– Робин Бейкер больше не гражданка ОНЗ, – сказал Джавна. – Мы отказались от нее, чтобы она смогла стать представительницей суверенного вида, и лишили нидов предлога разорвать соглашения. Но это также означает, что если они захватят ее и используют в церемонии, у нас не будет законных способов ее защитить. С ней у нас никаких договоров не подписано.
– Но ниды в любом случае нарушат хартию КС, – сказал Хеффер.
– Нет, если сперва объявят ей войну, – сказал Джавна.
Хеффер нервно захихикал.
– Ниду объявляют войну одному человеку. Боже правый.
– Это идиотизм, но таков закон, – сказал Джавна.
– Мы не можем связаться с «Неверлендом», – сказал Хеффер.
– Он в нуль-пространстве, – сказал Джавна.
– Как минимум, мы можем предостеречь нидов от абордажа, – сказал Хеффер.
– Можем, – сказал Джавна. – Но удасться ли нам подкрепить предостережение силой? Чагфан – мелкая колония Ниду. У нас там ничего нет. Если они торпедируют «Неверленд», мы даже доказать этого потом не сможем. Стоит им врезать по нему достаточно сильно, все улики просто сгорят в атмосфере.
– Сколько осталось до прибытия «Неверленда» на Чагфан? – спросил Хеффер.
– Понятия не имею, – сказал Джавна.
– Вот, – сказал Фиксер, выуживая из кармана листок бумаги. – Это расписание «Неверленда».
Хеффер принял листок и стал читать.
– «Неверленд» прыгнул в нуль-пространство меньше получаса назад, – сказал он. – Нельзя было появиться на час раньше?
– Я всего лишь вестник, – сказал Фиксер. – Пожалуйста, не стреляйте в меня.
– Он не доберется до Чагфана ранее послезавтрашнего дня, – сказал Хеффер и забарабанил по столу пальцами. – Собирайтесь, вы двое. Мы едем в Пентагон.
В Пентагоне Боб Поуп проигнорировал Хеффера и обрушился на Джавну.
– Вы знаете, что Дейв Фиппс пропал? – спросил он.
– Нет, – сказал Джавна. – Когда это произошло?
– В тот день, когда он обедал с вами, – сказал Поуп и указал на Хеффера. – После нашей встречи с президентом по поводу крейсеров Ниду я попытался связаться с Дейвом и не преуспел. С тех пор от него ни слова.
– Он говорил мне, что ему нужно закрыть пару проектов, – сказал Джавна, – имеющих отношение к нашему небольшому межпланетному конфликту.
Поуп открыл было рот, чтобы что-то сказать, тут же закрыл его и воззрился на Хеффера.
– Мы же все теперь друзья, – сказал он скорее утвердительно, чем вопросительно.
– Как скажешь, Боб, – сказал Хеффер.
– Мы наняли команду, которую нам сосватал Жан Шредер.
Пришла очередь Хеффера разевать рот; Поуп поднял руку.
– Я знаю. Друзья, Джим. Шредер исчез. Команда, услугами которой мы пользовались – точнее, то, что от нее осталось после инцидента в «Арлингтон Молле» – тоже исчезла. Я совершенно уверен, что в ночь своего исчезновения Дейв отправился повидаться со Шредером.
– Значит, Фиппс со Шредером и его командой, – сказал Хеффер.
– Я не готов в это поверить, – сказал Поуп.
– Я должен согласиться с министром Поупом, – сказал Джавна. – Когда я говорил с Фиппсом, он сказал, что все зашло слишком далеко. Он выражался как человек, который собирается сворачивать дела, а не бежать.
– Если он не с ними, то где тогда? – спросил Хеффер.
Поуп посмотрел на Джавну.
– Вы знаете, что я думаю, – сказал он.
– Вы думаете, что он мертв, – сказал Джавна. – Вы вдвоем собрали команду для убийства Гарри и Робин Бейкер, а когда Фиппс решил повесить на этих парней все грехи, они его убили.
– Боб, мне искренне жаль Фиппса, что бы с ним не произошло, – сказал Хеффер. – Но в данный момент у нас есть проблема поважнее.
И он попросил Фиксера повторить свое сообщение.
– От кого эти сведения? – спросил Поуп.
– От тех же людей, которые спасли меня, когда один из членов вашей «команды» попытался меня сожрать, – сказал Фиксер. – Понятно, что мое мнение здесь мало что значит, но лично я склонен им верить.
– А вы как считаете? – спросил Поуп у Хеффера.
– Мы не можем просто проигнорировать сообщение, – сказал Хеффер. – Ниду уже попытались заполучить Робин Бейкер через суд. Она – критически важный элемент церемонии корпорации. Думаю, эта информация имеет смысл. Думаю, они попытаются добраться до нее, невзирая ни на какие жертвы.
– Переброска корабля ОНЗ в пространство Ниду – без пяти минут объявление войны, Джим, – сказал Поуп.
– Расстрел гражданского судно – это уже война, – сказал Хеффер. – Как минимум, ниды будут лишены возможность скрыть свои действия от нас или от КС.
– Если ты ошибаешься, то я прихвачу с собой на дно тебя, – сказал Поуп.
– Если я ошибаюсь, тебе это не понадобится, – сказал Хеффер. – Я сам туда отправлюсь.
Поуп нажал кнопку на столе; окна кабинета потеряли прозрачность и в помещении ощутимо потемнело. Поуп ткнул пальцем в Фиксера.
– Вы подождите снаружи.
Фиксер кивнул и направился к выходу. Когда дверь за ним закрылась, Поуп нажал другую кнопку. Проектор над столом ожил и отобразил трехмерную карту пространства, содержащую Землю, ее колонии и другие локальные планетарные системы.
– Покажи Чагфан, – приказал Поуп.
Звезда в верхней части карты ярко засветилась.
– Хорошо, – сказал Поуп. – Ближайшая к Чагфану наша колония – это Бретон, вот здесь.
Поуп коснулся звезды; дисплей мигнул и показал землеподобную сферу.
– Дай список кораблей ОНЗ на Бретоне, – сказал Поуп.
Кораблей оказалось три.
– «Джеймс Мэдисон», «Уинстон Черчилль» и «Британская Колумбия», – сказал Поуп. – «Мэдисон» и «Черчилль» нам ничем не помогут. Их прыжковые движки слишком слабы, чтобы они добрались до Чагфана вовремя. Другое дело «Колумбия».
Поуп коснулся названия корабля в списке; дисплей опять замерцал и отобразил сам корабль и его данные.
– Да, «Бритти» справится. Если она отчалит в течение часа, то сможет добраться до места практически одновременно с «Неверлендом». Но запас времени практически нулевой.
– Что ты собираешься делать, Боб? – спросил Хеффер.
– Во-первых, я собираюсь вызвать адмирала Накамуру и сказать ему, что если через пятьдесят минут «Бритти» не начнет движение, то еще через десять у меня на столе должно лежать его прошение об отставке, – сказал Поуп. – После этого я прихвачу вашего дружка, который ждет снаружи, и поволоку его в Овальный кабинет, чтобы объяснить, почему отправил военный корабль ОНЗ на боевое задание без разрешения президента. Затем, если моя должность все еще останется при мне, я намерен хорошо заложить за воротник. Ты разве не собираешься на коронацию Ниду, Джим?
– Собираюсь, – сказал Хеффер и указал на Джавну. – Мы оба приглашены. Мы отправляемся через пару часов.
– Ну что ж, это великолепно, – сказал Поуп. – Ты окажешься прямо там, где надо, чтобы объяснить нидам, почему мы затеяли с ними войну. И мне это нравится. После всего того, что произойдет сегодня, я потеряю работу, но вы двое окажетесь в плену. Лучше так, чем наоборот. А теперь прошу меня извинить, джентльмены, я собираюсь сыграть в русскую рулетку на будущее нашей планеты, используя пулю, любезно предоставленную вами. Надеюсь, вы с пониманием отнесетесь к моей просьбе выйти вон.
* * * * *
Пуля просвистела прямо у уха Брайана. Брайан присел.
– Реалистично, не правда ли? – сказала Андреа Хайтер-Росс.
Стол, за которым они сидели, безмятежно парил над огромной равниной Паджми. Повсюду вокруг Брайана кипели виды и звуки войны. Очереди автоматов, влажный хруст, с которым пули входили в плоть людей и нидов, вопли раненых, корчащихся от боли, их кровь – красная у обоих видов – сочилась, фонтанировала и заливала землю. Брайан вцепился в стол; умом он понимал, что на самом деле стол не парит над равниной, а то, что он видит и слышит – всего лишь компьютерная симуляция, но это понимание нисколько не приглушало головокружение.
– Вот так все и было, – сказала Хайтер-Росс.
– О чем ты говоришь? – спросил Брайан.
– Битва при Паджми, – сказала Хайтер-Росс и налила себе чая. – У каждого солдата ОНЗ была нашлемная камера, и все они записывали и передавали. Добавь сюда мониторы, снимавшие происходящее сверху, пока их не сбивали повстанцы – а сбили они много. Но в общем и целом в нашем распоряжении более ста тысяч записей с разных точек, сохраненных для вечности – не то чтобы вечность особенно ими интересовалась. Все эти записи хранятся на серверах министерства обороны ОНЗ и доступны для всех – Свобода Информации и все такое. Но никто никогда их не смотрел. И уж точно никто никогда не проделывал вот этого, – она обвела бойню рукой, – не сводил все данные воедино, чтобы воспроизвести битву целиком.
– Значит, все это по правде, – сказал Брайан. – Все так и было.
– Максимально достоверная реконструкция, – сказала Хайтер-Росс.
Пехотинца слева от нее пуля поразила в левый глаз; лицо его вмялось внутрь, он отлетел назад и рухнул в грязь.
– Там и сям встречаются белые пятна. Даже при наличии ста тысяч камер попадаются места, куда не повернулась ни одна из них. Но в целом запечатлено все. Я не пыталась воспроизвести колыхание каждого листика на каждом дереве. Но то, что касается битвы – все здесь. События показаны именно так, как они происходили. А теперь вперед.
Стол заскользил над ландшафтом; куда бы ни посмотрел Брайан, повсюду он видел смерть. Он рвался предупредить тех, кто падал вокруг него, осознавая всю тщету этого. Подобно Скруджу, увлекаемому Призраком прошлого Рождества, он видел только тени прошлого, а не реальные события.
Женщина-морпех завизжала над ухом Брайана, когда крупнокалиберная пуля отсекла ее руку от тела чуть пониже плеча. Тень или нет, но Брайан не удержался и закрыл глаза.
– Ты, конечно, ничего этого не помнишь, – сказала Хайтер-Росс. – Процедуру сканирования, в ходе которой была создана эта версия тебя, ты прошел задолго до того, как угодил сюда. Все это тебе чуждо.
– Да, – сказал Брайан.
– Оно, наверное, и к лучшему, – сказала Хайтер-Росс. – Смерти