В этот момент (который в конце концов случайно совпал с началами организованных ОНЗ поисков, приведших к обнаружению Робин Бейкер) ничем не запятнанная и авторитетная третья сторона – ее, для разнообразия, Нарф вин-Гетаг не подкупил, а шантажировал – должна была выступить с разоблачительными доказательствами готовящегося кузенами переворота. Эта же сторона должна была предложить в качестве превентивной меры вызов оставшихся четырех крейсеров «Глар».
Стороной этой являлся Чаа-ауф-Гетаг – брат Гхада-ауф-Гетага, дядя Хубу-ауф-Гетага и отец капитанов двух неудобных крейсеров – которому давно следовало бы задуматься о том, что ксеноложество – желание заниматься сексом с представителями разумных рас, отличных от вашей собственной – в обществе столь кастовом и столь расистском, как Ниду, может в один прекрасный день выйти боком.
Неважно, какой позор ожидал Чаа-ауф-Гетага в случае обнародования его межпланетных сношений – на убийство собственных сыновей он бы не пошел никогда. Именно поэтому Нарф-вин-Гетаг не потрудился рассказать ему о том, что должно произойти в момент «ноль» плюс пятнадцать минут, когда четыре крейсера открыли огонь по кораблям его детей.
Эти два корабля оказались, разумеется, совершенно не готовы к атаке – и все-таки пережили первый залп, получив тяжелые повреждения, но в общем уцелев, лишний раз доказав тем самым исключительное мастерство своих создателей. Но даже они не могли устоять перед ударом нидских «убийц планет»; вторая волна атаки состояла из двух таких бомб – по одной на каждый крейсер. Крейсера испарились в направленных взрывах, способных разрывать шкуры населенных миров, не оставив после себя ничего, кроме конусов газообразного металла, уходящих в пустоту вдаль от планеты Ниду.
Сознание того, что он обрек своих сыновей на смерть, убило бы Чаа-ауф-Гетага. Поэтому только к лучшему, что в момент «ноль» плюс шесть минут доверенный слуга Чаа-ауф-Гетага приставил ствол дробовика к изумленному лицу хозяина и хладнокровно нажал на спусковой крючок. Это был второй случай, когда Нарфу-вин-Гетагу не пришлось прибегать к взятками и обещаниям; этот верный личарда, нид крайне консервативных взглядов, просто воспользовался возможностью выразить свое мнение о склонности Чаа-ауф-Гетага совать свой генитальный массив в неподходящих для этого созданий. Выразив это свое мнение, слуга развернул дробовик стволом к себе; в свете его консервативных воззрений это был единственный пристойный выход для нелояльного вассала.
В момент «ноль» плюс двадцать минут Хубу-ауф-Гетаг получил от Нарфа-вин-Гетага записанное сообщение, описывающее вкратце события последних минут и информирующее бывшего будущего лидера народа Ниду, что Нарф обладает Робин Бейкер – или будет вскоре обладать ею, и что через два дня именно Нарф-вин-Гетаг, а не Хубу-ауф-Гетаг, станет тем, кто взойдет на трон Фехена. И если Хубу-ауф-Гетагу такой расклад не нравится, он может угоститься «убийцей планет» с одного из четырех крейсеров класса «Глар», кружащих вокруг Ниду и находящихся – как и два других на орбите Земли – под полным контролем Нарфа вин- Гетага.
Следующим совпадением было то, что в тот самый момент, когда Хубу-ауф-Гетаг, дослушав сообщение, пытался уразуметь, как до же это так получилось, капсула с Криком и Робин на борту пропахала поверхность Чагфана и замерла меньше чем в километре от коммуникационного центра на равнине Паджми.
Вот так вот Нарф-вин-Гетаг в течение двадцати минут превратился в повелителя сразу двух планет. Это, безусловно, был самый быстрый и эффективный госпереворот в истории Конфедеративного Сообщества – весьма впечатляющее достижение даже в такой смутной для понимания категории, как «двойные перевороты». Всего-то оставалось легализовать его результаты. Оставалось только поймать Робин Бейкер и доставить ее на Ниду.
* * * * *
Робин Бейкер окинула взглядом черный каменистый простор, посередине которого стояли они с Криком.
– Значит, вот где ты сражался, – проговорила она.
– Да. Здесь, – сказал Крик.
Он сморщился, выдергивая из бедра еще один кусочек коммуникатора, затем промокнул рану дезинфицирующим тампоном из аптечки капсулы, вместе с которой в герметичном отсеке под полом они обнаружили небольшой запас воды и сухпайки.
– Но вид тут теперь другой, – сказала Робин.
Крик оглянулся.
– Да, – согласился он. – Раньше тут было куда красивее. Настолько, насколько поле боя вообще может быть красивым. В прошлой мой визит сюда у меня не было времени на любование видами.
– Да уж наверное, – сказала Робин.
– Нет, впрочем, был один такой момент, – сказал Крик, бинтуя ногу. – Один раз все вдруг остановилось – винтовки перестали стрелять, люди перестали двигаться, и все стихло, как будто все вокруг одновременно решили передохнуть. И в этот момент стало видно, до чего красива эта равнина, когда ее не заполняют люди, которые убивают и умирают. И мне тогда захотелось увидеть это место еще раз, когда здесь будет мир.
– Сейчас здесь мир, – заметила Робин.
– Если можно назвать так последствия вулканического извержения, – сказал Крик.
Он встал и сделал несколько шагов.
– Как ты себя чувствуешь? – спросила Робин.
– Как человек, в котором застряла пара осколков, – сказал Крик.
– Ох, – сказала Робин.
– Пластиковые осколки лучше пуль, – сказал Крик. – Со временем они выйдут сами по себе. В любом случае, теперь, когда мой коммуникатор разрядился – в буквальном смысле – нам предстоит дойти до центра связи, о котором говорил Лефф.
Робин показала на высокую антенную где-то в километре от них.
– Думаю, это он, – сказала она.
– Думаю, ты права, – сказал Крик. – Готова к прогулке?
– Мне нравится, как ты это сказал: будто у меня есть выбор, – сказала Робин. – Ты выражаешься в такой манере с самого нашего знакомства. Наверное, стоит тебе прямо сказать, что это не помогает чувствовать себя так, как будто этот выбор есть на самом деле.
Крик улыбнулся.
– Я не хотел показаться назойливым, – сказал он.
– Сейчас для этого уже поздновато, – сказала Робин. – Пошли. Не сомневаюсь, что когда-то это место было прекрасно, но прямо сейчас все, чего я хочу, так это улететь с этих скал на большой и красивый военный корабль.
И она зашагала к коммуникационному центру. Крик подобрал нидский автомат, положил в карман палец, прихватил флягу с водой и последовал за ней.
Под вышкой, в естественном, неправильной формы амфитеатре, образованном потоками лавы, располагался небольшой центр связи. Именно здесь планировалось провести поминальную церемонию. Как и вся остальная равнина, амфитеатр этот был мрачным ложем черного камня безо всяких признаков растительной или животной жизни. Выглядело все так, как будто жизнь, оскорбленная «убийцами планет» и вызванными ими потоками лавы, отвергла равнину Паджми навсегда. Крик не осуждал ее за такое решение.
– Гарри, – позвала Робин и указала на что-то сбоку от центра управления.
Крик пригляделся, и то, что показалось ему сперва кучей мусора, оказалось трупом нида – вероятно, инженера-связиста, приехавшего сюда, чтобы подготовить место к прибытию пассажирова «Неверленда».
Крик повернулся к Робин.
– Возвращайся в капсулу, – сказал он. – И жди там меня.
– Гарри... – произнесла Робин, глядя на что-то у него за спиной. Крик повернулся кругом и увидел, что на него от центра связи несется существо размером с гризли. Крик вскинул автомат, прицелился в тварь и выстрелил.
Он забыл достать из кармана палец.
– Ох, дерьмо, – сказал он и отшатнулся. Существо сгребло его его, замахнулось и с силой ударило его в висок. Крик услышал крик Робин, а потом свет для него погас.
* * * * *
Он очнулся, когда в лицо ему плеснули водой, залив ноздри. Он закашлялся и приподнялся над полом, на котором лежал.
– Привет, Крик, – произнес мужской голос. – Вздремнул немного?
Крик поднял глаза и увидел Рода Акуну, который стоял, прислонившись к стойке терминала. В руке Акуна небрежно, но твердо держал пистолет; ствол его был направлен на Крика. Сбоку и позади него Крик увидел Робин, удерживаемую существом, в котором Крик узнал теперь нагха.
– Привет, Акуна, – сказал Крик. – Тебя я меньше всех ожидал здесь встретить.
– Ты знаешь, кто я такой, – сказал Акуна. – Ну разве это не восхитительно? Рад, что смог тебя удивить. Сюрпрзы всегда радуют. И между прочим, я считаю, что мое присутствие здесь – это комплимент тебе.
– Да ну, – сказал Крик. – Почему это?
– Оно доказывает мою веру в тебя, Крик, – сказал Акуна. – После того, как я увидел твою фотку в газете нашего полка и переслал ее куда следует, все остальные были уверены, что они просто выдернут тебя и присутствующую здесь Малышко Бо-Пип с того лайнера. Кроме меня. Я-то знал, что ты от них смоешься. Догадываешься, почему?
– Потому что мне удалось смыться от тебя, – сказал Крик.
– Соображаешь, – сказал Акуна. – Точно так. Тебе удалось смыться от меня. И я спросил себя: если бы я был Гарри Крик и пытался сбежать от абордажной команды, то куда бы я направился? И вот мы здесь. Мне, правда, пришлось кое-кого пристрелить, чтобы сюда добраться, но теперь, думаю, мне за это только спасибо скажут.
– Ты прилетел с нидами, – сказал Крик.
– Прилетел, – сказал Акуна. – И улечу тоже с ними. И Такк улетит, – он махнул свободной рукой в сторону нагха, – а также твоя подружка. А вот ты останешься.
– Не хватит места в челноке? – спросил Крик.
– Места полно, – сказал Акуна. – Ты никуда не полетишь, потому что я разберусь с тобой прямо сейчас. Ты сломал мне руку и нос при последней встрече, если помнишь. Починка стоила кое-кому кучу денег.
– Извини, – сказал Крик.
– Забей, – сказал Акуна и выстрелил Крику в левую руку, перебив локтевую и лучевую кости. Крик рухнул на пол, заливаясь кровью и корчась от боли. Робин снова закричала.
Акуна некоторое время наблюдал за судорогами Крика, потом оторвался от стойки и подошел поближе.