И хмурое небо разорвала вспышка молнии. Раздался пронзительный крик – плач баньши, весть о скорой смерти. Во все стороны посыпалась каменная крошка. Мимо них промчался Адэр и сиганул с края выступа прямо в реку.
Наконец мальчик пришел в себя, и они кинулись к кромке расстилающегося внизу тропического леса. Вдогонку им летели огненные и электрические шары.
– Я, кажется, знаю, куда нас выбросили, – прокричал Геберт. – Мастер Царькоя сам дал мне подсказку. Это место – Клык Дагана. Мы на Диких землях!
– Это же верная смерть! Кто позволил нас здесь оставить?! – взвизгнула Амира, уворачиваясь от пушенного в ее голову камня.
– Пойдемте к берегу моря! Там безопаснее! – Геберт указал на серую-голубую полоску у горизонта.
– Не пойдет, – воспротивилась ведьма. И тут же вскинула руки, посылая в сторону сражавшихся волну огня. – Нужно держаться ближе к пресной воде!
Они спустились в тропический лес. Некоторые из деревьев могли соревноваться в ширине и высоте с городскими многоэтажками. Другие казались упитанными бочкообразными карликами. Росли так тесно друг к другу, что свет с трудом проникал сквозь их сочную густую зелень. На ветках сидели разномастные чудные птицы.
– Сейчас бы нож не помешал, – заметила Сантера, продираясь сквозь колючие кустарники.
По одному из широких, покрытых мхом и наростами стволов сползла змеевидная тварь с двумя рогатыми головами. Увидев людей, она плюнула в их сторону ядом, но промахнулась и быстро уползла.
– А чем мы будем питаться всю неделю? – взволнованно спросила Амира, отгоняя от лица крупного яркого жука.
– Хороший вопрос. Что нам скажет «избранный»?
Геберт остановился, тяжело дыша:
– Насколько я помню рассказы мастера Фикуса, здесь растет много фруктов и ягод. Только большинство из них ядовиты. Еще на материке проживает свыше семидесяти тысяч разнообразных форм жизни. Большинство…
– Смертельно опасны? – закончила за него ведьма.
Из кустов выскочило стадо небольших горбатых существ с короткой шерсткой, длинными гибкими конечностями и острыми мордочками. Они пронеслись мимо, не обратив на путников никакого внимания.
Сантера облизнула губы:
– А вот и наш обед.
– Постой! – Рыжий маг едва успел схватить ее за руку. – На запах крови могут сползтись создания гораздо страшнее!
– То есть неделю без мяса? Я не какое-нибудь там травоядное, Геби. Меня надо хорошо кормить, иначе я зверею.
– Пойми, Дикие земли – это не курорт. Многие страны пытались приспособить их для своих нужд, но ни у одной не получилось. Здесь просто невозможно жить.
– И что ты предлагаешь? – Она посмотрела на мальчика со снисходительным интересом.
– Доверьтесь мне. Я читал «Загадочный континент» – подробные записи путешественника, прожившего здесь несколько месяцев. Я знаю, какие растения ядовиты, а какие нет и чего стоит опасаться.
Они брели вдоль реки прочь от Клыка Дагана. Изредка до них доносились приглушенные крики и рокот – часть обезумевших магов продолжала сражаться. Их, похоже, не смущали даже глаза-камеры, снимающие все происходящее. А вот ведьму одна такая, летящая за ними, сильно раздражала. Девушка порывалась ее разбить, но всякий раз была остановлена Гебертом.
Ближе к середине дня распогодилось, хотя вокруг по-прежнему царил приятный зеленоватый полумрак. Река расширилась, в русле стали встречаться островки, и вскоре они вышли к огромному озеру, со всех сторон окруженному стройными, тесно растущими деревцами с высокими кронами.
– По-моему, неплохое место для стоянки – озеро Стик-тилан. Что скажете? – Геберт сладко потянулся, зевнул и улегся прямо на теплый золотистый песок.
– Геби… Что может плавать в этих водах?
Хищная улыбка Сантеры не сулила ничего хорошего.
– Все, что угодно. Сан, я не думаю…
– Рыбалка!
Переглянувшись, Амира и Геб тяжело вздохнули. Легче было остановить разъяренного тигра в прыжке, чем вбившую что-то себе в голову ведьму.
Сантера быстро соорудила острогу и полезла в мутную воду. За то время, что она потратила на свою забаву, маги успели расставить по периметру охранные символы, собрать хворост и устроить подстилку из пальмовых листьев, мха и валежника.
– Как водичка? – окрикнул Геб застывшую в одной позе Сантеру.
– Иди сюда, сам узнаешь, – сквозь зубы процедила ведьма, не отрывая глаз от неспокойной глади Стик-тилана.
Геберт рассмеялся и повернулся на другой бок. Бессонная ночь давала о себе знать, глаза слипались. Рядом ворочалась Амира. Весь день она делала вид, что забыла о вчерашних словах, клятвах, слезных обещаниях и поцелуях. Впрочем, Геб был этому даже рад. Девчонки, с которой он дружил на первом курсе учебы, больше нет. Он наконец это понял.
– Есть! Попался скользкий и противный! – воскликнула Сантера, потрясая острогой, на которую было нанизано какое-то существо.
Выбравшись на берег, девушка с гордостью продемонстрировала его остальным.
Широкое скользкое тело, голова с панцирем из костяных пластин, ротовое отверстие с дюжиной маленьких прозрачных зубок. Тонкий гибкий хвост судорожно мотался из стороны в сторону. Десяток многосуставчатых ножек скребли гладко обструганное дерево.
– Я потерял аппетит. Спасибо, – не удержался Геберт.
– Неблагодарный сферический конь в вакууме, – обиделась ведьма.
– Кто я?
– Так и хочется ответить в рифму!
Сантера сняла еще живую тварь с остроги и швырнула на песок. Струя пламени прекратила ее мучения. В воздухе разлился сочный аромат поджаренного мяса.
– Если в нем и были паразиты, то, надеюсь, они все передохли, узрев меня во всем величии. – Ведьма решительно укусила рыбий бок зубами.
Подкрепившись, юные маги устроились на подстилке, намереваясь погрузиться в долгожданный сладкий сон. Сантера, равнодушно пожав плечами, оставила их одних, желая проверить местность. Вооружившись острогой, она двинулась в обход озера.
Под ногами приятно скрипел песок, хотя идти из-за него становилось все труднее. Тогда ведьма скинула обувь и вновь почувствовала себя той девчонкой, что с легкостью могла безоружной пройти по мертвым краям Саоортон-гонзо и вернуться с богатой добычей и головой какого-нибудь ядовитого аспида. Славные были деньки, хоть люди и чурались ее гораздо сильнее, чем сейчас. Зато и уважения было больше. А теперь что?..
Хорошая жизнь, забота, сытость – все это губило ничуть не хуже Черной лихорадки. Сантера с легкостью лгала другим, но себе – никогда. Она размякла. А значит, ослабла. Мальчишка с рыжими, как пламя, волосами невольно посеял в ее душе сомнение. До этого момента лишь один человек был на такое способен…
Хруст веток заставил девушку очнуться от размышлений. Сантера повернулась, скрещивая руки на груди. Геберт Стафи замер, на лице его появилась нелепая улыбка.
– Неважно, откуда растут руки, если они золотые, да, малыш? – Она прикрыла один глаз, другим внимательно созерцая неудавшегося шутника.
– Прости, не хотел тебя пугать.
Геберт выпрямился и невозмутимо отряхнул невидимые пылинки с колен. Сантера тяжело вздохнула, подхватила свою обувь двумя пальцами и пошла дальше. Мальчишка намека не понял, почти сразу же кинулся вдогонку.
– Не спится?
– Все думаю об испытании. Выжить-то мы сможем… – сказал Геб. – Но что дальше?
– Боишься будущего? Зря. Жадность и страх – отличная мотивация. Они быстро перебьют друг дружку. Но если хочешь… Я могу им помочь.
Сантера умела говорить ужасные вещи приятным соблазнительным голосом. И мальчик в очередной раз в этом убедился.
– Нет. Не хочу. – Он печально качнул рыжей головой. – И ты, думаю, тоже.
– Мне все равно, – прозвучало с холодком. – Главное в убийстве – оставаться равнодушным. Так говорила моя наставница. Нельзя испытывать удовольствие или сожаление, иначе легко перегореть.
– И тебе не жаль всех тех, кого ты лишила жизни?
– Я живу будущим, а не прошлым. Чего думать о мертвецах, когда сам в любой момент можешь отправиться вслед за ними?
Не прерывая разговора, она дернула мальчишку на себя и одновременно метнула в сторону острогу. К ближайшему дереву оказалось пришпилено черное насекомое – размером с собаку, с прозрачными крылышками и длинным хоботком, с которого на землю капала прозрачная жидкость. Попадая на землю, жидкость начинала дымиться.
– Здесь не помешало бы средство от комаров, – рывком выдергивая оружие, заметила Сантера. Подцепив насекомое за крыло, она показала добычу магу: – Страшно?
– Не особо. Ты страшнее. – Геберт сам не знал, шутит он или нет.
– Льстец, – ничуть не обиделась ведьма. – Все еще хочешь со мной прогуляться?
– Пока у меня все пальцы на месте, я с тобой.
Вдалеке послышался треск падающих деревьев и хриплый рев. Дикие земли, как радушные хозяева, ни на минуту не давали своим гостям заскучать. Сантера прислушалась, фыркнула и уверенным шагом пошла на шум борьбы.
– Думаю, нам не стоит туда идти. – Геберт, как всегда, подрабатывал гласом здравомыслия.
– Да ладно тебе! Порция здорового идиотизма еще никому не повредила.
На небольшой поляне их было двое. Один лохматый, высотой примерно в два человеческих роста, с мощными передними лапами и выдающейся вперед челюстью, другой больше походил на слона, закованного в панцирь. Во все стороны летела шерсть и шматки кожи, деревья со скрипом ломались, когда на них падало одно из этих могучих существ.
Сантера, недолго думая, вскарабкалась на верхнюю ветку Асвенового дерева, растущего неподалеку от места битвы. Вскоре к ней с большим трудом присоединился и Геберт.
Перевес был явно на стороне панцирного существа. Оно навалилось на обезьяноподобного сверху, принявшись топтать его копытами. Тогда «обезьяна» схватила камень и с силой ударила противника по башке. Камень раскрошился в мелкую крошку. Панцирный «слон» ошалело затряс башкой, громко фыркая. «Обезьяна» угрожающе зарычала и, выкручивая шею, схватила его за рога. «Слон» упал на спину, перекатился, вырвался из смертельной хватки, неуклюже поднялся на ноги и вновь устремился в бой. Сбив врага с ног, он поволок его за собой и швырнул на деревья. Сантера едва успела схватить мага за шиворот, пока тот не свалился под лапы сражающихся существ.