– Если у кого-то возникло искушение побороться за победу – милости прошу. Я с удовольствием покажу ту пропасть, что разделяет мои и ваши способности. Не стесняйтесь. Кто хочет стать членом гильдии «Золотой лист»? Кто хочет попытать удачу? Смелее!
Никто не вышел вперед. Сантера приподняла верхнюю губу и ощерилась:
– Мне плевать на ваши жизни! И всем плевать! Я бы давно оставила вас наедине с собственной паранойей! А единственного человека, который хотел вам помочь, вы считаете чудовищем! Гнилая логика, не находите?
– Мы все желаем лишь одного – выжить. А с вами теперь куда опаснее, чем без вас. Какой резон верить твоим словам? – сухо спросил кто-то сзади. – Мальчишка – не жилец. Своих обещаний он не исполнит.
– Никакого резона, – криво улыбнулась она. – Можете валить на все четыре стороны. Вас никто не держит.
– Гадина, скотина, сволочь! – неожиданно взвилась одна из колдуний. – На верную смерть нас гнать! Ненавижу!
– Повторяю для душевнобольных и отсталых кастратов, коих сборищем вы и являетесь: каждый свободен в своих действиях. Хотите сразиться за место под солнцем – пожалуйста! Я сдерживаться не буду. А можете остаться и молча ждать конца этого ада. И возможно – одна сотая процента вероятности, – вы вернетесь домой целее, чем Геберт.
Все остались на своих местах – никто не спешил уходить или бросать ведьме вызов. Сантера прошла сквозь толпу помрачневших затихших людей, бросив через плечо:
– Перевяжите раненых и приготовьте ужин. Скоро пойдет дождь.
Так и случилось. Он обрушился на землю с ревом голодной мантикоры, пронзая мохнатый зеленый покров джунглей ледяными струями. Озеро вышло из берегов, грозя затопить их скромный лагерь. Сантера вместе с Блер перетащили воющего от боли мальчика на возвышенность, под густые кроны Чамо-дерева.
Геберту становилось все хуже и хуже. Первый шок прошел, действие обезболивающих заканчивалось. Он бредил. Сантера боялась, как бы не началось заражение тканей.
– Держись, рыжик, держись, – бормотала она, меняя мокрые повязки. – Вот одному пареньку на моих глазах все конечности оторвало. Вокруг свистят пули, земля от взрывов трясется. Обезболивающего нет, и антисанитария стра-ашная! Его товарищи на руках тащили аж до самого города, представляешь? И ничего – выкарабкался, семью завел. И ты сможешь, ты же у меня упрямый.
Блер закивала головой, показывая, что не только готова нести Геберта до ближайшего города, но и лично нарожать ему с десяток детей.
Подошла Амира. Села с краю, украдкой вытирая слезы. После недолгой заминки сказала:
– Игнат ушел.
– Рада за него, – сухо ответила ведьма.
Ей было откровенно наплевать, что станет с самодовольным упрямцем.
– Он нес какую-то чепуху. Говорил о том, что не имеет права подставить семью. Что нужно срочно все исправить, пока есть шанс. Что я не понимаю, насколько важна его миссия. – Амира пустым взглядом обвела поляну.
Блер сочувственно погладила ее по голове.
– Куда он отправился? – спросила Сантера, невольно насторожившись.
– Не знаю. Сказал, чтобы не стояла у него на пути, и скрылся в лесу.
– Не похоже на обычное упрямство. Родителям перечат несколько иначе…
– У него в последние месяцы были проблемы в семье. Отец потерял уйму денег из-за азартных игр, влез в долги. Я слышала, что он связался с мутными, опасными людьми. – Аристократка шмыгнула остреньким носиком. – Думаю, Игнат хотел таким образом ему помочь.
Подозрительно. А ведь он был вместе с Семипалым в ту ночь. Ведьма прикинула, возможно ли сейчас, в такой дождь, найти мальчишку и для верности прикончить, но тут же отказалась от этой затеи. Пускай бегает, изображает из себя эдакого неустрашимого воителя. Лес и до него доберется.
Несколько часов спустя Геберт пришел в себя. Скосил глаз. Поблизости никого не было. Лишь где-то сбоку виднелась смутная тень. Сантера стояла, задрав голову и подставив лицо дождю. Почувствовав его взгляд, кинулась под дерево.
– Как самочувствие?..
– Похоже, я стал обузой, – прозвучал полный глухой безнадежной тоски ответ.
– Так и есть. Но тебе не об этом стоит переживать.
Она не собиралась ему врать. Мальчик и сам понимал всю сложность их ситуации. Сейчас главное – сохранить трезвость ума.
– Знаешь, а я ведь не так себе это представлял.
– Не трать силы.
– Думал, будет весело. Появятся друзья. Любимая девушка. Как там обычно происходит в фильмах?.. В реальности все оказалось иначе. Хе… Может, я заслужил это? Может, мне не стоило надеяться на успех? Такие, как я, никогда не побеждают.
Сантера чуть не порезала трофейным ножом палец, услышав последнюю фразу.
– Надо было остаться дома. Устроился бы дворником или еще кем. – Слова звучали все тише. – И тебе не пришлось бы подвергать свою жизнь опасности, а потом еще и нянчиться с калекой. Верно ты говорила: я никого не могу защитить. Даже себя…
– Хватит! Это моя вина.
Наступила неловкая пауза. Мальчишка пытался осмыслить услышанное. Сантера хмуро смотрела в одну точку, злясь на себя за секундную слабость.
– Если бы я не научила тебя освобождать Искру, ничего бы не случилось. Я ведь даже могла поймать то копье. Полети оно в меня – поймала бы точно. Но я расслабилась. Забыла, что в отличие от меня остальные более хрупки.
– Нет… это я тсангук, возомнил себя невесть кем, полез в Дикие земли и получил что полагается. В случившемся нет твоей вины.
Даже в такой миг он пытался ее подбодрить! Ведьма прижала кулак ко лбу, не зная, смеяться ей или кричать от бессильной ярости.
– Теперь я понимаю, кто из нас двоих настоящий калека, – произнесла она, глядя в сторону. – Забудь мои слова, малыш. Я не извиняюсь. Лишь стараюсь быть честной перед самой собой. Это помогает избавляться от ненужных иллюзий.
Капли дождя с глухим стуком разбивались о землю. Лес шумел, радуясь живительной влаге.
– Может, ты и прав – не стоило тебе ехать сюда. Но выбор уже сделан. Не мучай себя напрасными сомнениями. Вини меня. Ненавидь, если хочешь. Ненависть – прекрасное, сильное чувство. Оно заставляло бороться даже тех, кого уже обняла Костлявая.
– Тебя тоже? – Геберт, сам того не ведая, попал в точку.
– Да. Забавно, с какой легкостью ты чувствуешь других. Полезный талант. С его помощью можно много чего наделать.
Рыжий маг сипло втянул воздух через нос и закрыл единственный глаз. Его бил озноб.
– Уже сделал.
– О да! Ты частенько высказывал мне свое порой совсем ненужное мнение. И, надо признать, в одном оказался прав. Дружба не такая уж и бесполезная вещь. Я бы даже сказала, нужная. Поверь. Все было не зря.
Она склонилась над неподвижным мальчишкой и поцеловала его в губы. Не будь Геберт ранен, он бы, наверное, подскочил и залился краской.
– Зачем ты… меня?..
– Секрет. И не записывай меня в свой гарем. Это был дружеский поцелуй.
– Несносная ведьма.
– Болтливый сопляк.
Молодая ведьма-карманница и юный маг, невольно оказавшиеся в одной связке, рассмеялись – каждый по-своему. Сантера легко и переливчато; Геберт хрипло, то и дело морщась от боли.
– Знаешь… я хочу попросить тебя, пока есть время. – Она смахнула капли воды с лица тыльной стороной ладони, перекинула потяжелевшие, липнущие к коже волосы на спину. Подняла глаза на хмурое плачущее небо. – Не меняйся. Мир жесток, люди – сволочи. И все равно не играй по их правилам. Не становись таким же: разочаровавшимся, уставшим от жизни, забывшим, как выглядят настоящие чудеса. Иначе… станет совсем скучно.
Серые губы тронула легкая улыбка.
– Если взамен ты пообещаешь чаще улыбаться и реже пытаться кого-то убить.
– Со второй частью будет труднее. Но я приму твое пожелание к сведению.
Над их головами что-то глухо заворчало, и грянул гром.
Когда пришел назначенный куратором день, они двинулись в путь. Сантера хотела понести мальчишку сама, но потом доверила это самому крепкому из магов – широкоплечему детине с пухлыми щеками. Тот уместил Геберта у себя за спиной, привязал лианами и зафиксировал культю. За каждым его действием неотрывно следила Блер.
Они двинулись вдоль реки к Клыку Дагана, виднеющемуся на горизонте. Сантера шла в самом конце, прислушиваясь к джунглям и наблюдая за членами их группы. Маги тихо переговаривались, некоторые из них даже начали счастливо улыбаться, предчувствуя конец всем злоключениям.
Оказавшись на месте, все стали напряженно ждать. Близился полдень. Припекало. Никто из участников даже не подумал спуститься вниз и набрать воды, чтобы утолить жажду. Каждый втайне боялся, что его оставят здесь. Портал не появлялся. Начиналась новая волна паники.
Сантера подошла к лежащему на земле рыжему магу и присела рядом.
– Скоро все кончится.
– Ты сразу уйдешь? – Он не выглядел расстроенным.
– Хочу успеть завершить свои дела до начала зимы в Спирали.
– А я вчера признался Блер в любви. Так она сказала, что я дурак, и убежала.
– Значит, твое чувство взаимно. Рада за вас, – усмехнулась Сантера. – Когда эта штука в жизни появляется, желание геройствовать резко уменьшается. Ты, кстати, не забыл, о чем я тебя просила?
Геберт серьезно кивнул:
– Помню, помню. Постараюсь найти родителей Адэра.
– И не забывай, что в твоих руках оказались серьезные знания. С их помощью можно многое получить и столько же потерять. Будь осторожен.
– Не думаю, что мне это пригодится…
Пространство над выступом загорелось розовым пламенем. Люди восторженно загомонили. Подошедшая к ним Амира дернула ведьму за рукав – среди толпы мелькнуло лицо черноволосого аристократа. Игнат Ешес выжил и явился за победой.
– Блер, иди сюда, – окликнула баньши Сантера. Кивнула на Геберта и сказала: – Не отходи от него ни на шаг. Амира, ты тоже.
– Что ты хочешь сделать? – напряглась Амира.
– Поговорить с твоим женихом по душам.
Сантера обошла толпу, уловила момент и схватила Игната за пояс на штанах. Резко потянула на себя, выдергивая его из толпы магов, как рыбу из воды. Развернула мальчишку: