Спешить куда? Я не понял… Но мое любопытство не давало мне покоя. Я конечно, не любитель смотреть на трупы животных или тыкать их палкой, как это делают в американских фильмах, но… Что-то мне подсказывает, что в роще не все так просто. Вонь слишком сильная для одного какого-то зверя… Могло ли быть в природе побоище?
— Голосуем! — скомандовал я, и как ни странно, Рос поднял руку, поддерживая меня.
— Я тоже думаю, что что-то тут нечисто, — пробурчал эльф в свой рукав. Ему с таким чутким обаянием сложнее, чем нам.
— Прости, демократия! — я развел руками и направился в чащу первым, за мной пошел эльф.
Кайра рыкнула, но ей ни чего не оставалось, как следовать за нами. Какая-то она нервная стала.
Я шел первым, разводя в стороны ветки руками, а ногами проминая кусты папоротника. Вонь становилась острее, от нее уже сжимался желудок. А вскоре добавился и гул, который тоже возрастал по мере приближения.
— Там! — указал эльф из-под моей руки. — Впереди! Смотри…
Я увидел жуткую картину: на лесной поляне причудливым орнаментом разложены части туш домашнего скота. Лошадиные головы, крупы, коровьи голени. Хвосты, рога и копыта подвешены на ветках, будто украшения. Гул же образовывался от насекомых, которые пировали на этой тошнотворной инсталляции. Такое не под силу человеку, ведь туши словно разобраны когтистыми лапами. Так значит, сообщения о чудовищах в окрестностях Твердыни Беатриче и на тракте — не преувеличения.
— Меня сейчас вырвет…– я старался не дышать через нос, но через рот было чревато попаданием какой-нибудь крылатой гадости из гудящего роя.
— Ну что, довольны? — раздражённо спросила Кайра. — Уходим, скорее! Здесь небезопасно!
И только она сказала это, как над нашими головами что-то прошуршало, заставляя верхушки деревьев коснуться! Нас обдало потоком воздуха, но когда мы подняли головы вверх, то ничего не увидели.
— Нас заметили, — сказала Кайра, доставая рапиру из ножен, — теперь либо мы его, либо он нас.
— Кто? Кто это нас? — спросил Рос, но тоже вытащил серп на всякий случай, оглядываясь с тревогой.
— Гуль. Я ж говорила, не ходите сюда! Но что уж теперь…
Я тоже достал меч. Мои спутники всматривались вверх, а я смотрел на них, прикидывая шансы и варианты. Внезапно, я понял, что Кайра владеет чуть большей информацией, чем до нас доносила в таверне.
— Гуль, говоришь. А откуда ты знаешь?..
Вдруг внезапно слева из рощи на меня кинулось нечто. Я едва успел выставить лезвие, защищая свое плечо. И этим сдержал натиск. Острющие зубы клацнули пугающе-близко. А после нечто, похожее на нетопыря, кинулось обратно и затерялось в листве.
— Гена! — Рос хотел приблизиться, но я выставил руку, запрещая ему.
— Стой на месте! И не двигайся. Вы оба, не двигайтесь.
— Это безумие! — возразила Кайра, — он так нас всех прикончит!
— Нет, доверьтесь мне!
Я не мог позволить Кайре и Росу приблизиться, я ощутил демонические миазмы. Неужели эта жуткая тварь, похожая на гигантскую летучую мышь, ещё и одержима?! Нужно увести ее подальше с этой поляны. Мне будет легче сражаться без посторонних глаз. К тому же, чем дальше от места трапезы этого чудовища, тем легче дышать.
— Сюда! Давай сюда, образина! — призывал я гуля, размахивая мечом. И мне слышался треск веток над моей головой где-то вверху, в непроглядной темноте чащи, следующий за мной по пятам.
Я остановился, прислушался, выставил меч, всматриваясь вверх. Откуда-то оттуда должна случиться атака, как только гуль решит, что я открыт.
Шум крыльев послышался сзади, на меня спикировало чудовище, намереваясь ухватить когтистыми лапами. Но, кувыркнувшись, я резко ушел от захвата, покатился по траве, ведь гуль продолжил попытки. Остановившись, на коленях разворачиваюсь и рублю с плеча мерзкую гадину. Звон стали. От моего меча отлетел осколок! Ещё замах и, отбивая атаку, гуля, который совершенно ничего не ощутил, мой меч сломался пополам.
Ничего не поделаешь, придётся отступать!
~Аватар слот 1 активирован! ~
~Таймер аватара активирован! ~
Обернувшись крысой, я юркнул между своими слетевшими одеждами в заросли папоротника. Лишь по реву понял, что гуля этот маневр не столько впечатлил, сколько разочаровал. Он опустился на землю и стал обнюхивать папоротник в непосредственной близости от меня. Я же мог рассмотреть гуля пристально.
Это огромная образина, похожая на нетопыря. Вся серая, глаза мутные, клыки торчат острыми частыми кольями из огромной кривой пасти. Мощные перепончатые крылья заканчиваются острыми когтями. Такие же на ногах. Видимо, ими гуль и разрывает своих жертв на куски, но не ест сразу, а даёт мясу испортиться. Так ему вкуснее. Проклятый гурман!
Должно быть, он не сможет меня увидеть, если…
~Аватар слот 3 активирован! ~
~Таймер аватара активирован! ~
Я обратился в змею, свился кольцами и затаился в зарослях. Инфоокрасное зрение Гуля не может распознать моё хладнокровное тельце, зато для меня он как на ладони.
Нужно подманить его поближе… Запах мой никуда не делся, хоть и изменился, пока враг разбирается, у меня есть время сообразить, как его победить.
Теперь у меня нет меча, Да и гулю он и царапины не нёс. Если бы я не забыл свой лук в повозке сектантов, то было бы проще: подстрелил бы его, и дело в шляпе. Навыков аватара хобгоблина вполне бы хватило для этого, но, увы и ах. Скорее всего, если меч не причинил гулю вреда, то на стрелу тоже не стоит возлагать никаких надежд.
Воздух — стихия гуля. Мне нельзя обращаться в птицу, да и человек с ним не справится. Единственная моя мощь — это хобгоблин, но нужно использовать его с умом.
Оружие у меня теперь нет, но всё вокруг в принципе может за него сойти. Гуль рвал и метал, приходя в бешенство от того, что не может найти меня в высоких зарослях папоротника. А я, тем временем, бесшумно шмыгнув в сторону деревьев и вновь сменил свое обличие.
~Аватар слот 4 активирован! ~
~Таймер аватара активирован! ~
Высокая крепкая фигура хобгоблина возникла как из-под земли.
Почуяв меня, гуль оторвался от своего увлекательного занятия — копошения в траве — и обернулся в мою сторону, издав протяжный страшный вой. Ринулся в атаку. Я едва успел схватить камень, увернуться от его выпада и обрушить удар на его спину, прямо между крыльев. Чудовище взвыло. Я ощутил источающие от него миазмы сильнее, чем прежде.
— Бесишься, падальщик! Это только начало! — прорычал я низким басом, едва членораздельно. Раз оружие его не берет, то в ход пойдут подручные средства, которые делают гулю как минимум неприятно.
Чудовище тоже это прикинуло, сообразило и попыталось набрать высоту, но одним могучим прыжком я оказался рядом и ухватил его за лапы, с лёгкостью раскрытие и швырнул в ствол ближайшего дерева. Острые когти взрыли мне плечо и ладонь. Но обжигающая боль не умалила намерений. Я бросился на гуля, повалил его и крепко прижал к земле.
Он начал бить крыльями, источать волны ужаса, визжать и лязгать зубами, но для меня это сопротивление не имело никакого значения. Упираясь коленом в его хребет, я с треском переломал сначала одно крыло гуля, взрывающего землю и прошлогоднюю листву вокруг, затем второе. Навалившись всем весом, я обхватил его голову руками и сжал, что есть мочи.
Что двигало мной в этот момент? Я действовал на инстинктах.
С глухим треском черепная коробка падальщика треснула. Я ощутил что-то теплое, мягкое, липкое пальцами. Смрад ударил в нос, заставив даже головой дернуть. Ещё миг и чудовище перестало трепыхаться.
Это победа? Похоже на то…
Тяжело дыша, я поднялся. Осмотрел свои руки, покрытые зеленоватой вязкой дрянью, и бездыханное тело чудовища.
— Поздравляю! Задание выполнено! Вы убили троих демонов. Ваша награда: хранилище! — сообщила Микелла.
Я ещё ничего не успел осознать. Мой таймер идёт, отсчитывая минуты, поэтому нужно поторопиться.
Обернувшись грибом, я поглотил миазмы, оставшиеся после пребывания демона в теле гуля, с помощью навыка "Пожиратель скверны".
~Аватар слот 5 активирован! ~
Я привалился спиной к дереву, тяжело дыша. Пора возвращаться к Кайре и Росточку. Должно быть, они всё ещё ждут меня, как я и велел. Хорошо, что не сунулись сюда сами!
Поспешно набросив свою одежду, которая, к счастью, не пострадала, я сделал лишь пару шагов, как услышал треск веток и шуршание папоротника. Прямо на меня из чащи шел, понурив голову, Росточек.
— Рос?! — воскликнул я, не сразу понял, что за неестественная у него походка. Руки за спиной, голова свешена. Его подталкивают сзади, эльф связан и едва ногами перебирает!
— Какого черта?!
Роса привели люди в балахонах. Сектанты!
— Вот и попались, голубчики! — смеясь, сказал один из своры, держа у горла эльфа тонкий нож, — от нас не уйдете.
— Старший, этот, — указал на меня, — убил гуля! — Обратился к тому, что с ножом ещё один балахон. Всего их было двенадцать или тринадцать. В общем, не много, но больше я не успел рассмотреть между деревьев.
— Плевать! Ещё сделаем. Главное, к Туле не приближайтесь больше. И ко мне тоже, ни на шаг ближе. В Твердыне умоешься святой водой и трижды прочтешь "Славься Безликий".
— Сделаете?! — я был шокирован. Неужели эти уроды сами создают таких вот чудовищ?! Однако на меня никто не обратил внимания.
— Так точно, преподобный! — ответил тот капюшон и отступил на шаг. — А убил он гуля голыми руками.
Старший на миг заколебался, видимо, его впечатлили мои достижения.
— Да плевать! Все равно он — не жилец. Посмотри сам, едва на ногах стоит! Вяжите его немедленно!
— Где Кайра? — спросил я грозно, не желая даваться в руки подступающим ко мне и пытающимся окружить балахонам. Они стали монотонно бормотать себе под нос какую-то тарабарщину, превращаясь в один назойливый рой гигантских черных мух.
— По-хорошему спрашиваю, отвечайте!
— Кай