– Нет, я хочу остаться с тобой. – Девочка вцепилась в руку возлюбленного, отчаянно и решительно.
Тот мгновенно окрысился, оттолкнул ее от себя, и Амира неуклюже завалилась на пол.
Игнат с бешенством окинул всех взглядом и прошипел:
– Не путайтесь у меня под ногами. Убью!
Он ушел, не заметив, что лицо его невесты кривится и краснеет, а ведьма насмешливо машет ему вслед рукой. Ушел, не увидев, как бледный от ярости Геберт пытается поднять горько рыдающую девочку с пола. Ушел, не сомневаясь в своем решении и не оглядываясь.
Вильям Хруст носился по всему залу, одергивая участников и делая им замечания:
– Прошу успокоиться! Внимание! Я хотел бы сказать пару слов…
Пространство над его головой взорвалось с диким сухим треском.
– Никакой магии до начала второго тура! Я сказал: никакой магии! Или мигом вылетите из состязаний! – взвыл куратор.
Все притихли. Вильям откашлялся и встал на середину зала:
– Сейчас мы находимся в легендарных усыпальницах Герамииды…
Кто-то испуганно вскрикнул, несколько человек попятились к порталу, остальные помрачнели.
– Сохраняйте спокойствие, – взмахнул рукой комендант. – Да-да, именно здесь тридцать лет назад произошла последняя битва с Темнейшими. Это была крупнейшая база ведьм и прочих тварей, скрывающихся от закона.
Услышав эти слова, Сантера навострила уши. Ведьмы? Их оставят в месте, где когда-то жили ведьмы? Уже интереснее…
– Когда наша доблестная армия ее обнаружила, разразилась ужасающая по своему масштабу битва. В тот день Король ведьм наконец был уничтожен. Этот огромный подземный дворец напичкан ловушками и заклинаниями, оставшимися еще с тех времен. Не буду скрывать: мы тоже приложили руку к усложнению задачи, забросив сюда парочку сюрпризов. Сейчас мы находимся в самом низу, в зале Первой Атаки. Ваше задание элементарно – выбраться наружу за три дня. Выход отсюда один. Напоминаю, что вы можете отказаться от участия и попытаться в следующий раз. Желающие есть?
Почти сразу из толпы выделилась группа людей и подошла к Вильяму. Подумав, к ним присоединился еще с десяток человек. Окинув взглядом оставшихся участников, Сантера пробормотала:
– Это даже хорошо. Меньше соперников.
Геберт промолчал. Ведьма повернула голову и едва успела схватить своего ученика за воротник рубашки.
– Ты куда это намылился? – Она повысила голос, заворачивая его руку за спину, скручивая запястье и заставляя приподняться на цыпочки.
– Ай-ай-ай-ай! Пусти! – завопил Геб. Сантера послушно разжала пальцы, и он тут же принялся массировать плечо. – Давай сдадимся. Я не хочу испытывать судьбу.
– Зачем?
– Это же усыпальницы! Из них еще никто не выбирался! Множество охотников за сокровищами пробирались сюда в поисках наживы, и никто из них не возвращался!
– Но мы же здесь. И пока живы, – благоразумно отметила Сантера.
– Мы здесь благодаря порталу и лучшим магам гильдии! Не сравнивай!
– Хорошо, – внезапно сдалась карманница. – Иди куда хочешь. Кто я такая, чтобы тебе указывать?.. Продолжишь сидеть на шее у своего учителя, тратить его деньги и трепать нервы, а все усилия отправишь коту под Фаберже. Думаю, мастер Фикус будет просто счастлив узнать, какого труса он воспитал.
– Я не трус, я благоразумный! – возразил изрядно поникший маг. – Сан, я просто не хочу умереть.
– Никто не хочет. И мы не умрем.
Поняв, что переспорить категоричную спутницу не выйдет, Геберт обратился к Амире:
– А ты что будешь делать?
Девочка непонимающе захлопала мокрыми от слез ресницами:
– Ты о чем?
– Ну ты ведь теперь можешь ехать домой. Нет необходимости участвовать в испытаниях, раз Игнат… – Геберт замялся, но Амира и так поняла, что он хотел сказать.
– Я не вернусь, – тихо произнесла она, утирая нос ладонью. – Ни за что.
– Запомни одно: никто тебя защищать не будет. Ты сама сделала выбор. – Сантера скрестила на груди руки и равнодушно посмотрела на девочку. – И если попадешь в беду, будешь сама выкручиваться.
– Ты неправа. – Рыжий маг покачал головой. – Амира, я постараюсь защитить тебя, но не уверен, что смогу. Может, ты все же передумаешь? Тебе не надо никому ничего доказывать. И твои родители расстроятся, если с тобой что-нибудь случится.
Амира неловко выпрямилась и поджала губы:
– Я знаю, что толком не умею ни колдовать, ни драться. Но я не стану вам обузой.
– Ха! – внезапно развеселилась Сантера. – Воистину грандиозная упертость. Тебе бы стоило у нее поучиться, рыжик.
Тем временем Вильям заканчивал инструктаж:
– Для опытного мага лабиринт не представляет особой опасности, но все же будьте настороже. Это место необъятно и таит в себе множество тайн. Я буду ждать вас наверху.
Затем он скрылся во вспышке портала вместе с частью участников. Оставшиеся тихо переговаривались, не решаясь приступать к каким-либо действиям.
– Пошли. – Карманница схватила Геберта под руку и потащила к ближайшей двери. Юная аристократка последовала за ними.
– Почему ты так спешишь? – удивился рыжий маг, едва поспевая за бодрым шагом Сантеры.
– Потому что времени у нас в обрез, а желающих избавиться от конкурентов достаточно. И… я хочу попытаться кое-что найти, пока есть такая возможность. Так что не спорь!
Широкий сырой коридор то петлял, то раздваивался. Единственным источником света служил мох, пушистым ковром устилавший стены и частично пол. Амира то и дело поскальзывалась на нем, не успевая за своими знакомыми.
– Что за гадость?.. Почему он тут растет? – простонала девочка, потирая ступню.
– Ведьмы не выносят обжигающие поцелуи огня. Это единственно возможный источник света. Быстро растет и не требует полива, – отозвалась Сантера.
– А куда мы идем? – задал очередной глупый вопрос Геберт.
– Видишь ли, мой юный друг, перед нами стоит определенная задача, невыполнение которой грозит нам неминуемой, жуткой и абсолютно бессмысленной кончиной. И ежели ты не соизволишь двигать своими мясистыми конечностями, наименование которым ноги, то, боюсь, в скором времени мне придется ввергнуться в пучины хаоса и опробовать на тебе антропофагию, сиречь каннибализм. Надеюсь, ты уловил всю изящную тонкость моего намека, разлюбезный ученик?
– Ты его съешь? – робко расшифровала монолог Амира.
– Как-то уж ты слишком все упростила, – проворчала Сантера, пиная камушек. – В любом случае нам надо наверх, а значит, мы ищем лестницу. Кто не знает – это такая штука со ступеньками.
– Ага. По ней приятно ходить мясистыми конечностями, наименование которым ноги, – невинно добавил Геберт.
Сантера показала ему кулак, однако в этом жесте проскальзывало легкое удовлетворение. Мальчишка начинал дерзить – знак хороший, как ни крути.
Неизвестно, сколько часов они плутали по закоулкам усыпальниц. Как выяснилось, у ведьмы не было врожденной способности находить правильную дорогу из лабиринтов. Рыжий маг и аристократка также не знали ни одного заклинания, способного вывести их из этого жутковатого места. Они просто шли наугад, окруженные полумраком и мертвой тишиной. На пути им попадались комнаты, переполненные сломанными вещами, со следами гари и копоти на стенах. Нетрудно догадаться, что когда-то здесь произошло масштабное сражение.
Устав, троица остановилась, чтобы перевести дух. Поблуждав по полупустым помещениям, ведьма обнаружила среди гор обломков и пыли уцелевший стол с парой стульев. Разместившись на них, Геберт с Амирой тут же принялись клевать носом.
– Эй, не спите! Вы не на пикнике! – Сантера всплеснула руками.
Мальчик с трудом приоткрыл один глаз и сказал:
– Прости, но мы не выспались. К тому же не привыкли столько ходить, сколько ты. Еще пять минуточек, и пойдем дальше.
После чего он вновь погрузился в дрему. Сантера вздохнула. Это могло затянуться надолго. Свободное время стоило потратить с пользой для всех.
Место, где их так удачно оставили, служило последним пристанищем ведьм. Несчастных глупых существ, польстившихся на великую силу, поверивших сладостным обещаниям достатка, власти, преклонения… и обрекших себя на самое рабское существование из возможных.
Сантера невольно стиснула зубы, чувствуя, как зверь стремительно обволакивает ее сознание при мыслях о них. Ничего не поделаешь, слишком многое в ее жизни было связанно с этими куклами Тьмы. Жаль, что так сложно добраться до самих кукловодов.
Ее шаги вибрирующим эхом разносились по широким коридорам усыпальниц. Они отражались от каменных стен, разрушая могильный покой и тишину, подобно трещинам, появляющимся на гранях призрачного стекла. Карманницу это крайне нервировало. Того и гляди, она выдаст свое местоположение другим участникам. А может, и кому похуже.
Из-за весьма тусклого освещения она не могла в деталях рассмотреть окружающую обстановку и один раз чуть не сломала ногу, провалившись по лодыжку в трещину в полу. На краях ровного разреза чувствовались следы магии. Остатки той битвы.
Сами ведьмы не способны сражаться. Их козырь – не боевые заклинания и не мощь стихий. Они мастерицы затрагивать темные струны души и вытаскивать на свет желания, которые все стараются в себе подавить – похоть и гнев, зависть и обжорство, гордыню и алчность, – чтобы умножить их многократно. Обольстить врага или стравить между собой, но не встать лицом к лицу. Немногие ведьмы имели Искры, а еще меньше с успехом использовали эту силу.
Неудивительно, что тридцать лет назад их перебили. А если учесть их физическую слабость, на верхних уровнях должно быть полным-полно ловушек для незваных гостей. Ведьмы издавна славились своей предусмотрительностью и коварством.
Сантера уже видела похожее строение в другом мире. Взаимосвязанные между собой залы, в которых раньше проходили обряды шабаша, являлись самым нижним уровнем. Выше должны были располагаться жилые помещения, где, собственно, ведьмы и обитали, а также различные кладовые, библиотеки и хранилища. Венчал все это верхний уровень, предназначенный останавливать всех чужаков: запутанный, наполненный различными ловушками.