Глава 12
Такк сидел на слишком маленьком для него стуле, таращился на Арчи Макклеллана и размышлял над тем, что ему, вероятно, придется его съесть.
В моральном плане никакой проблемы в этом не было. Нагх в возрасте Такка совершает Фтруу – духовное странствие, в ходе которого юноша должен познать как можно больше самых разных аспектов реальности, включая и наиболее неприглядные; в эту последнюю категорию безусловно попадало пожирание представителей других разумных видов. Во время Фтруу с нагха, разумеется, не снималась ответственность за совершенные действия перед законом КС. Поэтому Такка, если бы он попался, обвинили бы в убийстве.
Но с точки зрения нравственности Такк остался бы совершенно чист. Нагхи, совершающие Фтруу, считались безгрешными, поскольку одной из задач их странствия являлось познание греха – с тем, чтобы впоследствии без труда распознавать его. Такку, если он не решит закруглиться раньше срока, оставалось примерно 14 месяцев до окончания Фтруу. После этого поедание землян будет самым скверным образом сказываться на его душе. В данный же момент он мог превратить в трапезную целый детсад, ничем себя не запятнав.
В общем, проблема не носила моральный характер. Такк размышлял о практических аспектах пожирания землян, а именно об их неперевариваемых компонентах, таких как наручные часы, коммуникаторы, полиэтиленовые пакеты, металлические детали обуви и иногда даже такое, о чем ты можешь узнать, только кого-нибудь съев. В том овцеводе, к примеру, содержалось несколько металлических штифтов и шурупов; Акуна сказал ему, что люди иногда свинчивают сломанные кости, вместо того, чтобы пройти пару сеансов «Быстролечения». Эти сеансы слишком дорого обходились. Эти штучки неприятно кололи Такка изнутри, как и прочие неперевариваемые детали землян. Время от времени Такку приходилось их извергать, чтобы они не забили его пищеварительный мешок и не начали греметь при ходьбе. Такка они ужасно бесили.
В идеале, думал Такк, следовало бы избавлять людей от этих предметов до начала пищеварительного процесса. Но он понимал, что подобных удобств никто ему предоставлять не собирается. Главное преимущество Такка при общении с землянами заключалось в элементе неожиданности. Никто из людей в принципе не ожидает, что его могут сожрать. Попытка раздеть человека и избавить его от мелких вещиц приведет к раскрытию намерений Такка. В общем, с проникновением внутрь часов и хирургических шурупов придется смириться, как с профессиональным риском.
Охваченный такими вот мыслями, Такк рассматривал Макклеллана, пытаясь определить, сколько тот содержит неперевариваемого хлама. Приятным разочарованием стало отсутствие у него, если не считать часов, ювелирных украшений, в особенности же – серег, которые обыкновенно были самыми маленькими, острыми и трудноизвлекаемыми из них. С одеждой, казалось, тоже все было в порядке; пожирание людей сделало Такка в некотором роде знатоком тканей, и он был способен наощупь определить, что костюм Арчи состоял в основном из натуральных волокон, а не искусственных. Это означало, что комок пластиковых нитей от него останется поменьше. Кроме того, в руке у Арчи была какая-то штуковина, на которую он поглядывал с тех пор, как Акуна притащил его сюда и велел Такку за ним присматривать.
– Эй, – сказал Такк, обратившись к Арчи впервые с того момента, как тот оказался в его обществе. – Что это у тебя в руке?
Арчи поднял взгляд.
– Это книга, – сказал он.
– Из чего она сделана? – спросил Такк.
Арчи поднял книгу повыше, чтобы Такк мог ее рассмотреть.
– Из пластика. Ты берешь ее в руки, и тепло тела приводит в действие проектор страниц.
– Значит, пластик, – сказал Такк. С маленьким кусочком пластика он уж как-нибудь управится.
– Ага, – сказал Арчи и вернулся к чтению.
Через несколько минут пробудившееся любопытство Такка побудило его задать следующий вопрос.
– Про что книга? – спросил он.
– Это сборник стихов, – сказал Арчи, не отрываясь от книги.
– Каких стихов? – спросил Такк.
На сей раз Арчи посмотрел на него.
– Тебе на самом деле не все равно? – спросил он.
– Мне так же скучно, как и тебе, – указал Такк.
– Это пророческие стихи, – сказал Арчи.
– Они предсказывают будущее? – спросил Такк.
– Вроде того, – сказал Арчи. – Скорее, они указывают на то, что может случится, и оставляют нам самим решать, что в связи с этим делать.
– Почему ты их читаешь? – спросил Такк.
– Потому что я пытаюсь понять, что я должен делать дальше, – сказал Арчи, возвращаясь к чтению.
Такк опешил.
– Ты в духовном странствии? – спросил он.
Арчи пожал плечами.
– Наверное, да, – сказал он.
Такка мгновенно накрыло ощущение симпатии к этому маленькому человеку. Фтруу становилось трудным испытанием для всякого юного нагха. Нагхи были народом, приверженным семье и традициям; будучи вышвырнуты во вселенную с целью ее познания, большинство молодых нагхов испытывало парадоксальное чувство изоляции и желание как можно скорее вернуться домой, к привычным ритуалам (о чем, разумеется, прекрасно знали нагхи постарше).
Такк находился на Земле почти два года; он явился сюда, поскольку эта планета выпала ему по жребию еще за два года до того – время, за которое как раз успеваешь выучиться читать и писать на местном языке. Он получил билет на корабль, небольшую стипендию и строгий наказ не возвращаться до завершения Фтруу.
В течение этого срока Такк общался главным образом с подонками; стипендия была маленькой, виза – туристической, а будучи избавлен от необходимости беспокоиться о своих грехах, он не чурался грязной работы на грязных типов. В результате, однако, он привык считать людей существами, вовсе лишенными духовных интересов. Такк знал, что Земля буквально утыкана религиозными сооружениями и что люди не устают объявлять, что их бог требует от них того и сего. При этом все известные ему случаи обращения к божеству приходились на те моменты, когда Такк выбивал им бубну и превращал в хавчик. И то не у всех – большая половина предпочитала опростать кишечник. Такк находил это необъяснимым.
Таким образом, Арчи Макклеллан стал первым человеческим существом на пути Такка, личность которого оказалась не лишена религиозного компонента – или, по крайней мере, религиозного компонента, мотивируемого не одним только страхом неизбежной мучительной смерти. Эта внезапная встреча с духовностью пробудила дремавшую доселе сторону Такка – так раздувается высушенная губка, над которой вдруг отвернули кран. Такк радостно бросился к Арчи. Арчи по совершенно понятным причинам задергался.
– Расскажи мне о своем странствии, – сказал Такк.
– Чего? – сказал Арчи.
– О своем странствии! – сказал Такк. – Я сам нахожусь под обетом.
Арчи недоверчиво воззрился на Такка.
– Но ты занимаешься вот этим, – сказал он, неопредленным жестом охватывая всю текущую ситуацию.
– И ты тоже, – сказал Такк.
Арчи моргнул. Такк говорил дело. Арчи посмотрел на книгу в своей руке, на которой вследствие его панического приступа отобразился следующий стих:
«Воззри! Винт повернулся, но куда – пока не решено,
Те, кто учат, могут учиться, а те, кто учаться – учить,
Что мы скажем, шагнув за пределы оставшегося?
Мы можем протянуть руку назад и еще раз повернуть винт.»
В среде церковных мудрецов, которые рассматривали изучение стихов как предлог для барбекю и распития пива, этот стих квалифицировался как «малое наставление», побуждающее членов Церкви делиться информацией друг с другом ради достижения общей цели. Незамысловатый, простой, внятный, напоминающий стихи, призывающие к соблюдению личной гигиены и чистке зубов (которым обычно следовали), а также к отказу от жирной пищи и – как это не парадоксально для алкоголика Двеллина – бухла (учитывая пивную атмосферу исследований, эти поучения игнорировались). В целом эти наставления рассматривались как самые неинтересные; сходным образом диетические уложения Пятикнижия крайне редко разжигают в иудейских и христианских теологах религиозный пыл.
Однако прямо здесь и сейчас Арчи Макклеллан почувствовал, что в глазах у него защипало и эмаптистский импульс – это страшноватое чувство, которое Двеллину случайно удалось соединить с чем-то большим – запылал у него в груди, будто изжога. Арчи успел уже понять, что он ходячий труп – и отчаяться; примерно на тридцатом нажатии на кнопку торгового автомата Арчи смирился с мыслью, что срок его жизни исчисляется теперь часами, и что по истечению этого срока он станет, скорее всего, пищей для инопланетного монстра, который прямо сейчас так живо интересуется его верой. И все-таки вот он, фрагмент мудрости – пусть нацарапанный несколько десятков лет назад опустившимся бездарем – прямо говорящий, что даже когда все кончено, остается долг.
Арчи посмотрел на Такка, который стоял рядом – по-прежнему слишком близко.
– Могу я задать тебе вопрос? – спросил Арчи.
– Да, – сказал Такк.
– Разве ты не собираешься меня убить? – спросил Арчи. – Не за этим ли тебя здесь оставили?
– Думаю, за этим, – сказал Такк.
– И ты это сделаешь, – сказал Арчи. – Если прямо сейчас в эту дверь войдет Акуна и скажет: «съешь его», ты это сделаешь.
– Наверное, – сказал Такк.
– И при всем при этом ты вдруг захотел со мной подружиться, – сказал Арчи. – Это не кажется тебе... я не знаю... неуместным?
– Нет, – сказал Такк. – Если бы я услышал о твоем духовном странствии раньше, я бы все равно захотел узнать о нем поподробнее.
– Если бы ты узнал о нем раньше, меня бы уже убили, – сказал Арчи.
– Тебя убьют из-за него теперь, – сказал Такк.
Арчи открыл и закрыл рот.
– На это мне нечего возразить, – сказал он.
– Тогда расскажи мне о своем странствии, – сказал Такк.
– Пожалуй, что и расскажу, – сказал Арчи и взмахнул рукой над панелью управления, увеличив книгу настолько, чтобы ее было удобно читать двоим.