– Из принципа, – улыбнулся он. – Меня, кстати, Адэр зовут.
– Привет, Адэр, – эхом отозвалась Сантера, игнорируя протянутую для рукопожатия руку.
– А свое имя назвать не хочешь?
– Эвредика ван Кустгроссен, – четко отрапортовала она, искоса поглядывая на довольного Адэра.
Что не дурак, видно сразу. Глаза с хитринкой, по сторонам не бегают, смотрят прямо и уверенно, поза расслабленная, словно говорящая всем: «Я хозяин жизни, меня лучше не трогать». Отвращения он не вызывал, но и особых симпатий тоже.
– И что такая молодая, не самой уродливой внешности девушка делает ночью в полном одиночестве в парке? – спросил наконец Адэр.
– Гуляет. Аналогичный вопрос – тебе.
– Гуляю, – со смешком парировал он. – Увидел знакомое лицо и решил подойти. Так сказать, составить компанию.
– Занятно.
– Не боишься извращенцев? Ты миленькая – кто-нибудь вполне может…
– Нет. Уже нет.
Удивленный внезапной мрачностью собеседницы, юноша решил сменить тему:
– Почему ты здесь?
– Заблудилась.
– Я не про это. Почему ты решилась прийти в «Золотой лист»? Неужели другого способа получить лицензию у тебя нет?
– А что с того? Какое тебе дело до меня? – спросила Сантера, пытаясь прочесть ответ по его лицу.
– Просто так, – развел руками парень. – Я бы сам не полез в этот капкан, если б деньги срочно не нужны были. Умереть на испытаниях легче легкого, а жизнь – штука ценная. Не стоит ей рисковать.
– Своя, – поморщилась карманница. – Своя жизнь ценна. А чужие жизни для каждого из нас так и останутся чужими. Лжеморалисты вздыхают над каждым увиденным трупиком собачки, даже не задумываясь, сколько людей умирает от голода каждую секунду. Все вокруг только и делают, что болтают о всепрощении и гуманности, а сами и пальцем не пошевелят при виде умирающего, если им это выгоды не принесет.
– Не буду спорить. Каждый из нас хоть в чем-нибудь да эгоист. Но даже у закоренелого эгоиста есть что-нибудь важное, дорогое сердцу. А человек всегда борется за то, что ему дорого, будь то убеждения, семья, красивая девушка или дешевая зажигалка. Вот тебе какой прок здесь жизнью рисковать?
– Я жизнью не рискую. – Сантере начал надоедать этот бессмысленный разговор. Адэр слишком наивен. Как объяснить слепому щенку, что мир не ограничивается материнским брюхом?..
Он не встречал адептов Мертвой Руки, использующих для продления молодости детскую плоть, и не участвовал в Ив-ротанских ритуалах посвящения Огненного Круга, где чужаков подвешивали за ноги над пропастью с жутковатыми огненными тварями. Не видел огромных восьмикратных змеев и лесных опустошителей, вечноголодных хаталлистов и неуловимых похитителей кожи – багслоу. Знакомство с каждым из них могло закончиться гибелью даже для нее – опытного карманника. Чего уж говорить про остальных – не сражавшихся на войне, не впитывавших смерть каждой порой кожи, не знавших унижений, не терявших все…
Не догадываясь о довольно грубых мыслях в свой адрес, Адэр воскликнул:
– Ты так уверена в своих способностях? Похвально. Может, вернемся назад? А то холодает, брр…
Он встал и протянул руку ведьме. Немного поколебавшись, ведьма все же взяла ее, ощутив силу и цепкость мозолистых пальцев.
– Ты ведь не местная. Как выглядит твой дом?
Сантера задумалась, какой из миров описать, да так, чтобы больше вопросов не возникло.
– Темный, большой, с кучей потных мужиков, – выдала она, мало покривив при этом душой.
– Не повезло. Из-за этого ты жаловалась на жизнь?
– Частично. Просто надоели вечные загадки, поиски ответов, сложности. Хоть что-нибудь в прошлом было бы ясно. Про будущее я вообще молчу.
Сантера сама не ожидала от себя такой честности. Слова вылетели прежде, чем она успела осознать их смысл. Но, как ни странно, после сказанного ей стало немного легче.
Совершенно незаметно они дошли до врат с золотым листом.
– Все. Было приятно поболтать. Пока! – радостно пропела ведьма, пытаясь вырвать ладонь.
– Куда? А как же поцелуй? – делано возмутился Адэр, пряча улыбку. Сантера задергала рукой еще активнее, мысленно дивясь крепкой хватке юноши:
– Какие поцелуи? Я маленькая, меня не научили.
Он рассмеялся. Снял с себя шляпу и нахлобучил девушке на голову.
– Кажется, это тебе, а не мне голову напекло. Носи. Дарю.
Ведьма недовольно отскочила, поправила подарок и хмыкнула:
– Спасибо. Но ты все равно странный.
Привлеченные шумом, к ним подошли смотрители. Один высокий, немолодой, с реденькими усиками над верхней губой и залысинами, второй помоложе, хрупкий, с серьгой в ухе.
– По какому поводу собрание? – хмуро спросил высокий.
– Ничего такого. Просто дышим воздухом, – пожал плечами Адэр.
– Надышались? Живо в корпус для новичков. А то быстро у меня… – Смотритель многозначительно положил руку на рукоять пистолета. Адэр и Сантера чуть ли не вприпрыжку побежали к двухэтажному домику. Вслед им неслось: – Вот ведь чудилы! Ходят тут, ходят, а потом в городе памятники оживают.
– Ха! Я помню тот случай – весело ж было! Тебя еще из речки вылавливали, когда ты одной статуе отломал… – воскликнул смотритель помоложе и, судя по хлопающему звуку, получил оплеуху.
– Что?! Ты смеешься, ведьма?!
– Тише ты, – прошипела Сантера, запихивая ложку с кашей в рот изумленного Игната. – Ну хотят они уничтожить гильдии, подумаешь.
– Какой ужас! Мама говорила, что таких людей расстреливать надо, – поделилась Амира, ложкой пытаясь намазать варенье на хлеб. После прошлой драки в столовой убрали все вилки и ножи, а это значительно усложняло процесс поглощения пищи.
– Куда только смотрит Высший Круг? Попахивает бунтом. – Ешес сумел выплюнул погнутый столовый прибор. – Сколько сил моя семья потратила на искоренение подобного отношения у простолюдинов! Государь совсем их избаловал. Позволять такое творить у себя под носом! Хотя и неудивительно – он такой же обычный человек, без Дара. Ему нас не понять.
– И что будем делать? – спросил молчавший до этого Геб.
– А ничего, – ответила ведьма, опираясь локтями о столешницу. – Ты не забывай: твое дело маленькое – получить лицензию. С остальным смотрители разберутся.
Сантера сидела в весьма вольготной позе, спиной к столу и закинув ногу на ногу, обозревая со своего места унылые жующие и чавкающие рожи остальных участников. Увидев Адэра, приветливо машущего ей из другого угла зала, невольно ответила тем же.
– Ты сама говорила, что у кого-то из тех ненормальных есть Искра. Это может быть опасно.
– Жизнь вообще штука опасная. Но ничего, живем как-то. Белый человек меня, конечно, заинтересовал, но не настолько, чтобы начать за ним охотиться.
– Вам, похоже, заняться нечем, – буркнул Игнат, с мрачным видом людоеда, узнавшего, что его жертва – вегетарианец в последней степени, доедая кашу из какой-то мелкозернистой крупы. Под его узкими глазами залегла глубокая синева, длинные волосы свисали над тарелкой, что придавало магу еще более зловещий вид. – Вместо того чтобы больше тренироваться, лазаете по разным подвалам.
– Я женщина, существо глупое и любопытное. Мне простительно. – Зеленые глаза ведьмы недобро сощурились.
– У меня нет времени спорить с тобой, Темнейшая. Делай что хочешь, но не путайся у меня под ногами.
Сказав это, наследник рода Ешес отставил тарелку и гордо удалился. Краем глаза Сантера видела, как он выскочил из душного зала и его перехватил какой-то широкоплечий мужчина.
– Я за ним. Извините, – вскочила Амира.
– И мы пойдем.
Сантера подхватила рыжего мага под мышки, стягивая его со скамьи. Геберт из последних сил дрожащими руками попытался отправить ложку в рот, но клацнул зубами в пустоту, свалившись под ноги ведьмы.
Так его и поволокли через весь зал к выходу под полные недоумения и раздражения взгляды. Одни считали, что здесь не место для веселья и баловства, других просто выводило из себя присутствие столь молодых участников.
Когда Геберт встречался с кем-нибудь взглядом, он делал каменное лицо и громко вздыхал. После каждого такого вздоха, полного воистину вселенской печали, зеленоглазая ведьма давилась смехом. С прошлой ночи ее настроение претерпело кардинальные изменения. Она снова пылала жизнью и жаждой деятельности.
Дотащив своего ученика до пункта назначения, Сантера облегченно вздохнула и выпрямилась. Они находились за центральным зданием гильдии, на площадке, усыпанной золотистым теплым песком. Геберт тут же разулся.
– Не забывай: мы сюда не замки песчаные строить пришли! – прикрикнула Сантера… И последовала его примеру. Присмотревшись, добавила: – У тебя, кстати, носок дырявый.
– Где? Ой! – Рыжий маг смущенно нагнулся и потянул ткань, заворачивая дырку между пальцев. – Не зашьешь, когда вернемся?
– А больше тебе ничего не надо? Суп там сварить, спать уложить, детей нарожать? – с интересом спросила карманница, склонив голову. – Хотя… ладно. Раз уж сел мне на шею, так получай от езды удовольствие. Иголку с ниткой найдешь – зашью.
– А зачем мы здесь? – Геберт восхищенно задрал голову, наслаждаясь ласковым солнцем.
– Как правильно сказал Игнат – надо больше тренироваться. Книжки учительские взял?.. Умница. Показывай, чему научился.
Мальчик кивнул, сразу становясь серьезным. Взмахнул рукой, быстро рисуя в воздухе витиеватый символ, который сначала слабо замерцал, затем с хлопком растворился. Проделав этот трюк пару раз, Геберт сокрушенно покачал головой:
– Не понимаю, что не так. Вроде знак призыва правильно наношу.
– Рука дрожит. Ты должен резче делать взмахи. Иначе барьер не будет удерживать призванную тварь. Вот так. – Сантера пристроилась сзади, крепко взяла мага под локоть и его рукой нарисовала тот же знак, только чуть быстрее. Символ приобрел более четкие очертания и вновь исчез.
– Видишь. Не получается.
– Не понимаю… что-то прерывает процесс призыва.
Рыжий маг неловко пожал плечами и открыл рот…