Я поделился услышанным с академиком и Уо. По лицу метагалактианина пробежала молния. Он тотчас же включил систему причудливых аппаратов, скрытых в глубокой нише.
— Сейчас узнаем… — сказал он. — Я, кажется, догадываюсь… Это назревало в течение всех последних веков.
На мерцающем экране проектора возник огромный зал Кругов Многообразия, заполненный до отказа. По-видимому, происходило какое-то важное собрание. Председательствовал Элц. Он что-то быстро говорил, но звуков его речи мы ещё не слышали, пока Уо не повернул сектор на пульте перед двумя улиткообразными аппаратами. До нас явственно донеслись слова Элца, находившегося за тысячи километров.
— Гиганты закончили ремонт Загадочного Шара, — размеренно говорил он. — Их дальнейшие намерения неизвестны Кругам Многообразия… Возможно, они покинут Гриаду и мы избавимся от угрозы Великому Распорядку Жизни. Хотя гиганты за всё время пребывания ни разу не предприняли враждебных действий и даже передали нам часть своих знаний, всё-таки мы постоянно ощущаем их неведомую огромную мощь…
Мы будем спокойны лишь тогда, когда на Гриаде не останется более могучих сил, чем сила Познавателей. Однако… с уходом гигантов в Космос исчезнет невиданный источник чудесных знаний, до которых мы не дойдём ещё за миллионы кругов. Познаватели должны захватить Загадочный Шар и его обитателей…
— Не дадим улететь гигантам в Космос! — громовым эхом пронёсся по залу бесстрастный, но в то же время хватающий за душу призыв тысяч Познавателей.
— У гигантов скрываются и земляне, — продолжал Элц, жестом успокаивая аудиторию. — Эти беспокойные существа ускользнули из Трозы в тот момент, когда биопсихологи должны были приступить к решающим экспериментам в изучении их мышления… Нам необходимы эти земляне для продолжения опытов, которые могут оказаться очень важными для развития Познавателей…
Щёлкнул выключатель, и экран погас.
— Вот в чём дело, — удовлетворённо заметил Уо. — Они давно собираются завладеть нашим кораблём. До сих пор это им не удавалось… Но сейчас они на что-то надеются. Тем хуже для них.
Наша дружба с метагалактианами крепла. Это были в высшей степени обаятельные, мягкие и приветливые люди. Нам трудно было постичь их внутренний мир, но всё же мы чувствовали, что их сердца безгранично открыты для всего доброго и справедливого.
Мы помогали им заканчивать настройку приборов и наладку механизмов волшебного «корабля пространства-времени». Каждый день Уо старался передать мне новую крупицу высших знаний, и я чувствовал, как неизмеримо расширяется мой кругозор, открывается удивительный мир новых вещей и понятий. С гордостью думал я о том времени, когда вернусь на родину и земляне-астронавты будут благодарны мне за то, что я принёс им эстафету высочайших знаний метагалактиан, новые приёмы преодоления Космоса.
Петр Михайлович круглыми сутками пропадал в библиотеке. В свободное время и я забирался в Информарии корабля, пытаясь понять теорию «туннеля» пространства-времени и законы перехода к электронно-мезонной форме движения. Однажды мне попалась в руки катушка магнитной записи, которую, вероятно, случайно забыл академик. Эта запись была сделана недавно. Я не удержался и заложил её в анализатор. И вот зазвучала вдохновенная исповедь беспокойного учёного, как он её продиктовал в магнитофон:
«Вчера состоялась очень важная для земной науки беседа с вождём метагалактиан Уо. Уо сел напротив меня и после продолжительного молчания заговорил:
— Я прочитал микрофильмы, записанные тобой, и понял, что ты был на Земле ученым, стремящимся проникнуть в сущность того, что вы называете пространством-временем. Однако в твоих выводах много ошибок и заблуждений.
— Как, много?! — воскликнул я, чувствуя, что моё авторское самолюбие уязвлено.
— Да, — подтвердил Уо, — И это естественно: нужны миллиону лет познания, чтобы широко распахнуть дверь в необозримые глубины материи Нам это почти удалось… Ты тоже стремишься к вершинам познания. Мы понимаем это и зовём тебя вперёд. Только там, в нашей Метагалактике, ты познаешь новое пространство-время и, может быть, вместе с нами проникнешь в другие, ещё более удивительные пространства-времена. Ты хочешь этого?
Меня охватило глубокое волнение. Жажда познания (которую я не смогу, вероятно, утолить до последнего часа жизни) потушила слабые огоньки воспоминаний о Земле, о братьях-землянах, во имя счастья которых я, собственно, и предпринимал утомительные изыскания и путешествия.
— Хочу ли я углубляться в вечную и бесконечную природу? — ответил я. — Конечно, хочу!
Метагалактианин удовлетворённо улыбнулся:
— А как твой друг? Он тоже стремится к познанию?…
— Виктор? — неуверенно переспросил я. — Видите ли, он… астронавт. Его страсть — астронавигация и космические корабли. Ради этого он полетит на край Вселенной, хоть до самого конца бесконечности».
…Потом разговор перешёл на сугубо научные темы.
«Когда я стал излагать свою теорию пространства-времени-тяготения, — продолжал академик, — то заметил, что Уо иронически усмехнулся, услышав о полёте «Урании» со скоростью, большей скорости света
— Явное заблуждение! — резко прервал он меня.
Одухотворённое лице метагалактианина отразило мгновенный бег мыслей. Лучезарные глаза, устремлённые в пространство, выдавали гигантскую работу мысли. На включённом биоэкране я видел, как мысли Уо спиралями поднимались к недосягаемым вершинам обобщений и абстракций И тогда я переставал что-либо понимать. С пугающей тоской я понял, что никогда не успею познать то, что видел сейчас метагалактианин перед своим умственным взором,
— Явное заблуждение. — повторил Уо. — И ошибка заключается в том, что закон взаимосвязи массы и энергии гораздо более сложен, чем думаете вы. Формулы вашего учёного Эйнштейна не совсем точны. И вы ошибаетесь, думая, что преодолели скорость света…
После этой беседы я испытал глубокое разочарование, обиду, горечь. Всю жизнь я посвятил изучению свойств пространства-времени-тяготения, а оказалось, что ничего не знаю и далеко не полно, не точно представлял себе картину мира».
Я вздрогнул оттого, что кто-то тронул меня за плечо. Позади стоял неслышно подошедший Самойлов.
— Ты что тут делаешь? — спросил он.
— Пётр Михайлович… — смущённо пробормотал я. — Так вы собрались лететь вместе с Уо?
— А ты разве не хочешь?
Полёт на машине пространства-времени, по фантастическому «туннелю»… В другую Метагалактику!… Разве я не был пилотом межзвёздных кораблей? Космос — моя страсть. Какие могут быть сомнения!
— Конечно, летим! — воскликнул я. — Овладеть искусством вождения астролётов метагалактиан, вместе с ними мчаться через пространство-время — высшее счастье для меня!…
— Только прежде я хотел бы возвратиться на родину, чтобы сообщить землянам о себе, о наших открытиях…
— И забрать Лиду, — продолжил за меня академик.
Я смущённо опустил голову:
— Ведь она одна там… в Пантеоне Бессмертия… Если мы не вернёмся, реле времени «разбудит» её через миллион с четвертью лет… Она окажется в невероятно далёкой от нас эпохе, среди землян, пусть прекрасных, но без родных и знакомых… Ей будет тяжело… Очень тяжело…
Впервые Пётр Михайлович не стал подшучивать надо мной.
— Ты прав, — серьёзно сказал он. — Мы обязаны возвратиться на родину, донести весть о Гриаде, о метагалактианах. Тем более, что полёт к Земле для гигантов не сложнее лёгкой загородной прогулки.
Я крепко обнял моего дорогого наставника и друга.
Конец Познавателей
…Поздно ночью мне удалось связаться с Виарой. Её голос был едва слышен, изображение почти пропадало.
— Над Трозой установлен ионизированный барьер, который не пропускает радиоволны, — говорила Виара. — Круги Многообразия подозревают, что между подводными городами и некоторыми жителями Трозы существует радиотелесвязь. Я не могу вылетать из Трозы, так как выходной туннель открывается только по личному разрешению Элца. Я узнала от Джирга, что вы на Юго-Западном острове. Помогите предотвратить разрушение Лезы…
— Лезу хотят разрушить?!… — в смятении спросил я.
— Какой-то предатель сообщил Элцу о тайном движении гидроидов за овладение знаниями, — продолжала Виара. — Лезу решено уничтожить как опасный очаг.
Я живо представил себе миллионы ничего не подозревающих гидроидов, которые трудятся на дне океана, упорно осваивая знания, и содрогнулся от ужаса. Они все погибнут! И славный Джирг и Гер! Надо было немедленно что-то предпринимать.
— Как можно скорей узнай, где расположен Главный Электронный Мозг Энергостанций, — попросил я Виару.
— Это трудно, — в раздумье ответила она. — Но я постараюсь. Жди вызова…
…Благодаря Виаре мы узнали, что Главный Электронный Мозг находится в недоступной горной стране на северо-западе Центрального Материка. Он окружён перестроенным пространством и мощнейшими силовыми полями. «Возможно ли туда проникнуть?» — с сомнением спрашивал я себя. Но Уо заверил нас, что метагалактиане обладают энергией, в десять раз большей, чем гриане.
Было решено, что в Энергетический Мозг гриан попытается проникнуть академик. Через несколько часов метагалактианин вынес из корабля кресло, стол, целый ящик с провизией и установил все это на площадке из голубого металла, которая была смонтирована, вероятно, ещё вчера.
— Вот площадка… Вокруг неё образуется сильнейшая энергетическая зона, — коротко пояснил Уо. — Садитесь в кресло… Сейчас включаем аппараты.
Я крепко пожал руку Самойлову. И вот я воочию увидел сказочную власть метагалактиан над природой. Мы поднялись с Уо в корабль. У Главного Пульта манипулировали два гиганта, напряжённо следя за багровым глазом генератора поля. На экране обзора я отчётливо, словно в двух шагах, видел академика, сидящего в кресле и с любопытством смотревшего на шар. Внезапно багровый глаз прибора засиял ослепительно-голубым огнём, а рокочущий гул генератора перешёл в еле слышное пение. И вдруг Пётр Михайлович стал до странности уродливым: это вокруг него перестраивалось пр