— Алина! — я подскочил на ноги и бросился в гостиную, — Алина, стой!
— Что? — уже щёлкнул замок, когда девушка обернулась на мой голос. Дверь открылась. Все внутри меня перевернулась, и к горлу подступил ком. На пороге стояло на задних лапах ужасающее чудовище с горящими в полумраке кровавыми глазами. Признаться честно, я обомлел. Огромная пасть его оскалилась острыми зубами, напоминающими частокол, с кончика высунутого языка капала вязкая слюна.
Я схватился за меч.
— Алина, в сторону!
Обернувшись, Алина завизжала и метнулась влево, прячась за дверью. Она выронила свечу, и все вокруг погрузилось во тьму. Обрушившись на передние лапы, зверь в прыжке ворвался в гостиную.
— Убить… убить… Вор! Обида… Месть! — этот голос пробирал до мурашек, он казался неземным, перемешанным с лаем шакала и смехом гиены. Зверь метался из стороны в сторону, ходил, выискивая брешь в моей защите, низко припадая к полу и сбивая боками и длинным хвостом мебель. От этого грохота Алина, забившаяся в угол, всхлипывая, зажимала уши.
Откатившаяся в сторону свеча не погасла, от её пламени занялась занавеска у окна. Становилось светлее, но от дрожащих языков пламени смотреть на чудовище становилось еще более жутко.
— Это я-то вор? — я старался собственным голосом придать себе смелости, вопреки дрожащим коленям, — я не краду чужих дочерей, я их возвращаю родителям.
— Не думай, что можешь брать на себя слишком много, — вдруг заговорил зверь естественным, приятным женским голосом, — ты переоцениваешь свои силы, милый!
— Мм… Марта… — дрожа, заплакала Алина, узнавая звучание, — жена портного…
Я понял, что эта тварь умеет имитировать голоса своих жертв, да и сама по себе говорить может. Разумна, от этого ещё более опасна и страшна.
— Ты следующая, — медленно и неестественно развернув голову, красными глазами сверкнул зверь на Алину и засмеялся.
— Нет, только не Анжела! — вскрикнула та, узнавая голос своей подруги, который сменил зверь на этот раз.
— Ты за все ответишь, мразотина!
Гнев закипал во мне и подстрекал к действию. Пользуясь тем, что зверь отвлекся, я бросился в атаку, занося меч.
Лезвие просвистело в сантиметре от поганой рожи жеваданского зверя. И, все-таки, его инстинкты превосходят человеческие! Метнувшись в сторону, он тут же ответил мне мощными ударами могучих когтистых лап. И это было близко! Не успей я втянуть шею, отлетела бы моя голова аж на каминную полку.
Алина выла, обхватив себя руками, словно баюкая, а я ни о чем не мог думать, кроме оглушительного рева караульного колокола. Ну, наконец-то, заметили вторжение!
— Наверное, скоро придет папенька! — проговорил нежным голосом Алины зверь, будто издеваясь над нами. Так не только жертв он имитирует, а любой голос, который услышит.
— Ты не выберешься отсюда живым, шкура! Это я тебе обещаю.
Описав дугу, острие меча полоснуло оскаленную морду зверя, не ожидавшего от меня такой прыти. Черная кровь брызнула на ковер, в нос ударил запах гниения.
— Это миазмы?
В зареве от разошедшегося по гостиной огня, я видел, как демонические искорки стали прорываться наружу, искажая облик врага все сильнее. Зверь взвыл, поднимаясь на задние лапы, а после бросился на меня.
~Новый аватар успешно загружен в слот 4! ~
Я отскочил в сторону и бросился наутек, в спальню, туда, где места для маневров хвостатого людоеда будет меньше. А вот мне много пространства и не надо теперь. Лишь бы скрыться от посторонних глаз.
~Аватар слот 4 активирован! ~
~Таймер аватара активирован! ~
Одежда на мне затрещала и лопнула. Я вдруг стал выше и мощнее, с лёгкостью перевернул кровать и отшвырнул в сторону к тому моменту, как следом за мной в комнату ворвался зверь. Конечно, он не сразу понял, что маленький, мягкий человечек испарился, а вместо него в боевой стойке двухметровый хобгоблин.
— Камооон! — издал я боевой крик реслера Накамуры, и сделал характерный жест руками, призывая зверя нападать. Мой басистый, утробный рык поразил и меня самого, чего уж говорить об эффекте, который он произвел на чудовище.
В свою очередь зверь, издав оглушительный гиеновый рев, бросился в атаку. Он метил ухватить меня за голову, но я, поймав его обеими руками, без страха пораниться, начал, как ветхозаветный Самсон, разрывать его пасть.
И откуда в моих руках такая силища?! Даже не лезу вон из кожи, а в налитых кровью глазах зверя уже нет той безоговорочной уверенности в победе. Теперь там читается изумление, затем появляется страх. Я давлю ещё сильнее, он начинает вырываться, дёргаться, скулить.
Как бы не была сильна эта гадина, хватка хобгоблина оказалась сильнее. Треск сухожилий, хруст костей, влажные чавкающие звуки разрываемой плоти и, капающей на пол все обильнее крови, визг и предсмертное хрипение, а после тишина.
С глухим звуком туша зверя рухнула на пол. Тяжело дыша, я отшатнулся, разглядывая свои израненные зубами руки. На таймере ещё есть время, но сознание моё было словно в тумане. Знаю, понимаю задней мыслью, что нельзя мне сейчас отключаться: в гостиной Алина, огонь и дым обволакивают все вокруг, но… Я провалился в мягкий бархат Безвременья, совершенно теряя контроль над ситуацией.
— Вы отлично справились, — сказала Микелла. Я, как и всегда, не видел ее, но слышал этот ни с чем несравнимый приятный голос.
— Благодарю! Впервые убиваю чудовище голыми руками… Удовольствие то ещё! Скорее бы уже получить достойное оружие.
— Кстати об этом, — тон Микеллы стал серьёзным, — Ваша шкала убийства демонов пополнилась.
— Так в этой штуке, — воскликнул я, — действительно был демон?! Мне не показалось?
— Не штука.– Поправила Микелла, — Это крокотта. Гибрид волка и гиены. Очень опасное создание, химера, которая питается в основном падалью, часто таскает собак и кошек, а на людей нападает редко. Умеет подражать людской речи и менять голоса. Однако, попробовав человеческое мясо, крокотта никогда уже от него не откажется. А конкретно этот зверь был одержим. Должно быть, именно демоническая сущность подтолкнула его нападать на людей, чтобы иметь более калорийное питание и поддерживать свою жизнь внутри него, как паразит.
— Значит, когда я пробрался в логово зверя, то действительно почувствовал миазмы Геенны.
— Верно. Очевидно, заражение крокотты случилось недавно, и сущность не овладела телом чудовища в полной мере. Не успела захватить разум. Но напоминаю, что для Вас они не представляют опасности. А вот о жителях Жевадана стоит побеспокоиться. Особенно о той девушке.
Прохладная ладонь вдруг коснулась моей щеки. Я подумал, что это Микелла, но едва ли она может ко мне прикоснуться. Меня начали трясти.
— Господина авантюрист!
Чернота постепенно рассасывались, и голос Алины звал меня из глубин Безвременья.
— Господин авантюрист! Это ведь вы? Вы живы?!
Я приоткрыл глаза. Передо мной, в самом деле, Алина, она трогает моё лицо и шлёпает меня по щекам.
— Очнитесь же, скорее!
Таймер аватара всё ещё идёт, а это значит, что я в облике хобгоблина. Подрываюсь и отползаю в сторону, пугая бедную девушку ещё больше.
— Алина, — пробасил я, — Не пугайся! Я не причиню тебе вреда!
— Так это и правда вы! — воскликнула девушка. — Такой вы на самом деле?!
— Нет! Конечно, нет! Я превратился, чтобы покончить со зверем…
Я оценил обстановку. Мда, одежда на мне превратилась в даже не в лохмотья, а в нитки. Едва-едва достоинство прикрывает. Зловонная туша лежала неподалеку в луже собственной крови, закатив красные глаза. Огонь уже пожрал половину гостиной. Нужно скорее выбираться отсюда.
— Но как это возможно?
— Нет времени объяснять, но я очень тебя прошу, — сказал я, — никому не говори ни слова о моём превращении. Это секретная техника!
— Да-да! Я обещаю…
~Аватар слот 5 активирован! ~
Я сменил облик на человеческий, сверкнув наготой перед Алиной, которая, хоть и закрыла лицо руками, а сквозь щель между пальцев все равно подглядывала. (Я все видел!) Подошёл к перевёрнутой кровати, взял простыню и обмотал её вокруг бёдер.
И, под предлогом того, что мне нужно было забрать кое-что из своих личных вещей, я вернулся в комнату, велев Алине уходить без меня.
Там, сменив облик на свой истинный, я коснулся зверя, поглотив исходящие от него миазмы. Знаю, что это увеличит мою полоску миазмов, бог весть, чем мне самому грозящую, но оставить все, как есть, я просто не могу.
— Теперь ты наверняка никому не навредишь, — сказал я зверю, перед тем как поспешно покинуть комнату со своими пожитками в руках.
Алина ждала меня у порога, она никуда не ушла.
— Ты что?! Сбрендила! — я ухватил её за руку и поволок к выходу, и как раз в этот момент, караульные влетели в дом, оценивая обстановку.
— Здесь пожар! — воскликнул один и подоспевшие к нему на помощь товарищи принялись сбивать огонь. Очевидно, их привлекли сюда всполохи пламени, видные с улицы, и начавшей валить белый дым.
— Несите воды! — кричали караульные, всерьез занявшиеся тушением.
Пользуясь моментом, я вытащил из своей дорожной сумки глиняную бутылочку.
— Вот, возьми. Выпей без лишних вопросов, — я протянул Алине лекарство от заражения миазмами, которое удалось сохранить в Мьянме. Я так его и не выпил тогда. Вот и сгодился «подарок» от старосты.
— Ну, ладно… — Алина послушалась и осушила баночку, которую я тут же у нее забрал. Это улика, ни к чему её оставлять. И вообще, никому не нужно знать о заражении. А Анжелу я обязательно навещу позже и проверю её состояние. Мой навык «Пожиратель скверны» справится с этой заразой в два счета.
— Алина! — показался Меченый как раз в тот момент, когда я прибрал баночку обратно в сумку. Он бросился обнимать дочь, радуясь, что она цела и невредима. А после взглянул на меня… Тот ещё видок у меня, конечно. Та ещё ситуация в целом!