– Просто так отдал избранную богом? – со злой иронией осведомилась Сантера, спрыгивая с подоконника.
– Он сказал, что вымолит у богов прощение за этот грех. И меня увезли в какое-то странное сырое место под землей. Там было много обнаженных людей, привязанных к столбам. – Голос создательницы мороков стал глухим и прерывистым. – Уродливая лысая женщина – как я потом узнала, Верховная ведьма – поочередно вскрывала им глотки, собирала кровь в чашу и поила ею остальных.
Девочка постепенно уходила в себя, все сильнее погружаясь в болезненные воспоминания. Ее слова зазвучали совсем отрешенно:
– Зажегся огонь. Меня положили на изрисованный знаками, странно пахнущий пол и раздели. Сверху полилась музыка, такая холодная, чуждая, резкая. Затем они окружили меня… Я сопротивлялась, кричала… Но перед нанесением метки нужно очернить сосуд.
Мария даже не плакала. Смотрела пустыми холодными глазами в пустоту перед собой и кусала губы.
– Можешь не рассказывать, – негромко заметила Сантера.
– Это было давно. Но то чувство, когда палец Верховной коснулся моей груди, я не забуду никогда. Кожу пронзила ледяная игла, и я словно исчезла. Меня больше не существовало в этом мире. Зато появилась она.
Девочка оттянула ворот рубашки и продемонстрировала проклятую метку. На черной коже – красный рисунок: идеально ровный круг, в который была вписана скалящаяся козлиная морда. Печать, которой, как скот, клеймили отринувших Свет.
– Ведьмы, вероятно, и сами не знали, для чего я им нужна. Уговорили меня отлавливать жертв для ритуала. Помню, они все время пытались кого-то вызвать. И однажды им это удалось. Вернувшись с охоты, я обнаружила лишь горы изуродованных трупов. То существо их попросту сожрало, выело кости, высосало черепа и ушло. А может, вернулось обратно в перевернутые чертоги ЗаршанКре, откуда его призвали.
– Что было потом?
– Я долго скиталась по миру, пока меня не подобрал мастер Рикарва.
– Наш белый дружок довольно жесток, и он хочет снова вернуть время войн и кровопролития. Зачем же ты пошла за ним? – Сантера заинтересованно склонила голову, отчего ее волосы тяжелой бархатной волной упали на лицо. Маленькая прядка забилась в угол рта.
– Я – ведьма. Никто не будет спрашивать, по своей ли я воле стала такой. А так есть шанс прожить без страха, что меня отправят в тюрьму лишь за то, что мне в свое время не повезло.
В комнате повисло неловкое молчание. Мария лежала на кровати, раскинув руки и созерцая потолок. Сантера с интересом принялась разглядывать свой браслет – широкий, тяжелый, искусно вытесанный из шероховатой кости, без всяких узоров и гравировок.
– Скажи, это мне Рикарва подарил? – спросила она, потрясая украшением.
– Наверное, нет. – Марии очень не хотелось врать, но подвести своего мастера она тоже не могла.
– А расскажи, как мы с ним познакомились?
– Я не знаю. Вы не делились этим со мной.
– Почему никто ничего не знает? Ну хотя бы скажи, какой я была до потери памяти, – надув губы, потребовала она.
– Хорошей. Сильной. Доброй.
– Короче, ни капли не изменилась. – Сантера подошла и улеглась рядом. Закинув руки за голову и прикрыв глаза, она стала искусно насвистывать, пародируя птицу за окном. Мария долго слушала, а потом, охваченная внезапным порывом, сама запела на монотонном языке песню, смысл которой Сантера почему-то улавливала. Создательница мороков пела о дивном крае, где земли плодородны, а солнце светит круглый год, где сильные высокие охотники бесстрашно сражаются с золотым зверем, а красивые женщины, чьи волосы темнее ночи и глаза подобны заре, танцуют на радость богам. Там, в глубине океана, сокрыты драгоценные чертоги богов Неба и Земли, там нет горестей и печали, лишь свобода ветра, стремительного и неутомимого, чьи крылья в одно мгновение охватывают весь мир.
– Что это было? – прошептала Сантера, едва только песнь смолкла.
– Дыхание семи ветров – легенда моего народа. В ней описываются времена, когда боги еще жили вместе с людьми и одаривали их своей милостью, – ответила Мария охрипшим тихим голосом. – Знаешь, я хотела поблагодарить тебя за то, что ты заступилась за меня. Мастер иногда перестает себя контролировать.
– А что ты такое увидела, что он в тебя заклинанием швырнул? – В черноволосой девушке проснулось любопытство.
– Нет. Я не буду говорить об этом. Мастер не любит, когда к нему заходят без стука, только и всего, – стала испуганно отнекиваться создательница мороков.
– Он был голым?
– Нет.
– В женском платье?
– Нет!
Тогда Сантера предположила самое страшное:
– Неужели он занимался этим самым?..
Мария схватила подушку, прижала ее к лицу и стала кататься, выкрикивая: «Нет, не-эт, не-е-эт!»
– Везде одни тайны. Никто ничего внятно объяснить не может, – возмутилась Сантера. – И отдай мою подушку – я спать хочу!
– Можно с тобой? – Над подушкой появились два наивных синих глаза.
– Нет. Я люблю свободу в движениях.
Глаза стали еще наивнее, а Сантера почувствовала легкое головокружение.
– Пожалуйста-а!
– Ну ладно. Если хочешь… – сдалась она под напором гипноза. Мария радостно гикнула и забралась под простыню.
Сантера устроилась рядом, отняла подушку, сладко зевнула и почти сразу заснула.
…Множество грубых липких рук. Они везде. Повсюду. От них не сбежать. Несколько рук крепко держат ее за локти и колени, одна зажимает лицо, другие срывают одежду, жадно шарят между ног. Запах перегара и пота невыносим. Сантера мычит, захлебывается слезами, но ее продолжают трогать. Нет лиц – только руки… В тело вторгается твердый инородный предмет, всю ее суть пронзает такая невыносимая, оглушающая боль, что она начинает задыхаться. Сумбурные толчки. Над головой раскачивающийся, как маятник, тусклый свет. В лицо бьет вязкая струя, за ней – еще одна и еще. Сантеру отпускают, она падает, ее пинают. Ей холодно и больно. Она встает. Ее снова сбивают с ног сильным ударом. Боль приходит со всех сторон… Над головой раскачивающийся, как маятник, тусклый свет… Сантеру тыкают носом в вонючую лужу. Снова толчки. Уже не больно. Она чувствует, что внутри растет горячий ком… Искорка? Такая крохотная, а сколько силы… Растет. Растет. Рев пламени заглушает людские крики, запах паленого мяса щекочет ноздри, пропитанный жиром воздух оседает на губах, растянутых в улыбке… Надменный женский голос звучит в голове удивленно и чуть заинтересованно: «Эта сила… Огонь, источаемый каждой клеточкой кожи? Неужели ты…»
Легкий шорох. Сантера, еще окончательно не проснувшись, сжала пальцы на чьем-то холодном горле. Враг захрипел и попытался вырваться. Сквозь туман обрывчатых сновидений медленно проявилось знакомое белое лицо, и она, тяжело дыша, отпустила Рикарву. Юноша упал на кровать, держась за шею и судорожно кашляя.
Рядом заворочалась Мария. Сладко потянулась, сонно хлопая ресницами.
– Мастер, а что вы тут делаете?
– Отдыхаю, – прошипел некромаг, массируя горло.
– Извини. Я, кажется, пыталась тебя убить. – В словах ведьмы не чувствовалось и капли раскаяния. – Зачем явился?
– Не нужны мне твои извинения!.. Я лишь хотел сказать, что ты должна выполнить одно задание. Но я никак не ожидал, что меня попытаются из-за этого задушить!
– Прости, – снова извинилась она, не слушая брюзжание мужа. Наваждение медленно отступало, но страх и раздирающая душу ненависть по-прежнему были ярки. Мерзкий сон. Толпа пьяных мужчин, сгорающих в огне, и женщина в обтягивающем, как перчатка, черном платье и темными провалами глаз. Сон или отголосок памяти?
– Неважно. Просто поезжай в город и отдай деньги человеку в розовой куртке. – Рикарва протянул ей кошелек и пояснил, куда идти.
– Неужели ты мне доверяешь?
– Нет. Но у меня нет выбора. Это должна сделать ты.
– Как скажешь. – Она расправила складки на примявшемся после сна платье и вскочила на ноги. – Только сначала позавтракаю. Я голодна как тысяча волков.
Глава 12Время отдавать долги
Встреча прошла как по маслу. Неприятный тип с сальными глазками и заискивающей улыбочкой взял кошелек с деньгами, пообещав, что все будет выполнено, как и договаривались. Сантера едва успела выхватить из его шустрых пальцев свой браслет, который мужичок в розовой куртке попытался прикарманить себе во время рукопожатия. Он не обиделся, объяснив это профессиональной привычкой.
Сантера еще некоторое время постояла посреди улицы, разглядывая проходящих мимо людей и яркие фасады зданий. Вот идут по своим делам пожилые женщины с тускло-красной кожей, громко обсуждая скандальный развод какой-то певицы. Вот толпа слегка нетрезвых юнцов восхищается подвигами какого-то Геберта и наперебой делает ставки. На них неодобрительно поглядывают смотрители – на голубой ткани ярко сверкают начищенные до блеска медные пуговицы, – но пока не решаются что-либо сделать. На другой стороне, через дорогу, шустрая дамочка с острым носиком предлагает всем опробовать новые иллюзии от фирмы «Все сбывается!» и почувствовать себя прекрасной королевой, окруженной фаворитами, могущественной колдуньей или вовсе бесстыдной ведьмой, обнаженной, летающей на метле.
Мимо с шелестом пронеслась реклама цирка «Мироза», которая объявляла, что он будет давать представление в столице еще три дня. Сантера последовала за ней, желая увидеть шатер цирка, возведенный на центральной площади. Ее муженек строго наказал нигде не задерживаться и как можно быстрее вернуться домой. Но кто же его станет слушаться?..
Вокруг царила предпраздничная суета – Элисенти готовился к Дню Первого Кирпича, когда был заложен фундамент великого города. Над дорогами развешивали гирлянды, автомобилисты приклеивали к стеклам своих железных коней изображения трех оранжевых брусков, возложенных друг на друга, витрины магазинов пестрели завлекающими надписями и обещаниями высоких скидок.
Незаметно дорога свернула в сторону, и Сантера оказалась в каких-то подворотнях. В канаве неподалеку пьяные мужики распевали похабные песенки, звучно чокаясь бутылками с зеленой бурдой и восхваляя Государя. Пытаясь сообразить, куда ее занесло, девушка торопливо пересекла площадку. Внезапно откуда-то сбоку с громким воем и лязганьем вылетела карета, запряженная черными кадаврами-волками, едва не сбив ее с ног.