- Лигейя! – позвал я снова, и снова прислушался. И снова не было ответа. По-прежнему вокруг звучал лишь безумный гимн чудовища. Я замер, неподвижный и беспомощный, вцепившись в шест, и наконец закричал:
- Где ты?!
Я кричал, обращаясь к Лигейе в отчаянии, к чудовищу в страхе, к Императору в страдании. Это отчаяние, страх и страдание опустошили меня. Я был пустой оболочкой, лишенной надежды и цели. «Где ты?!» Без ответа я мог бы оставаться там до тех пор, пока тьма не забрала бы и меня.
Ответом была та же песня чудовища, глумливо звучавшая отовсюду и ниоткуда.
«Где ты?!»
Я подумал, что ответа не будет. А потом я понял, что молчание и было ответом.
Где ты?!
Нигде.
Там, в пустоте, никого нет.
И никогда не было.
И вдруг из тьмы и пустоты раздался стон, удивительно человеческий в своей боли.
- Лигейя! – закричал я снова, ощутив внезапный прилив надежды.
- Мне нужен свет! - воскликнула она.
Свет. Я оглянулся на скошенные мостки. Свет. Это я мог ей дать.
- Я принесу тебе свет! – закричал я в темноту.
Я стал взбираться вверх по мосткам, так же медленно, как спускался. Когда я дополз до ровного участка, то смог встать на ноги. Опираться на ограждение с оборванным тросом было слишком рискованно. Я шел осторожно, стараясь не слишком раскачивать мостки. Песня чудовища преследовала меня. Я пытался убедить себя, что она не становится громче, не приближается. Иначе я совсем бы потерял надежду.
Вернувшись в док Бета, я начал обегать рабочие участки и сервиторов в поисках какого-то источника света, который я смог бы нести. Люмены были все прикреплены к стенам. Я подумал было о плазменном резаке, но едва ли его луч послужил бы хорошим источником освещения. Наконец на платформе управления я увидел на стойке с инструментами фонарь. Схватив его, я побежал обратно, в лабиринт отсеков «Кардинала Визейна».
Молитва чудовища теперь звучала явно громче. На мгновение я застыл, но все же заставил себя идти вперед. Ползти вниз по прогнувшимся мосткам было еще страшнее, чем в первый раз, но я справился.
Я думаю, это чего-то стоит.
Тщательно осмотрев с фонарем последний шест, прежде чем опираться на него, я крепко вцепился в него правой рукой. Шест еще достаточно крепко держался на мостках. Повиснув на одной руке, я посветил фонарем во тьму внизу. Прошла почти минута, прежде чем луч фонаря нашел Лигейю. Она упала на металлическую балку примерно в пятнадцати футах внизу. Эта балка представляла собой монолитную металлическую плиту около четырех футов шириной. Если бы при ее падении мостки немного больше колебались влево или вправо, Лигейя пролетела бы мимо балки, и упала бы во тьму, куда не дотянулся бы луч фонаря.
Она сидела на балке. Вокруг ее ноги натекла лужа крови.
- Ты цела? – спросил я ее. – Что-то сломала?
- Не знаю, - ответила она, подвигав конечностями. - Наверное, ребро. Болит все.
- Можешь двигаться?
- Думаю, да.
- А подняться по тросу?
- Придется.
Оттуда я ничего не мог сделать для нее. Не мог спуститься к ней. Даже если бы и мог, это никак бы ей не помогло.
- Убери свет от меня, - сказала Лигейя. – Мне надо видеть, куда двигаться.
Я перевел луч фонаря туда, где балка выпирала из группы еще нескольких балок, выходивших из частично разобранной переборки. Вершина этой массы, на которую можно было забраться, находилась примерно в пяти футах от мостков.
Лигейя посмотрела на возвышавшуюся перед ней массу металла.
- Думаю, я смогу взобраться туда, - сказала она.
- А дальше? – даже взобравшись, она все еще находилась бы ниже мостков, а расстояние до них было слишком большим, чтобы допрыгнуть.
- Дальше взберусь по тросу, - сказала она. – Но подожди, пока я подойду ближе.
Я держал фонарь, освещая ей путь. Она начала взбираться. Ей предстояло преодолеть целую чащу рваного металла, и света фонаря было слишком мало. Густые тени окружали переплетение балок, и, подниматься ей приходилось едва ли не на ощупь. Ее движение были медленными и болезненными. Левая нога скользила от продолжавшей течь крови. Но понемногу Лигейя все же взбиралась наверх.
Все это время я прислушивался к гимну чудовища и ожидал звуков движения гигантского тела.
Наконец Лигейя взобралась насколько возможно высоко. Она была уже недалеко от мостков, стоя на балке, которая, вероятно, была частью переборки. Теперь дело было за мной.
Мне пришлось выключить фонарь и оставить ее в темноте, чтобы взяться за трос. Я вытянул свисавший конец троса, пока не осталось шесть футов. Более чем достаточно. Я бросил трос ей и снова направил на нее луч фонаря. Пока Лигейя хваталась за трос, я увидел, как внизу, на краю луча света, по балке скользнуло щупальце.
- Скорее! – закричал я. – Оно поднимается!
Лигейя стала взбираться по тросу. Мостки снова закачались, как тогда, когда она упала. Но теперь ей предстояло преодолеть лишь несколько футов.
Внизу в свете фонаря появились огромные челюсти монстра.
Руки Лигейи скользнули с троса. Она не могла использовать ноги, чтобы лучше держаться, но вцепилась в трос изо всех сил, и не упала. Все-таки она добралась до мостков.
Чудовище, распевая свою молитву, поднималось из темной бездны, щупальца и руки с когтями, хватаясь за металлические балки, быстро подтягивали его наверх.
Шатаясь, Лигейя встала на ноги и, хромая, шагнула вперед. Я помог ей опереться на мое плечо, обхватил ее рукой за пояс, и вместе мы пошли по шатающимся мосткам. Пение чудовища приближалось. Остался последний отрезок пути; по мосткам к выходу с транспорта, и там наши испытания закончатся.
Нам оставалось меньше дюжины ярдов до внешних ворот дока, когда раздался рев, и мостки стали выгибаться. Чудовище поднялось из глубин корабля. Рты на щупальцах триумфально вопили, а огромные челюсти оглушительно ревели:
- Слава переменам! Слава переменам! Слава переменам!
- Беги! – сказала Лигейя. Вырвавшись, она толкнула меня вперед.
Выход был так близко. Я бросился по мосткам, невзирая на риск. Еще несколько шагов, лишь несколько шагов. Я оглянулся. Лигейя бежала, ее лицо превратилось в застывшую маску боли. А позади нее приближалось чудовище. Его щупальца хватались за ограждение, огромное тело словно скользило на нас, будто какая-то ужасная машина. Четыре пасти на конце длинной шеи, широко раскрывшись, тянулись к нам.
Через несколько секунд оно доберется до нас.
А мы даже не знали, успел ли Мейсер дойти до мостика.
Выбежав из недр корабля, я отскочил в сторону. Лигейя выскочила следом за мной. Щупальца и руки чудовища тянулись к нам, когти хватали воздух, рты на щупальцах алчно щелкали зубами.
Как только Лигейя перешагнула порог дока, ирисовая диафрагма двери стала закрываться. Чудовище взвыло. Мрак в глубинах «Кардинала Визейна» словно вскипел, когда ужасная тварь рванулась вперед.
- ТЗИИИИИНЧ! – взревело чудовище.
На этот раз его бог не ответил на молитву. Дверь закрылась в последнюю секунду, отрубив одно из щупалец. Глаза, усеивавшие щупальце, моргнули, словно в изумлении от того, что добыча ускользнула. Рот на конце щупальца открылся, и обрубок замер на трапе, ведущем к двери.
Мы услышали тяжелый скрежет когтей-захватов, отпускавших корпус «Кардинала Визейна». Док задрожал, потом вибрация прекратилась. Транспорт был отцеплен от станции.
Мы изгнали чудовище.
Оставалось еще одно дело. Рядом с трапом была груда металлолома. Я взял из нее два небольших листа металла и зажал между ними щупальце. Вытянутыми руками я подтащил щупальце к мусоросборнику. Оно издало слабый свист – последнее напоминание о гимне чудовища. Я бросил щупальце вместе с металлическими листами в мусоросборник. Оно будет выброшено со станции на астероид внизу.
И это было все. Я очистил станцию «Лигуриан» от своего греха.
Втроем мы собрались на мостике, чтобы увидеть конец чудовища. Лигейя оставляла за собой кровавый след, но отказалась идти в медицинский отсек, пока все не будет закончено. Они с Мейсером обнялись, дрожа от волнения и облегчения.
- Ты спас нас, - сказала Лигейя.
- Как всегда, - улыбнулся Мейсер.
- Спасибо, - Лигейя сжала его плечо.
Я стоял в стороне, чужой в этой компании старых друзей.
Мы подошли к консолям, и Мейсер навел внешние камеры на дрейфующий «Кардинал Визейн». Изображение на большом экране переключалось с камеры на камеру по мере того, как станция вращалась, а транспорт постепенно удалялся от нее. Мы и из иллюминаторов смотрели на его громадный силуэт, гигантскую темную и пустую гробницу.
Мейсер наводил камеры на пробоину в корпусе транспорта, через которую корабль был связан со станцией. Чудовище было видно на пикт-кадрах – словно статуя застывшей ярости. На первых кадрах оно было в одном и том же положении, неподвижное, как тогда, когда Мейсер разгерметизировал док Гамма. Потом, от кадра к кадру, оно начало уменьшаться.
- Оно распадается, - сказал я.
На одном кадре было видно, как отвалилось щупальце. Потом один из когтей. Камеры снимали распад тела чудовища. Сначала медленный, затем все быстрее. Огромное тело все еще было видно в пробоине, но с каждым кадром от него оставалось все меньше и меньше. Это была мертвая оболочка.
- Ты тоже оказался не нужен своему богу, - прошептал я. – Он покинул тебя.
Наконец от тела чудовища не осталось ничего. Дрейфующий прочь «Кардинал Визейн» стал могилой монстра, но сам труп исчез.
Мейсер со вздохом облегчения откинулся в кресле. Лигейя наконец согласилась отправиться в медотсек. Это было крошечное помещение, едва ли нечто большее, чем просто пункт первой помощи. Условия работы на станции «Лигуриан» были таковы, что травмы там были или незначительными, или смертельными. Я немногое мог сделать для Лигейи – лишь забинтовать ее ногу и намазать кровоостанавливающей мазью.
- Тебе нужно полноценное лечение, - сказал я.
- Сколько дней осталось до прибытия «Огня Дисциплины»?