Глава 17
Утром чуть свет я подорвался, позавтракал с сонной хозяйкой, которая упрямо встала куда раньше положенного, чтобы приготовить мне омлет. Кажется, ей просто не хотелось расставаться вот так, не попрощавшись как следует. А может, её тяготило какое-то предчувствие, о котором она мне так и не сказала.
Собрав свои пожитки, еще раз все перепроверив по памятке, я поспешил явиться на условленное место.
Та самая площадь, расположенная между северными воротами и складом, напоминала междугороднюю автостанцию в моем мире. Множество разнокалиберных караванов уже завершали начатую засветло погрузку и вот-вот собирались покинуть столицу. Вокруг них сновали люди, заканчивая последние приготовления, проверяя повозки и лошадей. За всем этим наблюдали торговцы и главы гильдий, которые стояли на помосте в отдалении и вносили последние правки в накладные. Шумно, пыльно, суетно.
Поначалу я не знал, куда себя приткнуть и занял местечко у каменной стены, чтобы у меня был хороший обзор и на северные ворота, ведущие из города, и на небольшой островок, где толпились торговцы.
— Ну, слава богу! Я уже думала, опоздаешь! — Кара возникла, словно из-под земли, позади меня, — Я здесь уже давно. Осталось дождаться остроухого.
— Доброго утра! — я первым вспомнил о формальностях. — Опоздать он не должен.
И, словно подтверждая мои слова, к нам спешил Росточек, облаченный, как полагается, в боевой костюм алхимика. Хорош, конечно! Бордовый плащ, черные штаны и рубашка, какой-то нереальный корсет похожий на разгрузку Вассермана, набитый разными всякими реагентами. Видимо, он потому и явился на площадь самым последним, потому что пока всё это барахло на себя нацепишь, рак на горе свистнет.
— А я думал, первым буду! — воскликнул разочарованно Рос.
И эльфа не учили здороваться.
— Что ж, раз все в сборе, можем начать поиски подходящего каравана.
— Они все идут на север, — согласилась Кайра, — я уже опрашивала вон тех, — она указала на самые ближайшие к воротам повозки, готовые выдвигаться немедленно, — они отказались.
— Тогда я возьму на себя тот квадрат, до караульной башни. А ты, Кайра, тот, который правее, и до склада. Рос, тебе поручаю область у платформы, не подведи! Я на тебя рассчитываю, будь душкой!
— Есть! — ответил Росточек, уже настраиваясь на ведение переговоров настолько вежливо, насколько он вообще был способен.
— На все про все у нас полчаса, — Кайра указала на циферблат часов караульной башни, — больше потратить на поиски мы не можем себе позволить.
— Ты права. А то так и весь день потеряем. Встречаемся тут через полчаса.
Конечно, возвращаться ни с чем не хотелось, поэтому я выкладывался на полную. Подходил к обозам, искал главного, представлялся. Однако сразу же после того, как торговцы узнавали, что я авантюрист из гильдии, показывали тройной закат глаз и явную неприязнь.
— А, авантюрист. Нет, нам не требуется охрана!
— Но ведь путь опасный, говорят, на тракте орудуют разбойники, а в окрестностях Твердыни Беатриче пропадают люди.
— Именно поэтому мы уже и подготовились. Наняли охрану, куда более эффективную, чем сброд из гильдии.
— Так, хорошо, а если просто мы попросим взять нас собой, как попутчиков. Естественно, не бесплатно…
— Мест нет! Думаешь, одни вы такие, кто с караванами до нужных пунктов добирается? Еще вчера вечером все места в повозках разобрали, а они не бесконечные. Увы и ах.
И все в таком духе. Общаясь с торговцами, я сделал два неприятных открытия. Первое: столичные торговцы очень неприятные люди. Даже те, у кого в повозках явно были места, отказывали мне без зазрения совести, просто потому, что могли. Их не интересовали ни деньги, ни мои обстоятельства, вопреки желанию нажиться, свойственному всем торговцам в любом мире. Если ты имеешь преимущество над кем-то в определенной ситуации, то, отказывая в помощи, ощущаешь себя чуть ли не вершителем судеб.
Второе: авантюристов в Кадонии недолюбливают. Не знаю, почему, но это ощущается особенно ярко, когда обращаешься к кому-то по делу. Может, конечно, мне кажется, буду теперь более пристально наблюдать за ситуацией. Но какой же поразительный контраст по сравнению с Жеваданом! Небо и земля.
Я уже смирился с поражением и был готов вернуться на исходную, потому что наглотался издевок и колкостей наравне с отказами, как шум у платформы торговцев привлек мое внимание.
— Чертовы авантюристы! Опять удумали какую-то богомерзкую хитрость! Вы навлечете на нас гнев высших сил! — вопил узкоглазый лысый толстяк, размахивая рукавами с накрахмаленными манжетами.
Нутро подсказало мне, что без участия остроухого алхимика там не обошлось. И так оно и было!
— Что ты несешь, папаша! — отвечал эльф, — какую еще хитрость?! Нам всего-то и нужно, что на север добраться. Караван сопроводим, да еще и приплатим.
— Конечно! В гробу я видал гроши авантюристов! Вы не первая группа, которая тут ошивается! Уже четыре каравана пропали без вести. Вы накличете на нас беду. Мало того, что дочку мою умыкнули!
— Полегче, папаша, — отвечал Рос, — Икка уже взрослая и сама может решать, чем ей заниматься…
Так это о нашей Икке из гильдии идет речь? Этот торговец — её родня?
— Какой я тебе папаша?! Ни стыда, ни совести! Отняли у меня единственную дочь!.. — еще громче на последних словах возопил торговей. Он явно королева драмы.
Дело пахнет керосином. Я вспомнил, что говорил Рос об отце Икки, и теперь картинка сложилась. Если не вмешаюсь, быть беде. Обе стороны, имеющие взаимные претензии, вцепятся друг другу в горло.
— Господа! — я возник между Росом и отцом Икки, — не нужно так распаляться. Мы уже уходим. Рос, пошли.
— А ведь мог бы и помочь! — распалялся эльф, — с тебя ведь не убудет! Вот поэтому Икка и ушла из дому и не хочет с тобой общаться, старый мыльный пузырь!
— Нет, нет, — я подхватил эльфа перекинул через свое плечо, как мешок картошки, — мы немедленно уходим!
— Охрана! — заголосил уязвлённый в самое сердце торговец, — за что я вам плачу! Натяните этому наглому эльфу глаз на седалище и моргать заставьте!
Ожидающие приказа своего нанимателя воины в стальных доспехах взялись за рукояти длинных мечей и угрожающе пошли на нас.
— Ага, щас! — Росточек, ничуть не смутившийся своего положения на моем плече, даже того, что к врагу он повернут задом, уже вынимал из-за пазухи какие-то склянки, готовясь к бомбардировке с высоты, — ток попробуйте, жестянки треклятые!
— Принесите мне длинный нос этого дрянного эльфа! А дружка его в решето превратите!
Часы на караульной башне пробили. И через пару мгновений серебристая молния рассекла воздух перед носами наступающих на нас охранников.
— А ну, прочь, — Кайра приняла боевую стойку, — пока целы!
Не желая отставать, я тоже вытащил меч, готовый сражаться одной рукой. Почему-то идея поставить Росточка на землю меня не посетила. Зато склочный эльф, развернутый тылом к нападающим, не переставал сыпать угрозами, словно проверяя их и мое терпение на прочность.
— Достаточно! — вмешался в нашу стычку глава гильдии торговцев, — стыд и позор устраивать такие разборки в деловом месте. Вы мешаете работе! Немедленно уберите оружие и разойдитесь. Я требую.
С таким высоким, крепким и авторитетным человеком, обкаченным в лиловую мантию и острый колпак, спорить никто не собирался, но первыми по сигналу отца Икки опустили оружие наемники в доспехах.
— Уходим! — скомандовал он и, взметнув пыль пологом своего одеяния, удалился в сопровождении воинов.
Потом уже Кайра вернула рапиру в ножны, а я — Росточка на землю.
— Кажется, после такого скандала нам тут не найти караван… — сказал я, вздыхая. Но вдруг из толпы, которая изначально собралась поглазеть на кровопролитие, а теперь растекалась, показался носатый погонщик.
— Прошу простить меня, уважаемые авантюристы, — залебезил он сахарным голоском, — но краем уха я услышал, что вы ищете караван, чтобы отправиться на север. Могу предложить нашу скромную компанию. У нас три обоза, места найдутся.
— И что же ты запросишь взамен? — спросила Кайра, упирая руки в бока, — скажу сразу, мы не очень-то богаты, чтобы воздать за ваши услуги сполна.
И вроде радоваться надо, что нам предлагают помощь, но наемница неумолима. Или подвох почуяла?
— Ой-ой, этого не надо, — замахал руками погонщик, — достаточно будет и того, что с бесстрашными и умелыми войнами, какими вы сейчас представились, нам будет гораздо спокойнее. Слухи о пропаже караванов и до нас доходят, разумеется. Заплатить мы тоже не можем, как если бы вы стали нашей охраной официально, однако сейчас намечается взаимовыгодная сделка. Как считаете?
Сделка оказалась самой, что ни на есть, подходящей. Мы с Кайрой переглянулись, обменялись кивками, молчаливо соглашаясь и радуясь про себя. Росточек просто дулся, ни на кого не глядя, да понятно, что он и так с самого начала на все согласный.
— Договорились, — сказала Кайра.
— Вот и славно! — потер руки погонщик.
Нас отвели к трем упомянутым обозам, груженным до отказа. Внутри каждого уже сидели несколько человек. Видимо, грузчики, торговцы, попутчики.
— Как я и сказал, обозы у нас небольшие, бизнес только-только налаживается. Но в тесноте, да не в обиде! — засуетился носатый, будто боясь, что мы передумаем и откажемся. — Так, даму мы устроим в повозке, а вы, господа, располагайтесь на запятках. Думаю, никто не в накладе!
Конечно, комфортным такое путешествие не назвать. И задницы квадратными станут, и пыли наглотаемся, зато не пешком под палящим солнцем.
Через десять минут в общей колонне, наш караван пересек северные ворота и покинул Кадонию. Уже на тракте началось разделение: кто на северо-запад, кто прямиком на север, а кто на северо-восток. Чьи-то добрые кони сразу взяли приличный темп, а чьи-то клячи едва ноги волочили. Пришлось замотать лица полами плащей, чтобы дорожная пыль, поднимаемая копытами и колесами обозов, не попала в глаза и нос.