Геберт невольно поежился. Пришедшие молчали. На лицах не было эмоций, в глазах белой мглою застыла пустота. Блер продолжала тихо завывать, раскачиваясь из стороны в сторону. Наконец Корес разомкнул синие губы:
– Нехорошо убегать, Блер. Такая шалунишка! Мы с тобой еще недоиграли.
Голос у него был механический, как у заводной игрушки. Челюсть двигалась непроизвольно, словно отказываясь подчиняться хозяину.
– Она больше не с вами. Убирайтесь, пока целы! – крикнул Геб, знаками приказывая Амире выйти из воды.
Лидер магов Гидры не обратил на него никакого внимания.
– Иди к нам, Блер. Иди, пока не поздно. – Он сделал шаг в сторону баньши.
– Что-то с ними не так, – негромко заметила Сантера, дергая Геберта за штанину.
– И сам вижу. Ими кто-то управляет. Но кто?
Ответ на свой вопрос он получил практически сразу. Баньши взвилась, открыла рот, и звуковая волна ударила по толпе. Мертвецки-бледные колдуны стремительно рассредоточились по берегу озера, пытаясь взять их в кольцо. Недвижимым остался лишь закутанный человек со странным именем Лооо. Только дорогая ткань всколыхнулась, открывая взорам его лицо.
То, что должно было быть лицом.
Клок темных волос торчал на месте правого уха, глаза переползли на левую щеку, рот – уродливая трещина на бугристой шероховатой коже – уместился на лбу. Носа не было вовсе.
Ликующий голос Сантеры подхватил ветер:
– Это он, Геби! Он контролирует остальных! Смотри внимательно: вот что бывает с теми, кто смеет нарушать негласные законы магии!
– Носитель запретных знаний, – прошептал Геберт, с ужасом глядя на невозмутимое существо, некогда бывшее человеком.
По коже Лооо прошла судорога. Он медленно вытащил корявую лапу и натянул ткань на голову.
– Ивреч еиклаж! Тяноп ен мав!
Голос мага-преступника звучал с надрывом, явно через силу. Уродливой сморщенной рукой он указал на Геберта и пошевелил пальцами. Околдованные им люди пришли в движение.
– Один ты не справишься.
Ведьма сохраняла спокойствие. Более того, она даже не встала на ноги. Так и продолжала лежать на песке, зачерпывая его ладонью и ссыпая в горстку.
– Я знаю, к чему ты клонишь. Нет!
– Ну почему ты так страстно защищаешь чужих тебе людей? – Сантера задумчиво посмотрела на свою песчаную пирамидку, словно пытаясь выведать у нее ответ. – Надо думать о себе, в крайнем случае – о своих близких. Разве не так поступают остальные? А ты рискуешь жизнью ради нелепых устаревших идеалов… Жизнь ценна? Пф-ф, какая глупость! Это давно опровергли тысячи великих полководцев, сотни тысяч алчных ублюдков, миллионы слабаков. Тогда зачем?
Она подняла глаза и выжидательно посмотрела на него.
Мальчишка кусал губы и мысленно что-то просчитывал. Ему было не до разговоров, но он все же ответил:
– Просто так. Это мое эгоистичное желание. Неужели оно так нелепо?
Уголки полных губ едва заметно дрогнули. Ведьма встала рядом, сладко потягиваясь:
– Скорее безумно. А безумие – это по моей части.
Через мгновение пространство зарябило от выброса магической энергии. Вода у берега зашипела, от нее пошел густой пар. Амира и Гебер, отражая многочисленные заклинания, едва успели воссоздать защитный барьер.
– Блер, сюда! – Рыжий маг протянул руку и втащил баньши в замыкающийся светящийся круг.
Находясь под воздействием таинственной магии, враги действовали вразнобой. Лооо едва управлялся с такой оравой. Ему пришлось скинуть одеяние, обнажая вытянутое деформированное тело. Его пальцы дергали невидимые ниточки, тогда как все остальное оставалось недвижимым. Все силы уходили на попытки разрушить слабосветящийся купол.
– Сетеялвиторпос ярз ыв! Йоннезелоб еенем тедуб тремс ашав и сетйадс!
Лооо вскинул руки и ударил по невидимым клавишам. Околдованные маги пошли в наступление.
– Что он говорит? – утирая лоб свободной рукой, спросила Амира.
– Не знаю. По-моему, он не в себе.
Что-то загрохотало, и на барьер обрушился поток воды.
– Хорошо, что в испытании участвуют в большинстве своем бедняки-самоучки.
Амира подлатала брешь в их защите, одновременно пытаясь расшевелить те крохи знаний, что она получала на занятиях. Сейчас аристократка горько жалела, что, вместо того чтобы слушать преподавателя, тайком разглядывала модные журналы и писала записочки подругам.
– Как нам с ними справиться и при этом не покалечить их? – спросил Геберт.
Ничего не делающая Сантера щелкнула пальцами:
– Ты еще помнишь формулу призыва?
– Вроде да.
– Не вроде, а точно! Давай прямо сейчас!
Рыжий маг не стал спорить, хотя очень хотел. Творить такую опасную магию, находясь под обстрелом десятка магов? Только ненормальный мог на такое согласиться. А Геб не хотел быть ненормальным еще больше, чем есть. Но в барьер влетел крупный булыжник, заставивший всех вздрогнуть, и он судорожно стал вспоминать нужные слова.
– Рисунок четче, четче, я сказала… Не нервничай. Успокойся… Хорошо, теперь сюда… Так… Заканчивай здесь! Плавнее! Теперь сосредоточься и позови. – Сантера внимательно следила за расцветающим над их головами узором.
– Кого звать?
– Того, кто откликнется. Никогда не знаешь заранее, кто придет с той стороны.
Символ призыва сработал. С тихим треском Изнанка мучительно исторгла из себя юркое создание с хрупким прозрачным тельцем, узкими глазами и длинным раздвоенным хвостом. По ее синей шерстке гуляли огоньки.
– Дай ему имя. Живее! – прошипела ведьма, отступая назад.
– Это еще зачем?
На шее зверька появился и исчез ошейник из пламени. Он склонил голову наподобие реверанса, принимая данное имя. Геберт ошалело моргнул.
– Поздравляю! Твоего ручного духа зовут Это! – Сантера хотела пожать магу руку, но зверек издал пронзительный треск, и песок у нее под ногами почернел.
Блер визгливо рассмеялась за их спинами.
– Похоже, ты ему не нравишься. И почему он такой маленький? – Геберт протянул ладонь и коснулся острого носа существа с Изнанки.
Тот дружелюбно чихнул, оставив на пальцах юноши прозрачную слизь.
– В соответствии с магическим потенциалом. А ты чего ожидал?
– Ну вообще-то…
– Может, хватит болтать! – неожиданно рявкнула бледная от натуги аристократка. – Я одна должна держать барьер?!
– Извини, Амира. Что делать дальше, Сан?
– Духа нельзя уничтожить магией – можно только задержать или освободить от контракта, убив владельца. Натрави его на кукловода. Но для этого нужно снять защиту.
Не испугалась в данной ситуации только тварь с Изнанки.
– Нас же убьют, – прошептал Геб.
– Это не пройдет через магический барьер, – отрезала ведьма. – Он слишком слаб.
– Блер, ты нам поможешь? Мы снимем барьер, а ты тут же воссоздашь новый. Ладно?
Баньши затравленно посмотрела на рыжего мага и едва заметно качнула головой:
– Я не умею.
Геберт замялся, не зная, что еще предложить. Снаружи бушевало пламя, песок превратился в раскаленную массу, все заволок туман. Сквозь толщу купола слышались возня и редкие хрипы Лооо, приказывающего сдаться по-хорошему.
– Тогда делай, что умеешь. Кричи по моему сигналу. – Сантера подняла руку.
Блер втянула воздух. Амира с Гебертом переглянулись и сняли барьер.
В них полетели разряды молний, всякая дрянь вроде травы, песка и камней, небо озарила яркая вспышка. Запела баньши. Сантера, оглушенная, упала на землю. Рядом с ней оказалась вроде бы Амира, но ведьма не была уверена. Синий зверек метнулся сквозь толпу к своей цели.
Все мельтешило, сверкало, ревело. Кто-то закричал от боли. Сантера поняла, что это вовсе не Лооо. Кричал Геберт. Его тело выгнулось дугой, так что макушка едва не касалась пяток. Ведьма подползла, схватила агонизирующего мальчика и прижала к себе. Руки обожгло кипятком, заставляя ее вспомнить проклятия всех миров Спирали. Блер продолжала петь песню смерти.
Землю ощутимо тряхнуло. Амира очнулась, приподнялась на локтях и огляделась. Поток заклинаний внезапно иссяк. Участники испытаний лежали тут и там, все до единого потеряв сознания. Сантера кашляла и грязно ругалась, хлопая Геберта по щекам. Дымящаяся Блер тихо смеялась в сторонке, глядя на неподвижных врагов.
– Получилось?
Голос аристократки прозвучал удивительно громко.
– Давай глянем. – Сантера с трудом встала на ноги, вытерла кровь и неуверенной походкой пьяного матроса, стоящего на палубе корабля, попавшего в шторм, двинулась к тому месту, где раньше был Лооо.
На его месте образовалась расплавленная клякса. Запретная магия срезонировала с существом Изнанки, а отдача целиком пришлась на несчастного уродца. Рыжего мага задела лишь тысячная часть той ужасной силы, что образовалась из-за конфликта двух разных энергий.
С диким ором по небу пронеслась стайка крупных птиц. На землю стали метко падать белые кляксы. Кто-то из выживших очнулся и со стоном произнес проклятие.
Сантера довольным взглядом окинула поле грандиозного побоища:
– Н-да-а… А наставница-то ошибалась. С людьми очень даже весело.
Глава 15Нужные вещи
– Как думаешь, почему очнулись не все?
– Он высосал их до самого донышка. Многие хоть и двигались, но были уже мертвы. Никогда такого не видела… Это даже не некромагия. Лооо питался за счет своих спутников.
– Омерзительно. И он надеялся, что после такого его возьмут в гильдию?
– Возможно, у него была иная цель… Лучше скажи: ты правда думаешь, что тебе поверили? – Сантера перевязывала мальчику голову полоской из ткани с платья Блер.
Тот пожал плечами:
– Ты же слышала, какой бред я нес. Сам не верю, что обещал им изменить законы нашей страны. Что на меня нашло?
– Я задаю себе тот же вопрос на протяжении всего нашего знакомства. Ты очень странный парень. Я думаю: ты мазохист.
– Кто? – невольно улыбнулся Геберт.
– Любитель острых ощущений и предметов. Короче, тот, кто станет водиться с чокнутой ведьмой. – Сантера завязала последний узелок и отсела.