И чего я так воспылал? Обидно мне за гильдию стало. Будет еще какой-то толстопузый чинуша на людей, рискующих своей жизнью, бочку катить.
Мэр покраснел от раздражения, но проглотил свой гнев, смолчал, будто вспомнив, в каком он положении.
— Прошу простить мою грубость, уважаемый авантюрист. Просто, сами поймите, с момента подачи заявки уж как два месяца прошло, а проблема становится все острее.
— Поэтому я здесь, чтобы помочь!
И чего это я так самоуверенно зазвучал?! Будто фильмов про супергероев пересмотрел.
— Расскажите мне поподробнее о ситуации в Жевадане.
— Присядем, — прохрипел мэр, указывая мне на табурет, а сам плюхнулся в кресло. Видимо, стоять долго ему было тяжело. Достав платок из нагрудного кармана коричневого камзола, который, казалось, вот-вот лопнет на нем.
— Кстати, я не представился. Невежливо с моей стороны это, некрасиво. Меня зовите Ангус Переваль. Я мэр Жевадана.
— Меня зовите просто Гена, — я не ожидал, что мы начнем с формальностей после притирки, однако порядки стоит соблюдать.
— Чуть больше двух месяцев назад, в наш городок начал наведываться зверь. Он приходит наступлением темноты со стороны леса, — монотонно заговорил мэр, будто заученный текст, стараясь ничего не забыть, но его прервал стук в дверь, — о! Весьма кстати. Входи!
На пороге появился невысокий, коренастый мужчинка с густой рыжей бородой. Очень бросался в глаза шрам, пересекающий переносицу, будто зачеркивающий все лицо разом. Одет он был в сероватую рубашку, коричневый жилет и свободные портки — типичный провинциал.
— Это наш охотник Жак Мартин, по прозвищу Меченый. — Представил мэр и обратился к мужику. — Жак, расскажи господину авантюристу все, что ты знаешь о звере и все, что видел.
— Так значит, ты очевидец? — развернулся я всем корпусом на табурете к Жаку.
— Так точно, — ответил жеваданец, стаскивая с головы какую-то облезлую шапку, — видите ли, я охотник, и ходить в лес моя работа. Много я здешней хищноты повидал, но такую тварь, клянусь, впервые видел. Как-то раз возвращался я домой из лесу, месяца два назад это было точно, не больше. Слышу вдруг за спиной тяжелое дыхание, хотя до сего момента не заметил ни звука шагов, ни треска веток. Вот чую я, — стучит себя в грудь кулаком, — кто-то стоит и в спину мне так люто таращится. Я почти уже вышел из чащи, оборачиваюсь, а ОН стоит за мной! Экая же образина, я и кричать-то с перепугу забыл как. Рычит, значится, ухом водит, хвостом обмахивается. С пасти слюна капнет. Думаю, кинется сейчас и загрызет, хана мне, грешному. Ну да я достаточно пожил, — махнул рукой Жак, но мэр закряхтел, напоминая ему, чтобы не уклонялся от темы, — а он не торопится, будто оценивает. Я давай медленно за арбалетом тянуться. Думаю, только б успеть ему стрелу в лоб пустить. Благо мой Рогожик возведённый был. Я как из лесу не выйду, все его на предохранителе держу и только дома…
— И что, не бросился? — спросил прямо я, возвращая болтуна в русло.
— Бросился! — выпалил Меченый, вдруг округлив глаза, — но не на меня, а в сторону! Девичьи голоса заслышал, да так и метнулся! То же девчонки играли у ворот на лужку, так он и погнал туда опрометью.
— Ну а ты чего? — я запереживал.
— А я следом! С Рогожиком наперевес! Но где ж мне за ним угнаться! Я только из лесу успел нос высунуть, а девки уже завизжали. Смотрю…
Тут мой рассказчик побледнел, возвращаясь мысленно в тот страшный миг. Глазами часто заморгал, рукой дернул.
— А он уже дочку пекаря нашего за голову и… все. В лес утек! Только его и видели.
— Так ты не выстрелил ни разу? — разочарованно спросил я.
— Да кого там! — так же разочарованно ответил Меченый, — я так шокирован был тем, что это тварь бедняжку за голову и аж целиком, что и двинуться не сумел. Впервые такое видел, вот и…
— Девочка совсем юная была? — спросил я.
— Нет, уже на выданье, — ответил Меченый, — просто зверь был ну слишком огроме́нным!
— Описать можешь?
— Весь он напоминал волка, — стал припоминать мужик — но размером ни разу не волк! Он с корову или лошадь, с вытянутой мордой, небольшими заострёнными ушами и большими клыками. Шерсть была желтовато-рыжая, вдоль хребта на спине — полоска тёмной шерсти, иногда — крупные тёмные пятна то тут, то там. Хвост был длинный, как у кошки, с кисточкой на конце.
— Что-то еще запомнилось?
— Только то, как он эту девку несчастную в лес уволок. Как спать ложусь, до сих пор перед глазами…
— Значит, она была его первой жертвой. А сколько жертв было всего?
— Пропало в общей сложности, — сказал мэр, перебирая бумаги на своем столе, — девять человек. Пять девиц и четыре ребенка.
— Так эта тварь нападает на беззащитных! — закипал я.
— Да, — подтвердил мэр, — в основном это женщины и дети. Стариками брезгует.
— Значит, есть и еще свидетели нападений?
— Есть, но они либо неразумные старики и дети, либо помутившиеся от страха девицы. В общем, некого спрашивать толком. Одни говорят, что он набрасывается из неоткуда, а иные, что жертвы сами к нему идут… В общем, тут показания очень разнятся, но вот, что сходится, так это необычное поведение зверя.
— Да, я тоже это подметил, — включился Меченый, — при нападении зверь, в первую очередь, метит в голову, раздирая лицо, а не пытается, как обычное зверье, перегрызть горло или конечности. А еще он, очевидно, один. У него нет стаи. Так откуда он взялся здесь непонятно совсем.
— Да даже не понятно, что за зверь… то ли волк, то ли… — меня прервал странный звук, похожий на свист. Все замерли, прислушиваясь. Потом загромыхал колокол на караульной башне.
Меченый бросился в дверь, мэр подскочил на ноги, едва не опрокинув стол.
— Очередное нападение! Срочно, в город!
Я тоже поспешил и оказался на улице одновременно с Меченым. Снаружи гул колокола казался оглушительным и здорово мешал оценить обстановку.
— Нам туда! — указал Меченый направление, — эта тварь точно нападает со стороны леса! Там у нас и караульная башня!
Мы побежали в сторону леса. На улицах все так же было пустынно, местные не выходили из домов даже из любопытства. Так силен был их страх перед зверем. У городской стены уже собрались стражники с лампами и освещали тянущийся по земле и через стену кровавый след.
— Что здесь случилось? — спросил Меченый, переводя дух.
— Зверь снова напал! В этой части города никто не смотрел за стеной, охраняли усиленно ворота…
— Но я видел краем глаза, — дрожа заговорил молодой парнишка из караула, — как девушка вышла к стене в ночной сорочке. Она говорила с кем-то, а после… — бедняга судорожно сглотнул ком в горле, — тьма расступилась, будто и клыкастая пасть ухватила ее за голову. Дернула вверх и все! Она пропала!
Все зашептались, стали переглядываться.
— Ну, сказанное похоже на правду, — заметил я, — судя по кровавому следу, жертву, в самом деле, перетащили через стену. А именно вот тут, — я указал на землю, покрытую свежей кровью, — схватили. Если мы отправимся сейчас, то возможно…
— Нет, ни в коем случае, господин авантюрист! — Перебил меня Маченый. — Отправляться в лес в кромешную темноту на территорию зверя с добычей — это верная погибель. К тому же, судя по тому, сколько здесь крови, бедняжку мы, если и найдем, то едва ли спасем. Она обречена с такими ранами, как бы прискорбно это ни звучало. Сейчас разумнее…
Но разумность не была моей фишкой. Я бросился к воротам, начал возиться с засовом.
— Меченый, закрой за мной! Следом никто не ходите! Я быстро вернусь!
Ну не мог я не предпринять попытки спасти несчастную! Пока есть свежий след, есть надежда выследить логово этой зверюги и… Внезапно по затылку растеклось обжигающее тепло, тело стало непослушным, тяжелым и ватным. Меня окутала бархатная темнота.
***
Я очнулся, когда солнце уже стояло высоко. Его горячие лучи падали мне на лицо сквозь оконную раму и щекотали веки. Открыв глаза, я понял, что лежу в постели в незнакомой комнате, одетым, как есть. Одетый, как был вчера, а вокруг ни душ. Башка раскалывается, ощупав её, обнаружил повязку.
— Так, и какая мразь меня вчера посмела так приложить?! — я крикнул достаточно громко, чтобы тот, кто, возможно, был неподалеку, срочно отреагировал.
И долго ждать не пришлось. Дверь отворилась и на пороге возникла настоящая жеваданская красавица. Статная, ладная, фигуристая, как бутыль рома. Такая же янтарная и манящая, как славно выдержанная Барбадосская вода.
— Ой, вы уже проснулись! — защебетала она, — не серчайте, это папенька вас! Но ради вашего же блага.
— А папенька у тебя кто? — сменил я гнев на милость.
— Жак Мартин. А я его дочь Алина Мартин! Очень приятно познакомиться с авантюристом, который прибыл спасти наш городок!
— А мне-то как приятно. Я Гена. Алина, а ты тут одна?
— Да, я в этом доме хозяйка. И мне поручено за вами как следует присмотреть, пока отец в отлучке.
— А куда он пошел?
— Сказал, что ночью было нападение зверя, — Алина приблизилась и взяла графин с водой на прикроватной тумбе, наполнила стакан и любезно предложила мне, — он сейчас опрашивает семьи, чтобы установить личность пропавшей девушки.
— Спасибо, — я осушил стакан залпом, — но он мог бы это сделать еще вчера.
— Ночью? — вскинула брови Алина, — нет, это бы не получилось. Никто бы не открыл двери. Уж больно жители боятся за свои семьи, особенно по ночам.
— И что, даже бы стражникам не открыли?
— Видите ли, господин авантюрист, — перешла на шепот Алина, наклоняясь ко мне ближе, — ходят слухи, что по ночам можно услышать голос, который тебя зовет.
— Голос?
— Да. Человеческий голос. Он может звать тебя, но откликаться нельзя, тем более, идти на него. Говорят, это голос зверя.
Что-то такое вчера упоминал молодой стражник из караула. Черт, голова раскалывается. Ну, Меченый, попадись только мне.
— Господин авантюрист, — отвлекла меня от мыслей Алина, — тут, знаете, такое дело. Я совершила большую ошибку. Одной девице с таким не справиться, поэтому мне очень нужна ваша помощь.