— Моя помощь? — я насторожился.
— Да. Боюсь, папенька заругает, когда вернется, поэтому мы должны сделать все как можно скорее!
— И что же мы должны сделать?
— О таком и говорить-то неудобно…
— Ну, хорошо. Я готов, — отбрасывая одеяло в сторону, я поднялся с кровати.
— Идемте! Сделаем это на кухне.
Алина привела меня на кухню за руку, а там уже понеслось! Я был в полном ахтунге.
И когда входная дверь небольшого одноэтажного домика на главной улице Жевадана открылась, на порог ступил хозяин, устало стягивая безрукавку, как до его слуха стали долетать наши смешки, вздохи и еще бог весь что за звуки, которые издают люди в порывах восторга.
В одном голосе Жак Мартин без труда узнал свою родную дочь Алину, а второй, конечно же, принадлежал мне. Тому парню-авантюристу, которого вчера пришлось огреть по голове, чтобы за зверем не побежал.
— Ну как вам мои булочки, господин авантюрист? — спросила сладкоголосая Алина, хихикая.
— Твои булочки, Алиночка, самые лучшие! И если бы не твой строгий папенька, я бы никогда их не распробовал! Ахаха!
Не передать никакими словами то выражение лица, с которым в дверях кухни появился Меченый, но кочерга в его руке многозначительно обозначала все, о чем молчали плотно сжатые побелевшие губы.
— С возвращением, папенька! — воскликнула Алина, поправляя фартук, — а мы тут, это…
— Плюшками балуемся, — закончил за девушку я. Щеки у меня набиты, как у хомяка, на лице повидло. Не удалось скрыть следы преступления вовремя, по мне невооруженным глазом видно, что обожратый.
— Ага, вижу, — процедил покрасневший папенька и бочком приложился к дверному косяку, пряча кочергу, — опять много напекла, Алинка! Я ж тебе говорил, мука нынче на вес золота! Не стряпай так много! Не куда твое добро девать! Еще и вон, у бедного авантюриста сейчас харя треснет.
— Но папенька, — заканючила Алина, — ну а как мне тренироваться тогда? Я же пекарем быть хочу…
— Жевадан не сегодня-завтра попросту вымрет, а ты о таких вещах думаешь! Дуреха! Из-за нападений зверя в поле люди боятся идти, — Жак тоже сел за стол и взял сахарный рогалик, который испекла его дочка. Алина подала ему в кружке козье молоко.
— А ты драгоценную муку транжиришь. Да еще и авантюриста в свои хулиганства втянула! — уже ко мне обратился. — Ну ладно эта девка дурная, вы-то чего её не вразумили?
— А мне не резон отказывать барышне в беде, — прожевав и запив молоком, ответил я, — к тому же, вразумлять было поздно. Я как очнулся после вашего тюка в маковку, папенька, уже все было настряпано. Помог лишь с последствиями разобраться.
— А, это. Ну, простите-простите. Не знал я, как еще вас от этой затеи — бежать за зверем — отговорить. Да вы б и слушать не стали.
— Ну, тут ты прав. Ладно, простим на первый раз. — Махнул я рукой. — Но только на первый. Уж больше так не делай, а то… — покосившись на Алинку, которая хлопотала у печки, я замолчал, меняя тему. — Так чего узнать удалось про вчерашнюю жертву?
— Оказалась, это дочка кузнеца Абрама, Анжела. Хорошая была девочка, а главное, умная и послушная. Такая б ни за что не встала сама по себе, вопреки всем запретам, не отперла бы двери и не вышла одна в ночь, где бродит кровожадное чудовище.
— Анжела погибла? — пролепетала Алина, поворачиваясь к нам. Её личико дрожало, видно, что она вот-вот расплачется.
— Увы, солнышко, — ответил Мартин, дочке, а потом снова переключился на меня, — дружили они, хорошо знались.
— Соболезную, — сказал я часто моргающей и сморкающейся в платок Алине, — ну почему же вы думаете, что не смогла бы Анжела выйти ночью из дома. Может, она на свидание к парню тайно бегала.
— Нет! Не было у нее никого, — всхлипнула Алина, — мы всем-всем делились, я б знала. Да и в Жевадане нет хороших женихов, выбирать тут, откровенно говоря, не из кого.
— Да что ты лопочешь, пуговка? — Возмутился Меченый. — А Рональд, а Квакер, а Донго? Чем не женихи?
— Ой, папенька, — возмутилась Алинка, вытаращив покрасневшие глаза, — вот не надо мне своих мужиков с работы сватать!
Атмосфера стала менее гнетущей. Я только сейчас заметил, как сильно похожи отец и дочь.
— Сегодня я собираюсь устроить вылазку в лес, — сообщил я между делом, — пока еще не было дождя, и оставленные следы не смыло. Постараюсь обнаружить логово. Думаю, раз зверь ночью нападал, то сегодня на охоту не выйдет.
— Верно говорите, господин авантюрист. Нападает зверь один-два раза в неделю. Особо не рискует. Сегодняшняя ночь должна спокойно пройти, но это не значит, что не нужно быть начеку. А вот почему вы один пойти хотите, мне искренне непонятно.
— А что б по голове никто сзади не тюкнул, — отшутился я, — а если серьезно, я лучше работаю один и не хочу никого подвергать опасности. Если со мной будут люди, то превратятся в обузу, только помешают. Поэтому не вздумайте увязаться следом, это понятно?
— Понятно.
Вопреки страхам и переживаниям местных, на вылазку я отважился ближе к ночи. Жевадан уже запирал свои ворота, оставляя меня один на один с лесом и темнотой. Но это было моё решение, поэтому я совершенно не переживал.
Не знаю, откуда у меня взялась эта уверенность в своих силах и слепая вера в успех, но сейчас мне казалось, будто я ничем не рискую. Осмотревшись по сторонам, я увидел тот самый вчерашний кровавый след, оставленный зверем.Он, конечно, уже был неотчётливый: кровь спеклась, стала коричневой, почти смешавшись с землёй, однако этого достаточно, чтобы понять, в каком направлении от города мне двигаться. Зайдя в лес, я поспешил воспользоваться своей особой силой.
~Аватар слот 1 активирован! ~
Моя одежда осталась лежать на земле под деревом.
~Таймер аватара активирован! ~
Всё вокруг стало в один миг гигантским, зато в нос мне резко ударили разнообразные лесные запахи. Но всех их перебивал металлический запах спекшейся крови, поэтому определить дорогу до логова зверя будет достаточно просто.
Так думал я, семеня своими короткими крысиными лапками между кустами папоротника и мхом. Но не тут-то было! Чем дальше я уходил в лес, тем больше становилось различных запахов, в том числе и запахов животных. А таймер-то тикает, нужно ускоряться.
Запах крови тоже начал появляться повсеместно и принадлежал уже не людям, а прочим обитателям леса. Это сбивало с толку, отвлекало и очень мешало.
Раздражало ещё и то, что сейчас у меня нет никакой экипировки и оружия при себе. Поскорее бы обзавестись хранилищем!
Очень медленно, но верно я пробирался в самую чащу леса, ведомый тонким ароматом человеческой крови. Становилось всё темнее и темнее. К счастью, зрение крысы позволяло мне прекрасно ориентироваться, тонкий слух предостерегал при малейшем шорохе, а нюх помогал не сбиваться с пути.
И вот я вышел к норе, уходящей глубоко под землю. Должно быть когда-то это была медвежья берлога, но сейчас медведями здесь и не пахло. Не удивлюсь, если их всех сожрала та жуткая жеваданская тварь. Хотя, и с меня медведей достаточно!
Зато было другое ощущение, знакомое, едва уловимое, остановившееся всё более отчётливым по мере приближения к роковому провалу берлоги.
Нора уходила глубоко под землю в черноту, от которой становилась жутко. Воздуха почти не было, он оказался тяжёлым, наполненным смрадом разлагающихся останков. Я пробрался в небольшую полость. Сырую, затхлую. И тут ощутил чье-то присутствие…
Нет, зверя здесь не было, иначе все мои крысиные сенсоры уже вопили бы об опасности. А вот у противоположной земляной стенки я разглядел силуэт в белой сорочке, словно в саване.
Батюшки святы, это же последняя жертва! Даже смотреть на неё не хочется, бедная девочка. Как вдруг, мое острое ухо уловило нечто, отчего меня пробрало до костей. Она дышит! Тихо, едва-едва. Анжела живая!
Окрылённой надеждой, я бросился к ней, забрался на грудь и прислушался.
Точно! Её сердце, очень слабо, но бьётся.
Моя же ты хорошая! Да если бы я только знал, никто бы не сумел меня удержать! Но сейчас не об этом, надо думать, а о том, как вытащить Анжелу отсюда! Хотя, что тут думать?!
~Аватар слот 5 активирован! ~
Таймер, на котором и так оставались считанные секунды, пропал. Я стал человеком. Осторожно подхватив Анжелу под руки, я поволок её к выходу из берлоги. Пришлось ползти, пачкаясь в грязи, но это всё мелочи по сравнению с возможностью спасти девчонке жизнь.
Каким же сладким показался мне воздух на поверхности! Теперь, в облике человека, с моим зрением дела обстоят гораздо хуже, но сдаваться я не намерен. Подхватив несчастную девочку на руки, я постарался сориентироваться, в какую сторону мне двигаться. Вокруг непроглядная тьма, разные звуки шорохи. Если сейчас откуда ни возьмись выскочить жеводанский зверь, то крышка нам обоим.
Мои голые ноги кололи ветки, я оступался десятки раз, но старался нести Анжелу как можно осторожнее. Очевидно, у неё травма головы, девчонка ледяная на ощупь, безвольная словно труп.
Постепенно я выбирался из чащи. Сквозь ветви деревьев начал пробиваться лунный свет, освещать путь и идти стало немного легче. На Анжелу я старался не смотреть: мне было жутко. Но про себя я молился всем богам, кроме Дуалероса, чтобы она выжила.
Ещё немного, ещё чуть-чуть. И вот уже я нахожу то место, где оставил под деревом свое снаряжение. Не могу же я явиться в Жевадан абсолютно голым. Как я это объясню местным?!
Поэтому остановился, чтобы одеться, осторожно положив Анжелу на траву. Пока одеваюсь, краем глаза замечаю, что она бледная как мел, её лицо разобрать невозможно из-за крови и грязи. Однако в потёмках всё кажется не таким страшным, как я на воображал.
Подхватив Анджелу снова на руки, я вышел к Жевадану и ещё на полпути, начала орать, привлекая внимание стражи.
— Эй, там, на стене, откройте ворота! Это я, авантюрист! Скорее, время не терпит!
Но ответом мне была тишина. Караульные молчали, никто не спешил не то что ворота открывать, даже отвечать мне.