— Видимо, — заметил Рос, — в этом городке есть отличный кузнец.
Подойдя к воротам, мы постучали по прутьям.
— Я все равно считаю, что это плоха идея, — напомнила Кайра.
Металлический звон призвал худого седоволосого мужчину, который появился из небольшой сторожки — самого близкого к изгороди домика. В руке он держал фонарь, которым освещал себе дорогу, но светил он так ярко, что и нас слепил, и старику приходилось поднимать его высоко над головой.
— Кто это там пожаловал? — спросил старик скрипучим голосом, пробирающим до костей. — В Эте́рналисе гости нечасто бывают.
— Значит, это Эте́рналис, — бросил нам с Кайрой через плечо Росточек и вступил в переговоры. — Доброго вечера, уважаемый! Мы сбившиеся с тракта и заплутавшие в лесу путники, которые ищут безопасное местечко, дабы спокойно провести эту ночь.
Я и предположить не мог, что этот эльф бывает таким вежливым и располагающим к себе.
— То есть, — старик прищурился, разглядывая получше наши битые рожи, — вы ищите покоя?
— Так точно, отец! — затряс башкой, как погремушкой, алхимик. — Мы пришли с миром.
— Что ж, тогда у меня нет причин отказывать вам в пристанище, — трясущиеся от старости руки достали ключ, стали отпирать скрипучий замок. От этого звука меня покорёжило.
— Милости просим в наш тихий городок, — старик сделал пригласительный жест рукой, пропуская незваных гостей в Этерна́лис. — Кстати, если желаете, могу подсказать самую радушную хозяйку, которая примет вас самым настоящим материнским рвением.
— Нет, мы, пожалуй… — начала Кайра, но её тут же прервал эльф.
— Конечно, хотим!
— Её зовут матушка Агнес, проживает она в пятом доме по центральной улице. На той, где стоит главный обелиск, посвященный войне, — сказал старик, запирая ворота.
— В такой час, — не сдалась Кайра, — мы ей, наверное, помешаем.
— У нее большой двухэтажный домина, ни с каким другим не спутаете. Но живет она там одна, поэтому гостям всегда очень рада.
— Гена, — Кайра наклонилась к моему уху, — это слишком подозрительно! Троих бродяг с большой дороги отправляют к одинокой женщине на ночь глядя…
— Мадам, — обернулся старик к нам, но обратился прямо к Кайре, потому что услышал её шепот, — бояться матушки Агнес ни к чему. Бедняжка пережила страшное, невыносимое горе, которое ранило её сердце, но она осталась такой же милой и приветливой, как и прежде. Меня возмущают такие мысли, будто она способна представлять для вас угрозу.
— Нет, нет! — примирительно подняла ладони Кайра, — я думала, наоборот, не опасно ли отправлять незнакомцев в дом к одинокой женщине, за которую даже некому заступиться!
— Ах, вы об этом, — старик достал трубку и кисет. — Да у меня глаз наметанный, я приличных людей от мерзавцев сразу отличаю. Давно работаю, знаете ли. Меня не проведешь.
Он набил трубку табаком.
— А как вас зовут, кстати, — спросил я, вспомнив о формальностях.
— Харон я. Просто Харон.
Эте́рналис оказался довольно оживлённым городом, если пройти вглубь, оказаться ближе к центру. Люди ходили по площади, в парах, семьями, в компании друзей между палатками с едой. Играли местные музыканты на небольшой импровизированной сцене. Ярко горели лампы и свечи, в воздухе витали приятные ароматы.
— Я и не знала, что такой городок здесь есть, — заметила мрачно Кайра, — но не кажется ли вам, что задержаться означает потерять время? Напомню, оно очень дорого! Вдруг наши товарищи ещё живы и им требуется помощь!
И меня уже уколола совесть, но голос подал эльф.
— На пустой желудок не повоюешь. А ещё я верю в судьбу: если пропавшие авантюристы живы, и нам суждено их спасти, они продержатся до нашего появления в любом случае. А если нет…
— Так, — я тоже внёс свою лепту, — мы тут всего лишь переночуем. Утром отправимся в путь. Кайра, ты зря волнуешься. Нам ведь в любом случае нужно где-то спать! Так лучше уж в теплой постели, чем в сыром лесу!
Больше возразить ей было нечего. Мы шли через площадь. Местные, замечая нас, улыбались и махали. Надо сказать, вообще очень дружелюбно и мило себя вели. Мне понравилось, даже Рос расцвел и Кайра чуточку растаяла. Дорогу до дома матушки Агнес нам показывали охотно и просили передать хозяйке привет.
— А матушка тут весьма популярна, — заметил Рос.
— Надеюсь, при виде нее, меня не стошнит от приторности, — сказала Кайра.
Мы прошли по Пряничной улице и сразу заметили двухэтажный дом. В свете уличных фонарей он кажется шоколадным из-за приятного оттенка дерева и темной черепицы. На двери красовались золотые цифры: 1765. Должно быть, номер дома, подумал я.
Взявшись за кольцо, которое служило дверным молотком, я постучался. Мы все напряжённо замерли.
— Иду, иду!
Дверь распахнулась и на пороге возникла приятная во всех отношениях женщина почтенного возраста с лучезарными глазами, полными губами-бантиками, розовыми щеками и завитками пепельных волос, обрамляющих лицо так, что она показалась мне похожей на овечку.
— Доброго вечера, мои дорогие! — она сложила ладони, приветствуя нас, — впервые мою обитель посещают такие милые мальчик, девочка и неведома зверюшка!
— Это эльф! — тут же решил отшутиться я, хватая Рома за шкирку. По спине пробежал холодок, но почему, я и сам не понял.
— Ах, да, — женщина прищурилась, — вижу. Так вы путники, случайно набредшие на Эте́рналис? Должно быть, ко мне вас Харон направил?
— Все верно, — сказал я. — Вы ведь матушка Агнес?
Её глаза, и без того лучистые и светлые, еще сильнее засияли счастьем и радушием.
— Все верно, мой славный! Я матушка Агнес. Прошу, заходите! Я устрою для вас замечательный постой.
Внутри дом оказался небольшим, но уютным, обставленным со вкусом добротной деревянной мебелью. Запах стоял приятный, да и глаз подавался.
Хозяйка тут же отправила нас освежиться с дороги, а потом позвала за стол. Я не ожидал такого разнообразия пищи: и сырный крем-суп, и отбивная из свинины, куропатки с картофелем, печёная форель, множество разнообразной зелени и овощей, ароматный сыр! Будто пир королевский, не иначе!
— Вот она нас откормит, а потом самих сожрёт, — пробормотала Кайра.
— Не мели ерунды! Если услышит, стыдно будет! — осадил я авантюристку. Росточек вообще ничего не говорил, он просто подметал со стола все, что подворачивалось под руку. А все прочее подворачивал сам.
— Ну, расскажите, путники, — заговорила матушка, которая все это время молча наблюдала за нами, — что вас привело в эти края, куда путь держите, какую цель преследуете? И… что с вашими лицами?
Последний вопрос был адресован только нам с эльфом. Взгляд Кайры многозначительно намекал мне не выдавать матушке всего про нас, но я сделал вид, что не понимаю её. Почему? Да потому что не чувствую от матушки опасность, да и очень она к себе располагает.
— Мы направляемся в Твердыню Беатриче. Хотим спасти наших друзей, которые пропали. Предполагаем, что их удерживают там… Если они ещё, конечно, живы.
— Мы надеемся, — добавил Рос, — что они живы.
— А лица, это так. Издержки опасной спасательной операции!
— Твердыня Беатриче? — вскинула брови матушка, — ну да, стоило ожидать. Просто туристов в этих краях не встретишь. А что до ваших друзей, всегда стоит надеяться на лучшее. Ох, я помню Твердыню Беатриче!
— Неужели вы там бывали? — спросил Рос, дёрнув ушами.
— Мне довелось там побывать в юности, — сказала матушка, складывая ладони вместе, закрывая глаза и мечтательно улыбаясь. — Помню каждый камень, лестницу, поворот и узкий коридорчик. Даже систему подземных ходов изучила впоследствии, когда встречалась с Даном! А на том самом балу мы с ним впервые увидели друг друга. Это был роскошный и блестящий бал, каких не знала Лимана прежде!
— Бал? В Твердыне? — вскинула бровь Кайра.
— Да, событие редкое, но памятное, — ответила Агнес, — я была совсем молоденькая, мой будущий муж уже стал капитаном и имел два ранения за плечами. Я влюбилась в него до беспамятства, как только увидела, и он ответил мне полной взаимностью.
— Совсем, как у нас с Иккой! — поддержал эльф, жуя лист салата.
— Вскоре мы снискали благословение родителей и поженились, — продолжала Агнесс, — правда, жить спокойно нам никогда не давала война. Дан бывал дома наездами, я верно ждала его и воспитывала наших чудесных мальчиков. Сперва одного, потом двоих.
— Простите, что перебиваю, а о какой войне идёт речь?
— С немертвыми, конечно, — сказала Агнесс.
Росточек чуть не подавился, Кайра выпучила глаза. Один я ничего не понял.
— Это война забрала у меня мужа, а потом и двоих сыновей. Тогда люди проигрывали тьме, но свет в наших сердцах им так и не удалось погасить.
— Дааа… Это главное. Свет, — сказал Рос и пнул меня под столом. — Вы уверены, что мы можем остаться на ночь? Все же, вы нас едва знаете.
Он ждёт, что я поддержу эту идею и начну пятиться к двери вместе с ним? Но я так и не понял, что смутило эльфа. Зато его поддержала Кайра.
— Мы славно подкрепились, но просить и о ночлеге было бы слишком нагло после такого пира!
— Бросьте! — махнула рукой Агнес, — мне в радость помочь путешественникам. Я давно не проводила время в хорошей компании. Готовить — это приятно, кормить — это приятно. Приятно давать кров и тепло очага… Мне говорили, что я прирождённая мать, но мои дети, мой муж…
Она закрыла лицо руками, втягивая очень громко воздух через нос. Я гневно глянул на своих спутников. Ну как можно довести столь милую женщину до такого состояния?
— Видите ли, — продолжила Агнес, — я осталась совсем одна в этом просторном, огромном доме… Утешение могу найти только в такой вот случайной компании. Для меня, как для хозяйки, досадно, что гости ночлегу под моей крышей предпочитают лес. Да и соседи что скажут…
— Мы остаёмся, — сказал я, — не нужно так расстраиваться.
Еще не хватало репутацию ей испортить. Агнес убрала руки от лица, посмотрела на меня прямо, не улыбаясь. А потом сказала: