила ведьма.