Глянув многозначительно на Росточка, я напомнил ему, что не хочу оглашать свое умение менять форму. Он меня, вроде, понял.
— Я владею мечом, довольно крепок физически и неплохо готовлю.
— Это все? — спросила Кайра после непродолжительного молчания.
— Ну да, — не смутившись, ответил я. Мне удобнее, что на меня будут слишком рассчитывать. И свои аватары я применю только в случае крайней необходимости.
— Что ж… неплохо, — Кайра нашла в себе силы снисходительно улыбнуться, — я владею в совершенстве рапирой. Обладаю навыком скрытности, бесшумного передвижения, умею вскрывать замки любой сложности и ставить ловушки. Кроме того, ловушки я могу и обнаруживать.
— Ооо, замечательно, госпожа Кайра! — я искренне восхитился, потому что понял, что Кайру можно отнести к классу вор. Неплохо! Они во всех играх прекрасно себя ощущают во всяких замках, особняках и развалинах.
— Я алхимик, — пояснил лениво Росточек, — но вам обоим это и так хорошо известно. По моей части призывы, сражение при помощи реагентов. Я могу создавать снадобья с различными свойствами, и нейтрализовать их действия. А больше ничего не скажу, хватит с вас.
— Вполне хватит, — согласился я. — Осталось распределить обязанности и назначить место встречи.
— Экипировка по потребностям авантюриста, — сказал Рос и протянул мне памятку, которую носил с собой в кармане на случай инструктажа для начинающего авантюриста, — одежда по погоде, спальник, вода, еда на первое время, какая не испортится. Факел, огниво, деньги, но не слишком много. Все положить в походный рюкзак. Не забыть про оружие. Где встретимся?
— Сразу у северных ворот Кадонии, на площади у торгового склада. Оттуда отправляются караваны, — сказала Кайра. — На месте быть в шесть тридцать без опозданий, понятно? Я потом не собираюсь вас выискивать в суете, которая поднимается уже в шесть сорок! На этом все.
Мы расплатились за эль и разошлись. Должен сказать, что сначала Кайра мне не понравилась, но первое впечатление, как очень часто бывает, обманчиво. У нее отличные задатки, и я не против признать её лидером в нашем трио. К тому же, её ранг выше моего и Росточка, она опытнее. Вот только как к моему решению признать Кайру главной отнесется эльф? Даже думать не хочу, а потому этот вопрос и не поднимаю.
С новыми документами и расчетным листом я наведался в казенную палату. В этот раз меня встретил другой сотрудник, более приветливый и радушный бугай с белобрысым ежиком на макушке. Он немного напоминал мне актера Дольфа Лунгрена. Про себя я так его и окрестил. Сверив документы, сотрудник казенной палаты забрал расчётку, мне же велел посидеть на пуфике.
Пока я сидел, мне не было скучно, ведь я мог наблюдать, как работает этот огромный муравейник, гудящий, копошащийся, звенящий и скрипящий перьями. Жутко и любопытно одновременно.
Вернулся Дольф с небольшим бурым мешочком, перехваченным желтым шнурком.
— Пятнадцать золотых и шесть серебряных, — сказал он, передавая мне в руки мешочек, — прошу!
Меня дважды просить не надо. Я принял положенное, и тут же, открыв мешочек, пересчитал полученные средства. Отложил две золотых монеты в карман, остальное припрятал подальше.
Следующей точкой назначения для меня был оружейный магазин. Найти его было нетрудно, я ориентировался по вывескам и витринам. «Баран и барабан» — забавное название для оружейного магазина. У местного кузнеца я приобрел отличный крепкий лук. Будет неплохой парой моему мечу. Больше я ничего не планировал брать, но хитрый кузнец соблазнил меня крутым наплечником и парой наручей.
Зачем? Сам не знаю, просто, наверное, захотелось иметь такие, свои собственные. Хотя понимаю головушкой, что в покупках подобного рода нет смысла, пока у меня нет хранилища. Могу ведь и потерять весь свой шмот запросто. Будет досадно.
Если учитывать тот факт, что когда я превращаюсь в хобгоблина, моя одежда лопается по швам, покупка эта весьма бессмысленная. Может, стоит и вышитую жилетку оставить у Фаины? Целее будет! Но мне так хотелось покрасоваться, что здравый смысл полностью меня покинул.
И вообще, я наивно надеялся, что менять аватары мне не придется. Справлюсь, как-нибудь, своими силами.
Прошвырнувшись по магазинам на главной улице, я прикупил все необходимое по памятке Росточка и еще пару пирожных для Фаины. Хотелось её немного порадовать. Не думаю, что старушка сама себе такие лакомства может позволить. Для меня мелочь, а ей приятно.
И ей, в самом деле, было приятно! Должен признаться, мне нравится делать людей счастливыми. А Фаина была счастлива, ведь именно такие пирожные ей приносил покойный муж, когда возвращался домой с работы. Правда, радость моей хозяйки омрачила новость о том, что уже завтра я снова отправляюсь на задание.
— В Твердыню Беатриче?!
— Ну не совсем туда. Скорее, в окрестности.
— Да даже окрестности гиблое место! Говорят, что после войны людей с немертвыми, там поселился могущественный некромант, который спасался от травли на востоке. Но и там его настигли преследования. Некроманта казнили, но перед смертью он наложил на всю округу страшное проклятье.
— И какое же?
— Ну, этого я уже не знаю. Говорю только то, что сама слышала от своей бабки. Это ведь так давно все было, что и не упомнишь.
— Может, просто сказки? Обозы же ходили мимо руин не одно десятилетие, и ничего не случалось страшного раньше.
— А может и случалось, просто никто не рассказывал. Да мало ли по какой причине! — Фаина пожала плечами. — Знаешь, как говорят в народе, сказка ложь, да в ней намек. Лишь бы мы, живущие, на этом учились. Но, в любом случае, пойти на попятную ты не можешь, верно?
— Не могу. Уже вызвался, все оформил, согласовал… — я почесал щеку и отвел взгляд.
— Ты идешь ради той девушки. Мари, кажется?
— Мари Аремар. Да, но не только. Есть еще очень много причин отправиться на это опасное задание.
— Ну, раз ты уже все твердо решил, — Фаина отошла к шкафу и стала там копаться, — возьми с собой вот это!
Она показала мне на ладони мешочек и какие-то сушеные листочки на нитке.
— Это что такое?
— Соль и чертополох. Помогает при столкновениях с разной нечистью. Еще моя бабка вешала связки этой травы у входа, чтобы никакое зло не могло войти в дом, а на порог сыпала соль. Ты можешь, конечно, считать все это бреднями, но если возьмешь с собой мешочек соли и пару сухих листочков, да бросишь на дно сумки, с тебя не убудет, верно? А мне на сердце станет спокойнее.
— Верно, — меня тронула её забота, — спасибо, Фаина.
Спал я в своем истинном грибном образе, предварительно заперев дверь комнаты и сбросив одежду. Боже, какой же это кайф, оказывается! Открыть окно и позволить ночному воздуху обволакивать все мое грибное тельце. Я дышал, кажется, каждой пластиночкой шляпки и был счастлив.
***
— Кажется, тебе остался буквально один рывок. Один шаг и Душитель твой, — пропела Анфиса, выплывая из темноты. Вся в белом, она казалась мраморной на фоне сплошного ничего, но от её вида меня не пронимало так, как раньше.
— Расскажи-ка мне вот что, — сказал я в ответ на пафос Дуалероса, — как происходит подселение демонической сущности в животных? Я встретил химеру, которая была одержима, но не выглядела так, как тот демонический медведь. Ни тебе свечения потустороннего, ни когтей, ни шипов. Исходящие от нее миазмы я не сразу даже ощутил. Выходит, есть какие-то степени заражения?
— Ох, какие у нас вопросы! Даже умиляет твое любопытство, а наблюдательность радует. Но любая информация имеет цену. Я не могу тебе подыгрывать, так что…
— Подыгрывать? — воскликнул я. — Разве мы тут в игры играем?
— Аффф, пххх, — замялась Анфиса и тут же включила дурочку, — секретные сведения!
— Так, — я не повелся, — давай-ка проясним ситуацию. Ты хочешь, чтобы я убивал демонов, спасая Лиману, но, при этом, ничем помогать ты мне не собираешься, верно?
— Как это ни чем? А Душитель?..
— Пока что никакого Душителя у меня нет. Как и никакой толковой информации от тебя в целом. И вообще, зачем ты сюда пришла, Анфиса Павловна? У меня время цветных снов, если ты забыла.
— Да помню я, помню! Ох, Гена, какой ты суровый. Но так даже интереснее, — Анфиса кашлянула в кулачок и продолжила, — хорошо, я дам тебе подсказку, хотя это и не в моих правилах. Демоны попадаются в тела живых существ Лиманы как зерна в почву и постепенно прорастают в них.
— Это происходит з-за миазмов?
— Нет, конечно. Из-за миазмов стать демоном невозможно, лишь отравиться и умереть.
— Тогда как?..
— Сам узнаешь, когда придет время. Не торопи события. А теперь вернемся к тому, зачем я здесь.
Анфиса, будто популярный уличный фокусник, исполнила жест рукой и на раскрытой ладони показала Гене нечто маленькое, красного цвета.
— Это что? — я вспомнил, что это за штука и где я уже её видел, — восьмигранник?
— Да. Это игральная кость. В твоем мире их используют для популярных настольных игр.
— Но мне она зачем?
— Я знаю, что тебе не хватает удачи обычно, поэтому. Возьми эту кость и в критическую минуту соверши бросок. Как знать, вдруг поможет, и ситуация решится в твою пользу. Но, предупреждаю, артефакт одноразовый. Перед использованием убедись, что иного выхода нет.
Кость перекатилась с ладони Анфисы на мою ладонь. Я покачал ее, разглядывая. Красивая, красная, цифры белые.
— Ну, спасибо, наверное… Играл я в такие игры когда-то. Уже и не вспомню, как оно было.
— Вспомнишь. У тебя вся ночь впереди, — улыбнувшись загадочно, сказала Анфиса, погружаясь медленно в темноту.
А вокруг меня, наоборот, начала вырисовываться обстановка квартиры моей матери. Цветная, яркая, будто кто-то настройки подкрутил. В дверь позвонили, и этот хорошо мне знакомый звук пробирал до мурашек. Оказалось, это в гости пришли Сашка, Антон и Макс. Принесли, как ни странно, настолку. И мы играли до самого утра, бросая кубик, смеясь и шутя. Как в старые добрые времена.