Геберт в ответ икнул, не зная, как еще прокомментировать эту ситуацию.
Когда все чуть успокоились, Сантера первой начала разговор:
– Почему вы здесь? Насколько я помню, вы из богатых семей и проблем с лицензией у вас не должно быть.
– Почему я должен тебе что-то говорить? – просипел Игнат, прижимая платок к разбитому носу.
– Получишь в рожу еще раз, – пообещала она с самым добрым выражением на лице.
Игнат злобно зыркнул в ее сторону и выплюнул:
– Я не хочу быть в тени своей семьи, ясно? Мне вечно внушали: твоя сестра всегда отлично училась… связала свою жизнь с таким влиятельным человеком… работает на благо государства… умница, красавица, просто богиня… Сестра то, сестра се. Тьфу! Я докажу всем, что мне не нужна помощь. Я сам все сделаю, и они поймут, как сильно ошибались. Увидят, кто способен исправить…
Он резко замолк, поняв, что ненароком сболтнул лишнее.
– А ты? – Сантера повернулась к Амире, которая сидела на корточках, прижав колени к подбородку.
– А я за ним, – коротко ответила она.
Похоже, девчушка уже сожалела о своем спешном решении бросить дом и семью и сорваться вслед за любимым. От прежней красоты и лоска не осталось и следа. Волосы ее слипались темными сосульками над высоким лбом, глаза поблекли, веки набухли, словно она много плакала. Тонкие руки с обломанными ногтями сжимали исцарапанные, покрытые корочками запекшейся крови колени с той силой, что возникает у тонущего человека, цепляющегося за крохотную соломинку.
– У нас должна была состояться помолвка, – с раздражением глядя на девушку, отрывисто произнес Игнат. – И эта дура посчитала, что я сбегаю от нее.
– А это не так? – покосилась на него карманница.
Юноша промолчал, яростно кусая губы.
Сантера бойко вскочила на ноги, одновременно прикасаясь рукой к потеплевшей поверхности браслета:
– Ну что же, господа присяжные, мне все ясно. У нас тут самовлюбленный ребенок, решивший доказать всему миру и родителям в частности, что он уже большой, и поскорее вылезти из-под теплого опекающего крылышка. Одновременно он избавился бы и от головной боли в лице навязанной родителями, о-о-очень невезучей (это я еще с ее снайперского броска в кафе поняла) невесты. Еще есть узколобая невеста, желающая во что бы то ни стало удержать возлюбленного подле себя и полезшая за ним в пекло, тем самым только доставив ему кучу новых неприятностей и став, откровенно говоря, обузой.
На мгновение она замолчала, обводя магов лукавым взглядом. Игнат тихо шептал ругательства, Амира на укол в свой адрес, казалось, не обратила никакого внимания.
– Так давайте я вас сейчас прикончу. Все равно это сделает кто-нибудь другой, только менее гуманный. Вы, главное, не дергайтесь, а то промахнусь, и больно будет, – заботливо предложила ведьма, после чего прицелилась пальцем в лоб побледневшего Игната.
– Постой! – встал на ее пути Геберт.
– Не лезь, Геби. Я знаю, что делаю.
– Пожалуйста, не трогай их. Нам всем нужно держаться вместе.
– Я не согласен. Катитесь все в бездну! – агрессивно заявил Ешес, создавая меч из золотого дыма.
Сантера рассмеялась. Амира тихонько взвизгнула, обхватив голову руками и раскачиваясь.
– Послушайте, мы все в большой опасности. В испытаниях участвует множество темных магов, и им наплевать, сколько придется убить для достижения цели. Если мы объединимся, то у нас будет больше шансов на победу! – Рыжий маг старался говорить убедительно, обдумывая каждое слово.
Первой сдалась Сантера.
– Как скажешь. Мне все равно. Чего-то пачкаться не хочется, – разведя руками, вздохнула она.
– А я против, – воспротивился Игнат. – Я еще не сошел с ума, чтобы связываться с неудачником и… ты вообще кто такая?
– Сантера Джелосс – авантюристка, спортсменка, красавица и просто обаятельная ведьма.
– Ведьма? Она ведьма? – недоверчиво переспросил у Геберта аристократ. С одной стороны, эта особа ничем не отличалась от обычных людей, а вот с другой… Нормальный человек себя ведьмой не назовет. Даже в шутку.
Геб кивнул.
– Обезьяна, как ты связался с Темнейшей?! Совсем спятил?
– Так получилось… – начал оправдываться мальчик, но тут на поляну вышел высокий парень в широкополой шляпе. Плащ его был заляпан кровью. Не глядя в их сторону, он безошибочно определил нужное дерево, сорвал плод и вновь исчез в лесу.
Проводив его взглядом, Сантера заметила:
– Нам пора возвращаться. Если не хотите, чтобы я вас использовала для жуткого и дюже кровавого ведьминского ритуала, – пошевеливайтесь.
Первой зашевелилась Амира. Она неуклюже встала и, ковыляя, подошла к Геберту, робко хватая его за рукав. Богатенький мальчик Игнат секунду пораздумывал, потом, чертыхнувшись, поспешил за всеми.
Дорога к порталу оказалась гораздо легче – незаметно для себя они преодолели половину пути и вышли за пределы владений детей леса.
– Зачем ты здесь, ведьма? Какую цель преследуешь? – внезапно спросил аристократ. Впрочем, спросил без всякого гонора – Игнат был вспыльчивым, но никак не глупым.
– Во-первых, не ведьма. У меня и имя есть. Во-вторых… Это тебя не касается.
– Я не желаю иметь ничего общего с Темнейшей. Это нарушение законов магического кодекса! Как только мы прибудем на место, тебя арестуют.
– Она не такая, как остальные, – внезапно заступился Геберт. – У Сантеры нет ведьминской метки, и она хороший человек… Наверное.
– Тогда ты никакая не ведьма! Пыталась цену себе набить? – презрительно усмехнулся Игнат, стараясь за грубостью скрыть напряжение и усталость.
Сантера томно улыбнулась и поманила его к себе. Игнат подошел, и девушка крепко взяла его за шиворот и интимно, касаясь губами его уха, прошептала:
– Мне не надо набивать себе цену – я бесценна. Уяснил?
Ешес неожиданно даже для самого себя закивал, как киорский болванчик.
– Умница, – одобрила ответ ведьма, потрепав его за щечку.
Игната передернуло. Мимолетное ощущение брезгливости, возникшее, когда теплые пальцы пробежали по его горлу, не оставляло парня всю дорогу до портала. Было в таинственной девице нечто жуткое. Он чувствовал нутром, что это «нечто» пострашнее видимых им дриад и огромных пауков, хуже старых обрюзгших магов из Орфа, которые иногда навещали их родовое поместье, и высокомерных членов Высшего Круга.
Для Сантеры, весело шагавшей впереди, его мысли не были такой уж тайной. За их не особо дружной компанией кто-то следил, и это беспокоило ее больше страхов недалекого юнца. Голодный безумный взгляд буквально разбирал девушку на части.
– Может, покажешься уже? – громко спросила ведьма у деревьев.
Обладательница пронизывающего взгляда вышла не сразу. Ей мешало платье в пол – оно цеплялось за все попадающиеся на пути ветки.
Одна из группы темных магов, девица с огромными синяками под глазами, будто от недосыпа.
Шею и руки темной колдуньи в обилии украшали цепочки с драгоценными камнями и высушенными жуками. Каштановые волосы почти до пят, спутанные и неухоженные, были стянуты серебряной лентой, дорогое платье, обнажающее спину, покрыто репейниками и заляпано у подола. Широко распахнутые серые глаза выдавали крайнюю степень помешательства, а нервная улыбка не сходила с бесцветных изрезанных губ.
– Как ты догадалась? – спросила она, раскачиваясь из стороны в сторону.
– Ты бы помылась, подруга, а то тебя любой слепой и глухонемой за километр учует.
Девушка сильнее наклонила голову набок и прошептала:
– Ты мне дерзишь?
– Дружески советую, – поправила Сантера.
– Чего ты с ней церемонишься? – рыкнул Игнат, скрещивая руки. – Кто ты такая и что тебе от нас нужно?
– Я Блер из Гидры. – Девушка перевела на него свой жуткий немигающий взгляд. – У вас есть плоды. Отдайте их мне.
– Зачем? – свистящим шепотом спросила Сантера, подражая колдунье и так же склоняя голову к плечу.
– Отдайте, – повторила Блер, сильнее выпучивая глаза. Руки ее потянулись к магам, пальцы царапали воздух перед собой – алчно и неистово.
– Проваливай, попрошайка. Ты ничего от нас не получишь! – заявил Игнат, вновь создавая золотистый меч.
– Не дадите? Не дадите? Не дадите? Не дадите? Не дадите? – вдруг заладила колдунья из темного города, трясясь, как припадочная. Затем, истерично смеясь, шагнула вперед. Маги с опаской смотрели на приближающуюся сумасшедшую.
– Ты, стукнутая на всю голову, проваливай! – заявил Игнат, толкая ее в плечо. И тут же отлетел в сторону, сметенный звуковой волной.
Блер пронзительно закричала, и от ее крика согнулись деревья. Жуткий душераздирающий вопль рвал барабанные перепонки и создавал сильнейший вихрь. Атакованные маги не могли сосредоточиться и произнести хоть какое-нибудь заклинание. А девушка-баньши все пела свою песнь смерти, не давая своим врагам передохнуть и собраться с мыслями.
Амира беззвучно плакала, съежившись в траве. Геберт, кое-как заткнув уши, стащил ее с тропинки. Игнат попытался приблизиться к темной колдунье, но его постоянно сбивало с ног и ударяло о деревья. А ведьма незаметно для всех исчезла из поля зрения.
Блер кричала, и крик ее оказался невероятным оружием, которому, казалось, невозможно было противостоять. Но, как и всем живым существам, баньши тоже надо было дышать. И когда она коротко вздохнула, останавливая свою смертоносную песнь всего на мгновение, прямо ей в лицо смачно влетел огромный ком грязи. Блер взвизгнула, принялась выплевать песок, попавший ей в рот, и оттирать глаза. Этого хватило, чтобы Сантера оказалась рядом и ударила баньши ногой под дых.
Колдунья Гидры, кашляя, согнулась пополам. Ее схватили за волосы и с силой припечатали лицом о ближайшее дерево. Блер визгливо рассмеялась, не пытаясь вырваться.
– Мало? – притворно удивилась Сантера, еще раз заставляя девушку поцеловать сморщенную кору.
Блер, продолжая тихо хихикать и икать, обмякла. Решив для закрепления результата еще раз провести эту чудодейственную процедуру, ведьма размахнулась…